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秘密の赤い実

　体調も回復したので、約束どおりノイハイム村へと訪れたミレイユ。

　大人たちの目を盗んで、子供たちと柵の中にいるヤギのもとへとやってきた。

（どうやってあげるのだろう⋯？まるごと？）

　鞄から取り出した魔物の実の鮮やかな紅玉（こうぎょく）色のせいだろうか、すぐにやってきたヤギと赤い実を、ミレイユは交互に見た。

「この子、それ好きなんだ〜」

「おいしいのかな？」

「でも、食べたら怒られるもん」

「にんげんが食べたらしぬってきいた」

「こわーい」

　ワイワイと柵の前で子供たちが喋る。

　ミレイユは、赤い実を持ったまま、その様子を見ていた。

　ツンツンと背中を突（つつ）かれ、振り向くと「かして」と年長の男の子に手を差し出されたので、赤い実を渡すと、男の子はナイフを取り出して、器用にヤギが食べやすい大きさへと薄く切っていった。

「まあ、とっても器用なのね」と、ミレイユが褒めると、ポッと頬染めて、「こんなの普通だよ」とぶっきらぼうに返事をされた。

（私とライオネル様の赤ちゃんも大きくなったら、こんな感じになっちゃうのかしら）

と、思うとぶっきらぼうに答えた男の子も、可愛く思えるミレイユだった。

　男の子は子供たちに切った赤い実を、１枚ずつ取らせて、最後にミレイユに取らせた。

「こんなふうにやるんだよ」

と、子供たちがお手本を見せてくれる。

　柵の手前で切った赤い実を差し出すと、ヤギは口を震わせ器用に咥えて食べた。

　他の子供達も次々と同じようにしてヤギに実を食べさせた。

　ミレイユも見様見真似で、赤い実の切れ端を持つとヤギとを隔てる柵にそ⋯っと、近付く。

「あまり指を奥にやると、食べられちゃうからね」

「え！？」

　以前、ライオネルとの件でボーっとしていた時に、受けた注意をまた受けてしまった。

　ニワトリといいヤギといい、動物は皆指を食べる生き物なのね⋯、とミレイユは恐る恐る赤い実を近づけた。

「くわえたらすぐに手をはなしてね」

　子供達からの助言にミレイユは大人しく従う。

　震える口がミレイユに近付いてくる。

（こ⋯こわい⋯）

　はむ、と咥えたと同時にミレイユは手を離した。

　あっという間に食べ終え、もっとくれ、とヤギはまだ貰う気まんまんだ。

　ミレイユは鞄から赤い実を一個取り出すと、先ほど切ってくれた男の子に渡した。

　男の子から、切った赤い実を貰い受け、覚悟を決める。

　ミレイユは、子供たちが与える様子を見ながら、己に少しずつヤギを見慣れさせた。

　最後にミレイユ番になる。

　そっ⋯と、実の切れ端を差し出すと、はむっ、と食べてくれた。

　⋯なんだかちょっと可愛い。

　そう思ってヤギを見ていると、

「あ、出てきた」と子供のひとりが言った。

　なにが？と思い、子供たちが指差す、先ほどのヤギはなにも変わりはない。

「こっちから見ると分かりやすいよ」

と、ミレイユの手を引っ張る子供たちに誘われるまま、移動して指差す赤い実を食べたヤギを見てみた。

「⋯⋯え、ええ！？」

　子供たちが指差す先にいるヤギの乳は、パンパンに膨れ上がり、乳がぽたりぽたりと滴っていた。

「早く絞ってあげないと」

　子供たちは洗った桶を持って柵の中へと入っていく。

（乳の出が良くなるとは聞いたけど、こんなに早く出るものなの？）

　異様な光景にミレイユは目を剥く。

　楽しそうに、交互に乳を絞る子供たち。

　乳搾りを終えた子供たちに、この乳をどうするのか聞いてみた。

　大人たちも皆飲むという。別に身体に異変はないそうだ。

　ミレイユの中で興味が湧く。

（ヤギが食べても大丈夫なら、毒性はないってことよね？加熱したり干したりして、召し上がったらどうなるのかしら？ライオネル様のご病気も治るかしら？）

　ミレイユは、う〜ん、と想像した。

　ライオネルに食べさせる。

　ライオネルの胸筋が急速に膨れ、逞しい胸から白い乳が噴水のように噴き出した。

　ミレイユとの赤子に、乳をやるライオネルの姿まで想像してしまった。

（まあ、乳母いらず）

　なにか、違う。病気を治して、医者要らずのはずが、乳母要らずになってしまった。

（まあ、でも、ライオネル様の前に、私の身体で試せば良いのよね？）

　そうミレイユは思い直すと、子供たちに見て口を開いた。

「ねぇ、この魔物の実、貰っても良い？」

と、聞いてみた。

「いいよー。でもぜっっっったいにないしょにしててね」

「だれにもいわないでね」

「奥様がおこられちゃうから」

　子供たちはミレイユが怒られないか、心配なようだ。

「そうね、絶対に秘密にするわ」

　そう約束をして、ミレイユは村を後にした。