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氷の眼と、炎線

　目線の先には、眩いばかりの金色の髪を肩まで切り揃えた、線の細い少女がいた。

　金の瞳を縁取る睫毛も眩い金。

　真っ白の肌に金色と頬と唇を彩る紅（あか）だけが、その子の色だった。

「おい！聖女様だぞ！！」

「なんで、聖女様が」

　何故か、魔物の森から城で産気づいているはずの、王太子妃である聖女が出てきた。

　悲壮な表情な聖女に、誰も近づけない。

　困惑の雰囲気が、その場を支配する。

　ライオネルは思わず、後ろの王太子を振り仰ぐ。

　空飛ぶ竜に乗る王太子は燃えていた。いや、自分の炎を身体に纏（まと）わりつかせ、炎とは真逆の氷のように冷たい目で聖女を睥睨（へいげい）していた。

「⋯⋯巫山戯（ふざけ）た真似をしてくれおるわ。それは、我の聖域ぞ」

　言うやいなや、聖女に向けて、指し示す。

　炎の竜が口を大きく開く。

　誰もが、その様子を見た。

　そんなまさか、と思った。

　竜の口から出るのは、炎――ではない。

　熱を極限まで一点に圧縮させた鋭い炎線（えんせん）だった。

　眩く光る一本の細い線へと姿を変えたそれは、地面に触れた瞬間、土をドロリと溶かし、瞬時に焼き切れていく。

　土の水分が蒸発し、白い煙を上げると――

　一直線に地面を穿（うが）ちながら、そのまま一瞬の内に聖女まで到達。

　止まらぬ速さで身体を容赦なく、縦真っ二つに切り裂いた。

「ガアァァァァアアア！！！！！」

　血が吹き倒れる聖女の二つの半身と同時に、轟（とどろ）く咆哮（ほうこう）がライオネル達の耳をつんざく。

　咆哮と共に見たこともない化け物が森から姿を現した。

「なんっだぁ⋯、ありゃあ⋯」

　部下の一人が、思わず声に出した。

　声に出すのも、無理はない。見たこともない化け物は、人の形をしていた。だが二足歩行なだけだ。

　髪もない、顔もない。全てが真っ黒に塗りつぶされ、赤い舌が覗く裂けた口だけが特徴的だった。そして、やたらとでかい。

「怯むな、たわけ共」

　その声に、思わず振り仰ぐと、王太子が降ってきた。

　ライオネルは、慌てて胸と腕で抱きとめる。

　ズン！と降ってきた分だけの重さがかかる。グッと足を踏ん張り、なんとか無事に王太子を落とさずに済んだ。

「御苦労。飛ぶ事に特化させておいたからの。力を使い果たして消えてしもうたわ」

　ライオネル抱き留められながら、王太子は、降ってきた理由を口にした。

「お主ら、怯むでないぞ。其奴（そやつ）は、人の味を知っておる。心を読むのかは分からぬが、弱点に化けおるぞ。我が切ったのは、其奴の一部じゃ。⋯⋯よもやここにいる全員が、あの汚物を、我の愛し子と思うておるまいて、のう？」

　王太子を抱き留めているライオネルは、言えなかった。

　聖女に化けた魔物を見て本物と思い込み（やはりか！）と、聖女は魔物と繋がっていたと確信した、ことなど。

　この時の心の声は、墓場まで持っていこうと固く誓った。

　ライオネルから降りた王太子の赤い髪が、さらりと揺れる。

「人の心を読み、誘い込むような痴（し）れた真似をする不埒者（ふらちもの）は、我が焼き殺してくれるわ」

　降りる間に、魔物は人の心を読む、と結論づけた王太子はそう言うと、片手をかざし、

「我の呼びかけに応えよ、火の女神よ。我は炎の使い手、紅蓮の炎に化けし竜を召喚す。全てを塵芥（ちりあくた）に。指し示すものは、全て燃やせ。この世に形づくもの、全て灰にせよ」

　詠唱の内容聞いた部下たちは、「逃げろ！逃げろ！」「燃やされるぞ！」と、次々声に出し、離れた。

　王太子のかざした手から、炎の渦が巻き上がり地面を燃やす。

　巻き上がった炎が解かれると、そこには巨大な紅蓮の竜。

「出た⋯王太子の竜⋯」部下の一人が声に出す。

　竜は、短い手を王太子に差し出し、王太子を乗せると、“よいしょ”という仕草で、王太子を自分の頭の上に乗せた。

　王太子に乗ってもらえた竜は、満足そうにゆっくりまばたきをすると嬉しそうに、三日月のように目を細めて笑んだ。

「愛いやつじゃ」と王太子は、竜をひと撫ですると、

「そら、やれ」と黒い巨大な人形（ひとがた）を指し示す。

　瞬間、口を大きく開けた竜から炎が吹き出す。

　森が後ろにあるなど、もう王太子の様子だと、どうでも良いようだがライオネルは、そうはいかない。

「消化班！」と叫ぶと森に向かって、水を降らすよう指示した。

　降らした水はすぐに蒸発。

「⋯遅かったか」

　その時、「殿下ー！！！！」と王太子を呼ぶ声が。

　声のする方を向くと、やたらとキラキラした集団がこちらに向かって馬で駆けてくる。

　はためく旗に描（えが）かれた紋章は、王立の騎士団の紋章だった。

「王太子のお守りのご到着だ！」とライオネルの部下たちは、歓び、つい口々にそう声に出す。

「しかと聞こえておるぞ」

という王太子の声に、ライオネルの部下たちは、スッ、と押し黙った。

「ライオネル、あの痴れ者、森の中に入ってしもうたわ。次出てくる時は、血だらけのお主の奥方に化けて出おるかもしれんからの。心しておれよ」

　王太子の言葉にライオネルの心臓がひと跳ねする。

「我らが使う術（すべ）と同じ、何とは無しに強く思う者を感じとり、形づくるのかもしれん」

「それと、呆けておるお主が、あとから疑問に思うかも知れんので先に言うておくがの。“お守り”は先に征（ゆ）かせておったのじゃ。産婆のおばばに産気が早まるかもしれん、と言われておったのでの」

と、敢えて先程、ライオネルの部下の言葉を借りて、王立騎士団の到着の説明をすると、王太子は騎士団の元へと竜と共にズシン、ズシン、と向かうのであった。