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その報せは突然に

　シュトラール辺境伯領、そこに仕える家令のモーリスの朝は、余裕がある。

　他の貴族と違って、客が来ることもほとんどなく、晩餐会が開かれることもない。

　当主のライオネルは、華美を好まず、その妻のミレイユもまた贅沢を所望する訳でもなかった。

　当主のライオネルは、朝餉（あさげ）は食堂で召し上がるか、執務室で召し上がるぐらい。

　メニューもほぼ決まったもの。

　出される物にはなにも文句も言わず、所望することもない。

　早朝から当主は鍛錬に行き、家令は、その間に本日の屋敷の動きを打ち合わせるぐらい。

　鍛錬から戻ってくるライオネルのために、従僕（じゅうぼく）に湯浴みの準備をさせ、家令はその間にお召し物を用意する。

　とは、いっても大体同じような衣装である。

　それが終わると執務室。

　家令自ら掃除を行う。

　村や町などシュトラール辺境伯領内の行政の処理は、この屋敷内で行う。

　そんなに急ぐ仕事でもない。

　静かにペン先を滑らせれば、書類は片付いていく。

　ライオネルに処理をしてもらう書類を分けていると、珍しく奥方付きの侍女、セラが訪ねてきた。

「どうした？なにか、あったのか――？」

　この時間は、セラは掃除や支度のため、ほとんど奥方のミレイユの私室に篭っているはず。

　セラは、焦りのような、戸惑いのようなそんな表情を浮かべて、手に持っていた物をモーリスの前へと差し出した。

　セラが手に持っていたのは、敷布だった。

　モーリスは、差し出した敷布を見ると、そこには、うっすらとした赤みがあった。

「⋯⋯今朝のものです。月のものではございません」

　セラの言葉に、モーリスは信じられない面持ちで凝視した。

「まことか？セラ⋯、旦那様が、まさか⋯。奥方様に他に怪我などは無かったのか？ノイハイム村へ行った際など⋯」

「昨日、湯浴みの際、確認しましたが、なにも⋯」

「⋯ならば、本当に――？」

　モーリスの言葉に、セラは静かに頷いた。

「モーリス⋯朝にしては量が多すぎやしないか？」

　ライオネルは、朝餉の前で戸惑いを隠せないでいる。

　なぜかと言うと朝だと言うのに、ライオネルの目の前には肉が置いてあったからだ。

　ライオネルは食事自体、腹いっぱいに量を食べない。

　腹が膨れては、咄嗟（とっさ）の時に、動きが鈍くなるからだ。

　しかし、今、ライオネルの前にある肉――

（――分厚いし、でかい⋯）

　皿に盛られた肉が、食堂の窓から入る朝日を浴びて、キラキラと輝いている。

「朝なので、消化に良くサッパリとした味付けの煮込み料理にしました」

　家令がすました顔をしてライオネルに説明する。

「いや、そういう問題ではない⋯」

「旦那様には、精を付けてもらわねばなりませんからね」

と、言うと声を潜めて「昨日は、大変お励みになったようで」と、ライオネルに聞こえるぐらいの声で囁いた。

　それを聞いてライオネルは、

（厳密にいうと今朝だが⋯いや、違う）

「⋯報告が遅くなってすまない。ミレイユが体調を崩してしまったので、その間に鍛錬に行っていたのだ」

と、ライオネルは、いの一番に報告をしなければならない家令を蔑（ないがし）ろにしてしまったことへの言い訳をした。

「いえ、旦那様、私のことは良いのです。セラの報告がなければ、家令モーリスは、なにも知らず、なにも知らされず、初夜の儀も果たさないと思い込んで、当主御夫妻に対して、まだかまだか、とせっつくところでありました、が」

　家令の嫌味がチクチクとライオネルを刺してくる。

「わかった、すまない。きちんと報告をする。あとでな、執務室で、だ」

「さようでございますか」

　そう言うと、家令はニッコリと微笑むのだった。

　執務室で改めて、ライオネルから初夜完遂の証言をとると、家令は足取り軽く、ミレイユの体調が戻り次第、豪華な夕餉（ゆうげ）をいつでも提供出来るように、と料理長のもとへと急ぐのだった。

「⋯ミレイユの体調はどうだ？」

　ライオネルは、ミレイユの私室を訪ねると、セラが対応してくれた。

「奥様は、まだ微熱が続いておられますが、消化に良いものを朝餉にお出し致しましたら、少量ですが、お召し上がりになられました。旦那様がお訪ねになられましたら、きっと喜ばれるかと存じ上げます」

「そうか⋯」というと、ミレイユの部屋を後にして、ライオネルは、己の私室から寝室へと続くドアを開けた。

　寝台へと近付くと、ミレイユは寝ていた。

　額に汗をかいているのか、ライオネルはミレイユの額に張り付いた前髪をといた。

「ん⋯」と、声を上げたミレイユは、目蓋を開け、額に触れる指から腕へと視線を移し、最後にライオネルの顔を認めると、ほにゃりと笑って「ライオネルさま⋯」とうれしそうに相好（そうごう）を崩した。

　ライオネルの中に愛しさが芽生える。

　そっと、ミレイユの頭を撫で、

「すまない⋯起こしてしまった。あまりにも寝顔が可愛くて、つい触れてしまった」

と言うと、ミレイユは頬を染め、

「謝られることはございません。⋯ライオネル様ならいつでも触れていただいてかまいません⋯。だって、私の夫ですもの」

　そう言うと恥ずかしそうに笑った。

（かわいい⋯。顔に力を入れておかないと、私の顔はデレデレと溶けてしまいそうだ）

　ライオネルは、ミレイユに悟られないよう微笑むと、近くの椅子を引き寄せ座り、ミレイユの頬に触れ、撫でると軽くつまんだ。

（フワフワしてて可愛い⋯。今ならあの理解不能だった王太子の言動も分かる⋯。自分の妻の魅力による不安から、婚姻神聖保護法（こんいんしんせいほごほう）を施行したのも分かる気がする）

　寝台横に置いている水の入った桶から布を絞ると、ミレイユの額に浮かぶ汗をそっと拭う。

「すまなかった。私の我慢が足りないばかりに、無茶をさせてしまった⋯」

　ライオネルは、改めて夜明けとともに行った己の所業を詫びた。

「いえ、あの謝る必要はございません⋯。それに“寸前”がなんなのか理解しましたし⋯」と、ミレイユは、尻窄（しりつぼ）みになりながらもポソリと呟いた。

「それに、君を置いて、鍛錬に行ってしまった」

　ライオネルは、更に続けてミレイユに詫びると、

「それは、私が行くように、とお願いしたことですし⋯。あの私の方こそ申し訳ありません。熱を出してしまい、ライオネル様に余計なご心配をかけてしまって⋯」

　ミレイユがそう言うと、ライオネルは

「無垢な身体に、私という異物を受け入れたのだ。熱が出てしまうのは当然のことだと思う」

と返した。

「モーリスがな、とても喜んでいたぞ。君が回復次第、豪華な夕餉（ゆうげ）を準備すると言っていた。なので、無理をせずにしっかりと休息してほしい」

　ミレイユは、その言葉を聞いて「楽しみです⋯」と微笑むのだった。

　ふわりと微笑むミレイユを見、ライオネルは

（ミレイユの好物ばかりを揃えよう）

と、決意するのだった。