辺境伯の妻になりましたが、過去の噂の件で毎日観察されています

第二章（※すれ違い多めです）

再び降臨、王太子

　無理やりミレイユから引き剥がしたところで、廊下から扉が叩かれた。

「ジャリール様！ノルデリアより『不落の君』がご到着なさいました！ただいま、第一王子が向かっております！」

「マジで！？」

と、その報告にジャリールは声を上げ、羽交い締めにされていたライオネルの胸から飛び出すと、急いで戸口に向かった。

「⋯ふらくのきみ？」

　聞いたこともない名前に、ライオネルは首を傾げた。

「お前んとこの王太子！ウチで通称『不落の君』！」

そう、言うと廊下を掛けていった。

「なんと⋯」まさかの王太子直々に迎えとな。

　ライオネルは己の寝間着姿にハッと気付くと、慌てて着替えるために寝室に駆け込んだ。

「ミレイユ様、私はジャリールの後を追います。皆が向かう方向に、王太子様はいるかと。では、後ほど」

と、いうと、ナディーラも部屋から出ていった。

　着替えたライオネルは、廊下に出るとミレイユを抱きかかえて走った。　

　皆が行く方向に王太子がいる、とのミレイユからの教えられ半信半疑だったが、宮殿のものがみんな向かっているのでは、というほどの人の波である。

「な、なぜ⋯」

　疑問は、外から聞こえる爆発音とともに判明した。

　王太子の魔法である。

「な、なんてことを⋯っ！」

　ライオネルとミレイユが木端微塵ではなく、大国に喧嘩を売るような真似をして、自国のノルデリアが木端微塵になるではないか。

（強大国でなにをやっているのだ！あの方は！）

　人垣(ひとがき)の中央に王太子がいた。

「⋯これだけの威力しか出んとはのぉ」と、王太子は、空に火の玉を上げると高く高く跳んだ火の玉が、炸裂する。

　周りは、キャーキャー叫んでいるが、何故か笑顔である。

「まあ、綺麗⋯。夜ではなく残念ですわ」と、ミレイユは、呑気な感想を述べている。

「な⋯なに？なにが起こっているのだ⋯」

　息切れをしながら王太子を見つめるライオネルに、ジャリールが、気付いて寄ってくる。

「お前んとこの王太子は、相変わらず派手だな！」

と、子供のような笑顔である。

「なにが起きているのだ⋯。王太子は⋯」

　王太子を目をやると、火の竜を従えていた。

　その後ろでは、サライア人達がとりあえず、キャーキャー言いながら笑顔で燃えそうな物を火の竜に放っていて「焚(た)くな焚(た)くな」と、ジャリールが、注意しに走っていった。

