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戸惑いの朝

　翌早朝、ミレイユは、大好きな匂いを嗅ごうと手探りで抱きつき、愛しい男(ひと)の首筋に顔を埋めた。

　⋯⋯違う匂いがした。

　「⋯、⋯え？」

　ミレイユが目を開けると、目の前に金茶の髪が目に入った。

　瞳の色は、瞑ってて分からない。

　しかし、目鼻立ちをまじまじ見ても、ミレイユの求めた黒髪赤眼の人ではなかった。

　モゾモゾと離れて見ると褐色の肌の男性だった。

「だれ⋯？ライオネル様じゃない⋯」

　ミレイユの呟きに、褐色の肌の男性の目蓋がうっすらと開いた。

　ミレイユを瞳に映すと優しげに微笑み、

「⋯おはよーさん、目が覚めたか、ミレーユ」

と、声を掛けられた。

　どこかで見た顔だと思ったら、第二王子のジャリールだった。

　「え⋯？」

　部屋を見渡す。

　昨夜、案内されたミレイユの部屋で間違いない。

「どうして、王子様が私の部屋にいらっしゃるのですか？」

　部屋を間違えたのだろうか？

　自分の家なのに？

　そんなことがあるだろうか？

　ミレイユの頭の中を、疑問符がグルグル回る。

　ミレイユの問いに、ジャリールは枕に頬を埋めたまま、にやりと笑った。

「いやぁ、昨日お前んとこ行ったらさ、寝てるくせにうなされててよ。気になって近寄ったら、いきなりギュ〜ッて抱きついてきたんだよ」

　ジャリールの言葉を聞きながら、ミレイユは昨日のことを回想する。侍女の手を繋いだことまでは覚えているが、その先の記憶がない。

　ジャリールの言葉は続く。

「離してくれねぇから、“しょうがねぇな”ってそのまま一緒に寝てやったってわけ」

　さらりと言い放つその口ぶりは、悪びれるどころかむしろ楽しげだった。

（昨日は、侍女に手を握ってもらって、安心して眠りについたけど、そんなにひどくうなされていたのかしら⋯）

　困った侍女がジャリールを呼びに行ったのかと思ったミレイユは、

「ご迷惑おかけしまして、申し訳ございません」

と、寝台の上で身を正してジャリールに謝った。

　謝るミレイユの腕をジャリールは、強引に引き寄せた。

　バランスを失ったミレイユは、ジャリールの胸に倒れ込む。

　謝り、体勢を立て直そうとしたミレイユの背中をジャリールの両腕が押さえ込んだ。

　抵抗しようと、ジャリールの身体に手をかけて気付く。

　ジャリールがライオネルの襯衣を羽織っていることを。

（そうか、私、ライオネル様と間違えちゃったのね⋯）

「なんで、そこで謝んだよ」ジャリールの言葉で思考が戻される。

　ミレイユを拘束しているジャリールの力が強まった。

「⋯ちょっと、人違いをしてしまいましたので⋯」

　ミレイユは、正直に話した。

　ガッチリと拘束をしたまま理由を聞いたジャリールは「ふーん」と言うと

「んじゃあ、人違いが無かったら、俺はミレーユからあんなに熱烈に抱きつかれることは無かったって事かぁ、ツイてたな」