（あれは、王太子が指し示した場所に向かって、紅蓮の炎を吐くという炎の竜では⋯⋯ん？なんか、やけに小さいな）

と、考え巡らしたところで、王太子と目が合った。

　瞬間、王太子がライオネルを、指し示した。

「え？」

　炎の竜の口が大きく開く。

　人垣が割れて道が出来た。

　ライオネルの前の見通しが良くなった瞬間、竜の口からライオネルに向かって炎が吐き出される。

　人々が笑顔で叫び声を上げる。

　向けられた本人たちはたまったものではない。

「ちょ⋯っ！」

　ミレイユをかばい、服を焦がし、己の髪を焼きながら、ライオネルは、避(よ)けた。避けた。避けた。

　ミレイユはライオネルの動きの邪魔にならないように、必死でライオネルの身体から離れず、重心に合わせていた。

　王太子は、そんな二人に容赦なく連続で、炎の竜に目標を指し示す。

（せめて、ミレイユを下ろしてからにしてほしい⋯！）

　周りでは観衆がキャーキャー叫んで、口々に好き勝手に囃(はや)し立て、ライオネルに声援を送っている。

　炎の竜は、炎を吐く度に小さくなってゆき、やがて手のひらサイズの竜になると『ケポっ』と鳴いて姿を消した。

　王太子がなにもしてこないのを見計らって、ミレイユを下ろすと、素早く怪我が無いかを確認する。

　無傷で守り切れることが出来たようで、ホッとする。

　ミレイユがライオネルの頬に手をやった。

　どうやら、髪を焦がした際に、頬を焼いたらしい。

　ミレイユの、手を掴むとそっと下ろし、「大丈夫だ」とライオネルは、妻に安心してほしい一心で声をかけた。

　ジャリールの第一夫人ナディーラが、かけ寄ってきたのでミレイユ預ける。

　ミレイユとナディーラが去る後ろ姿を眺めながらライオネルは、ほっと息を吐いた。

「ライオネル」

　王太子から声がかかる。

　振り向くと、灼熱(しゃくねつ)の炎を扱う者とは思えぬほどの冷ややかな眼差しで、

「おぬし、第二王子の元へ、夫婦で嫁いだというのは、まことかえ？」

と、ひっくり返りそうなことを聞いてきた。

（なぜ夫婦で嫁ぐ！？）

「な、な、な」しかし、驚きすぎて言葉に出来ない。

　ライオネルのその様子に、憂(うれ)いた表情へと変わる王太子は、

「試される国と忠告したのにのぉ、囚われおって⋯」

と、言うと手の平が赤く光りだす。

「違います！誤解です！誰も嫁いでなどいません！」

　やっと、言葉に出来たライオネルは、簡潔に必死で弁明した。

「まことかえ？そう報告を受けたのじゃがのぉ」

（誰にだ⋯！）と、報告したものを恨めしく思いながら、

「誤解です」

　キッパリというライオネルに、王太子は安堵の表情を浮かべニッコリと微笑むと、

「そうかえ？もし我を裏切るようなことがあるならば、と思い来たのじゃがのぉ。杞憂(きゆう)ならば良い」

「ただし、覚えておれよ、ライオネル。お主が裏切った瞬間、我はこの炎で、お主を骨も残らぬほどの塵(ちり)と化すぞえな」

と、言い切るとサラサラと揺れる赤髪と、幼くも見える可愛らしい笑顔をライオネルに残した。

「羨ましい！！！」

と、聞き慣れぬ声が響いた。

（今度は、なんだ⋯）ライオネルは、情報過多でまだ朝だというのに、疲労困憊(ひろうこんぱい)である。

　とりあえず、声のする方を見遣(みや)った。

　また、身に覚えのない男がいた。王太子の直ぐ側だ。

　なにかを必死で手に持った物に書き込みながら「私も塵にされたい！」などと言っている。

「たわけ、屠(ほふ)るぞ」と、王太子は返していた。

　眼鏡を掛けて、サライアでは珍しく若干色白のその男は、王太子の言葉に「歓喜！」などと言っている。

「あれ、俺の兄貴」

　いつの間にかジャリールが、寄ってきていた。

「そして、お前のとこの王太子の心酔者」

（⋯あ、あれが第一王子なのか⋯。しかし、悪趣味な⋯）

　ジャリールが言っていた、需要があればなんでも作る、という第一王子は、何故か王太子に心酔しているという。

「なぜ⋯」

　素直な疑問が口に出る。

「考え方が古すぎて、逆に新鮮らしい。あと顔だな、顔。兄弟で好みに弱くてよぉ〜」

（なんだそりゃ）

　ライオネルは、呆れ脱力する。

　王太子がもう魔法を使わないと見るや、観衆は、皆散り散りと去っていった。

「⋯ここは、王族の権力は薄いのか？」

　王族を残して去る、という習慣がないノルデリアでは驚くことである。

「自由の国だからじゃねーかぁ？」民衆に去られた王族の一員は、気にしていないという呑気な一言。

「そんなもんなんだな」

　王太子を見遣る。サライアの第一王子には、袖(そで)すらも触れさせないという躱(かわ)しようで、ライオネルの元に悠然と歩いてくる。

（強大国だろうが、どこでもこの振る舞いなのだな）

と、その様子にライオネルは、半ば感心する。

「ほれ、我が迎えに来てやったのじゃぞ、ライオネル。感謝せい」

　ライオネルを見上げ、小首を傾げる王太子に「うーん、可愛い！」と、ジャリールが言う。

（コイツは、節操というものをどこかに忘れてきてるのか）

　ライオネルは、呆れた様子でジャリールに目線を送った。

「なんじゃ、お主は」

　ジャリールの姿を今認識しました、という王太子の態度。

「ああ、お主がライオネルを弄んだとかいう第二王子かや」

と、王太子はとんでもないことを言う。

「王太子殿下⋯それだと語弊(ごへい)が⋯」と、ライオネルは訂正を求めるが、

「なんじゃ、間違っていないであろう？お主、自分の奥方が取られそうになって、メソメソ泣いとったそうではないか」

「な⋯っ！」

　声も出ないライオネルの横で、吹き出すジャリール。

「そうだったんでちゅか〜？ごめんね〜ライオネルくん」

　すかさず、ジャリールがライオネルの頭を撫でながら、からかって来る。

「やめろ」と、ライオネルはその手を振り払った。

「なんじゃ、お主ら、こじれた割には仲良くなっておるではないか。やはり嫁⋯」「違います」

　ライオネルは、怒気を抑えて王太子の言葉を訂正した。

「我の言葉を遮るとは、偉くなってからに⋯」

　その言葉にライオネルは、反射的に腰を深々と折った。

　その様子を間近で見ていたジャリールは、「こっわ」と漏らすと、口を抑えてソロソロと離れ、兄の第一王子の元へと行った。

　周りに人がいなくなるのを確認した王太子は、ため息をひとつ吐くと、

「やっと、虫がいなくなりおったか。面(おもて)を上げよ、ライオネル。楽にせい」

と、声を掛けた。

（虫が寄ってくるきっかけを作ったのは、誰のせいだ）と、思いつつ、ライオネルは、姿勢を正すと、

「して、此度(こたび)の件、なぜこのようになったか、経緯を話してみよ」

　ライオネルは、渋る王太子を日陰まで案内すると、サライアに着いてから今日までのことを全て話した。

「ふうん、濾過装置(ろかそうち)とな。余計な世話よのぅ」

　王太子の頭の中は、外国製品に魅了された外交官の処遇をどうするのか、考えているのだろう。ライオネルと視点が合わない。

　王太子の思考が戻ってくるまで、ライオネルは黙って待つ。

　ジリジリと日差しが強くなってくる。

　日陰に移動して正解だったな、とライオネルが他愛(たわい)のないことを考えていると、

「ふふ」

と、王太子から笑い声が洩れた。王太子に目をやると、

「おぬし、余程疲れておるようじゃのぅ。いつになく顔が疲労しておるぞ。まるでおじじ⋯じゃな」

というと、肩を震わせて笑った。

（誰のせいでこうなったと⋯）

「すまぬすまぬ。あー、腹が苦しいのぅ。それで、サライアの国はどうだったかえ？おぬしら、ずっと王命に逆らっとるからのぅ。良い刺激になったのではないかえ？」

　王太子の言葉に、ライオネルは目を見開く。

「まあ、おぬしの話からして、奥方とは会えなかったそうじゃがのう。あの若造、ほんに余計な真似をしてくれたわ」

（⋯知っているのか、王太子は）

　まるで、ライオネルの心を読むように王太子は鼻で笑うと、

「我を誰と心得ておるのじゃ」

と、口の端を持ち上げて言った。