と、言うと「ヘヘッ」と、笑うのだった。

　返答に困るミレイユをよそにジャリールは続ける。

「それとよ、“王子様”なんて呼び方、くすぐったくてかなわねぇ。──ジャリール、って呼べよ」

「呼べたら、解放してやる」と、ジャリールは、意地悪く言う。

　ジャリールの胸板に肺が圧迫され若干苦しくなってきたミレイユは、早く解放されたかった。

「⋯ジャリールさま⋯」

と、呼んでみたがジャリールから「ジャリール」と催促された。

「⋯恐れ多くてそれは、」

と、ミレイユは断るが、解放する気はないようだ。

　ミレイユは、軽くため息をつくと、

「では、ジャリール。胸が押されて呼吸が苦しいので、拘束を解いていただけませんか？」

と、ジャリールを見つめながら、伝えてみた。

「わりぃっ」

と、ジャリールは謝ると、パッと腕を離しミレイユを解放した。

　身を起こしたミレイユは新鮮な空気を吸う。その背を、同じく身を起こしたジャリールがそっと擦る。

「ごめんな、ミレーユ。浮かれすぎちまった。大丈夫か？」

「ええ、大丈夫です。それと支度をしたいので、城から伴った侍女を本宮から呼び寄せてもらえませんか？昨夜は訪れなかったので⋯」

　ミレイユはのお願いに、反応の鈍いジャリールは、「ああ、」と思い出したかのような表情をした後、

「わりぃ。忘れてた。⋯俺んとこの侍女じゃダメか？」

と、すまなさそうに言うジャリールに、ミレイユは答える。

「そうですね⋯、ノルデリアの衣装の着付けは難しいでしょうから」

と、答えるミレイユに、ジャリールが身を乗り出しながら

「俺んところの国の衣装じゃダメか？俺の国はあちぃぞ。今は屋内だからそうでもねぇーけど。今日は視察だろ？ノルデリアの服じゃ熱くてバテちまうぞ」

　グイグイと迫るジャリールに気圧され、気付けばシーツの海に倒れていた。それでも、ジャリールの勢いは止まらない。

「それに比べて俺の国の衣装は、重ねりゃ砂塵や、照りつけてくる太陽の暑さも防げる。布の面積が少ないのは、体の熱を放出させるためでもあるんだぜ」

　言いながらミレイユの腰を、ツツ、と指で撫でながら、

「それによぉ、あの衣装の布だって触りゃ、ひんやりとするしなぁ」

と、喋り続ける。

　腰を撫であげるジャリールの手がくすぐったい。

「あの、ジャリール様、くすぐったいのですが⋯、」

　止めて欲しい、という意味合いで言ったつもりだったが、ジャリールの手は止まらない。

「え〜？ミレーユ、ここ弱いんだァ？」

と、意地悪く笑うとミレイユの腰をくすぐりだす。

「え！？あ、だめ⋯ッ！あは、アハハハ！！」

　気付けば大声で笑っていた。

「あは、ダメです！ジャ⋯アハハ！やめてくだ⋯あははは⋯ッ」

　このままでは笑い死ぬ。

　ミレイユは、ジャリールのくすぐる指を外そうとするが、巧みに躱される。

「お願い⋯あははッ、ジャリールさま⋯っ！あははは⋯ッ！」

「止めて欲しいのかよ？なら、“ジャリール”ね、“ジャリール”

ほら、言うてみ？」

「あははッ！ジャ、ジャリール！アハハ！止め⋯アハハハ！」

　ジャリールのくすぐる手は止みそうにない。　

　⋯止めてくれるのではなかったのだろうか？

「もう、ジャリール！あは、アハハ！ジャリール！あは⋯っダメです！ダメってば！アハハ！」

　何度も名前を連呼したが、全くジャリールのくすぐる手は止まりそうにもない。

　ミレイユは身を捩(よじ)って逃れようとするが、腰を捕まれ引き戻されては、くすぐられる。

　気付けば、寝衣は開(はだ)け、くすぐっていたジャリールの手はいつしか露(あら)わになったミレイユの太ももを撫でていた。

「はぁ、はぁ、⋯笑い死ぬかと、思いました」

　ミレイユは、身を起こそうとすると、それを阻止するようにジャリールから抱きすくめられる。

「⋯ジャリールさま」

「ジャリール」

　ジャリールは、間髪入れずに訂正を求めてくる。

　抱きすくめて覆いかぶさってくる、ジャリールを重いと思いつつ、それを抗議すると次は何をされるのやら、とミレイユは、観念することにした。

「⋯ジャリール、どうしましたか？」

　酸素を求めて上下するミレイユの胸を枕にしたジャリールが、ミレイユに顔を向けるとニヤリ、と笑い、

「俺と友だちになってよ、ミレーユ」

と、言うのだった。

「⋯ともだち？」

　ミレーユは、聞き返す。

「そ。友達なら名前呼びが基本だろ？恐れ多いことなんてねぇよ。ダチっていうのは、名前で呼び合うもんだ、なあ？」

と、ジャリールはミレイユに同意を求めた。

「なあ？と、言われましても⋯友達と呼べるような方は、今までにおりませんでしたので、わかりません⋯」

「なら、俺が初めての友達だな！よろしくな、ミレーユ！」

　有無も言わさず、ニカッと歯を見せて笑むジャリールは、続けてこう言う。

「ついでにダチって言うのは、かしこまって喋るもんでもねぇ」

と、言うジャリールに、

「ライオネル様のお立場もありますので、それは、難しいと思います」

と、ミレイユは断るが、

「なら、俺と二人っきりならどうだ？友達同士で二人っきりだ。それなら畏まる必要もないだろう？」

　ジャリールは引き下がらない。

　そして、ミレイユは、友達がどういうものなのかも知らない。

「そういうものなのでしょうか？」

「そういうものなの！」

　ジャリールに半ば強引に決められてしまった。

「あ、でも」とミレイユは、言いかける。

「今度はなんだよ」

　ジャリールが反応する。

「男女は、不用意に近付いてはならないと教わりました」

と、いうミレイユの言葉には、

「不用意！？俺たちゃ友達だぜ？なんで友人に用心する必要があるんだよ。悲しいよ、ミレーユ。俺は、悲しい⋯。友達なのに⋯」

と言うと、ミレイユの胸に顔を埋めて泣き真似をするのだった。

　その姿を見、友達付き合いが初めてのミレイユの胸中に、罪悪感が走る。

「ごめんなさい、ジャリール。そういうつもりでは⋯」

と、言うと、ジャリールは顔を上げ

「だよな！」

と、笑顔で言うのだった。

「あと、ダチだから俺の国の服着てな！」

と、お願いされてしまった。

「それは、ライオネル様にお伺いしないと⋯」

と、ミレイユは断るが、

「なんで！？他国のモンが俺の国の服着てくれんだぜ！？うちの国民に対してこれほど友好を示す手はないだろう！？」

　ジャリールの勢いにミレイユも

「そういうものなのでしょうか？」

と、聞く始末。

「そういうものなの！だーいじょーぶだって！お前の旦那には俺から言っといてやるからよォ。なんてたって、ミレーユと俺は友達だからな！」

そう言うと、ジャリールはミレイユを見、ニヤリと笑う。

「あと、さっきから畏まってんじゃねーかぁ、ミレーユぅ〜？畏まりひとつにつき、くすぐりの刑な」

と、ミレイユをくすぐりだすのだった。

「あ、ダメ、ジャリール！」

　制止したが、ジャリールの手は待ってはくれない。

　身を捩るにも、ジャリールに抱きすくめられて覆いかぶさられて身動きもとれない。

　ジャリールは、器用にもミレイユを抱きすくめた格好のままくすぐる。

　ジャリールは、ミレイユの耳の中まで舌を這わせて舐めてくる始末。

　くすぐったくてミレイユは、笑い死ぬ前に抜け出すことに必死だった。

　ミレイユは抵抗するため、脚を動かしていると、ジャリールのある一点を擦りあげた。

「アハ⋯ッ、あ、」

　ジャリールの動きが止まる。ジャリールの顔を見ると、気まずい顔をしていた。

「ハァ、ハァ、⋯ジャリールも、鍛錬を、しているの⋯？も、う朝だから、早く行ったほうが、良いんじゃない？」

と、息も絶え絶えにミレイユは聞いてみた。

「はあ？鍛錬？」

　ジャリールが怪訝な表情で聞き返してくる。

　呼吸を整えたミレイユは、

「だって、木剣を持ち込んでるでしょ？ライオネル様もお忙しいみたいで、たまに寝所に木剣を持ち込んでいるわ」

　ミレイユの言葉を聞いてジャリールの瞳の奥が変わる。

　だが、ミレイユは気付かず喋り続けた。

「そして、所用、って鍛錬に行ってしまわれますの。男性は厄介な生き物だって、仰ってたわ。よっぽど鍛錬が好きなのね⋯て、ジャリール？」

　ジャリールは、ミレイユを解放して、起き上がると肩を震わせていた。

「⋯そうか、お前らって、やっぱそうなんだな。そうかな、とは、ちーっとばかし思ってたがよ」

　そう言うとジャリールは、ミレイユに目線を合わせると、

「お前の言うとおりだ、ミレーユ。俺は鍛錬に行ってくる⋯とその前に」

　ジャリールはミレイユに近寄り、頬に唇を落とした。

「友人は、触れ合いも大事なんだぜ」

と言うと、寝台から降りて「じゃーな」と部屋から出ていくのだった。