【本編完結】辺境伯の妻になりましたが、過去の噂の件で毎日観察されています【番外編リクエスト受付中】

第二章（※すれ違い多めです）

名代（みょうだい）

　ミレイユがシュトラール辺境領に嫁いで、八ヶ月が経った春。

　王城からの呼び出しで、早馬で参上したライオネルに、王太子からの打診という名の命令が下る。

「サライア王国に王太子ご夫妻の名代(みょうだい)で？」

「さよう。行ってくれるな、ライオネル」

　通されたのは城の中の小部屋。

　王太子は、椅子に胡座(あぐら)をかいて頬杖をつき、赤毛の髪をサラリと揺らすと、笑顔でライオネルに圧力をかける。

「そなた、我に借りがあるしのぉ？屠殺(とさつ)は済んだかえ？」

　先日のミレイユの引取人、ゼルバン男爵の件である。

　ライオネルは王太子の軽口を無視して反論した。

「しかし、サライア王国は、南の強大な国。ここから、往復の移動だけでも一、二年は、かかります」

　ライオネルの抗議にも、王太子はどこ吹く風。

「それが彼奴(きゃつ)らめ、妙な物を開発しおってのぉ。ふん、親交の証(あかし)とかいうての、我が国にくれよったわ。親交の証で、侵攻するのかは分からぬがの」

　王太子は、フフッと笑うと、

「ではの、ライオネル。旅路の支度が整い次第、城に来(こ)よ」

「今回は、お主(ぬし)ら二人に政(まつりごと)の関係者のみじゃ。お供(とも)は、城の使用人を使うでの」

　そういうと、王太子は、部屋から出ていった。

「相変わらず、強引な⋯」

　ライオネルは、とんぼ返りで辺境伯領へと急ぎ戻るのだった。

「サライア王国？」

　数日かけて、ライオネルは辺境伯領の屋敷へと戻ると、早々に日課の報告会を開き、家令と奥方付きの侍女セラを執務室に召集させた。

「そうだ。今回、王太子夫妻の名代でな。おおかた、聖女が身重だから城から出たくないのだろ。何故、辺境を守る私に白羽(しらは)の矢が立ったか、意味が分からんがな」

「⋯もし、攻められでもしたら、どうするつもりだ」

と、ライオネルはぼやいた。

「サライア王国といえば、一夫多妻制の国でしたな」

「一妻多夫制でもありますね」

　ライオネルは、家令とセラの会話にサライア王国の出迎えの様子を想像する。

　とんでもない数の王族が出迎えてくれた。

「⋯想像するだけで、行く前から気疲れしてしまいそうだ」

　ライオネルは、はあ、と悩ましく溜息をつくのだった。

　セラには旅の支度と、ミレイユの夏の衣装について、前倒しできるものは、前倒しで。

　最優先で仕上げるよう仕立て屋との打ち合わせを指示した。

「なんだか今日は、セラがバタバタとして忙しそうにしておりましたが、なにかございましたの？」

　寝台でライオネルの腕の中のミレイユに問われた。

　ゼルバン男爵の事件以降、徐々にミレイユは一人になるのを厭(いと)うようになっていった。

　淑女の礼で、手を繋いで離れて眠っていたミレイユが懐かしい。

　あの頃は、離れても平気そうに眠るミレイユを恨めしく思うこともあったが。

　今はライオネルが留守の時は、セラと共寝をしないといけないほどだ。

『ゼルバン男爵は、処罰が下され、この世にはもういない』と、説明しても、ミレイユの心は解放されず夢にうなされている。

　ライオネルの首にミレイユは抱きつき、首筋の匂いを嗅いでくる。

　この行為も、男爵の件以降、頻繁に増えている行為だ。

　ミレイユ曰く、安心するそうだ。

　首に抱きつくミレイユの背中に腕を回す。

　柔らかくて、細くて、小さい。

　舞踏会の夜、こんなにか弱い少女から離れた事を、未だに後悔している。

　ミレイユの背中を安心させるように擦る。

　サライア王国には、セラを連れてはいけない。

　王都までなら供はできる。

　大国でのミレイユの様子が、ライオネルは気掛かりで仕方がなかった。

「行って帰ってまた来て、大変じゃのぉ、そなたも」

　誰のせいで⋯、という言葉を飲み込むライオネル。

　王太子からの、軽口である。

　相変わらず、城の小部屋に通されたライオネルは、ミレイユを連れての謁見だ。

　既に王太子は椅子に座して、ライオネルの入室と同時に上記の言葉である。

（しかし、もう日が昇ったというのに、こんなにのんびりして良いのか？サライアの王国まで馬車に船にと移動日数だけでも相当だが）

　城内をチラリと見たが、馬車の準備すら無かった。

　ライオネルとミレイユは、王太子に挨拶をすると王太子は軽く頷き二人を見遣(みや)る。

「今回は二人とも、我に協力してくれたこと、礼を言う。我が妃に新しい命が芽吹いていての。妃には安静に過ごして欲しいし、我も妃から離れがたいのじゃ」

「サライアの国はちと刺激的での。それでいてしつこい。試される国とも言えるのぉ。二人ともしっかり励むのじゃぞ」

　そう言うと王太子は、にっこりと微笑み、「そろそろ頃合いじゃな」と、立ち上がる。

「さて、参ろうぞ。サライアの国じゃ」

　しかし、訪れたのは朝焼けが眩しい城内の離れの一角。

　石造りの立派な建物だが、はて？サライア王国？

　ライオネルは、首を傾げながら（もしや、王太子の悪戯？）と勘ぐったが。しかし、建物の前には既に城の関係者の者や山のような荷物が。

　わけも分からずライオネルはミレイユを伴い後へと続く。

　建物の中は、広々としていた。

　ポツポツと見慣れぬ物体がある。

「彼奴ら、突然これを置いていっての。ここは、急拵(きゅうごしら)えで建てたのじゃ。その内、地下でも掘って、追いやろうかと思っておる」

　王太子が、歩を進めながらクルリと振り向くと、ライオネル達にこう言った。

「ごく一部の者しか知らぬ、転移装置じゃ」

　転移装置？

「人でも馬でも物でも、なんでも一瞬でサライアに着くそうじゃ。転移先の相手も殺そうと思えば殺せる、おぞましい一品よ」

「期日までに戻ってくるのじゃぞ。ここは、決まった期日以外のものは侵入者とみなし、木端微塵(こっぱみじん)にする仕掛けが組んでおるからの」

「ちなみにこれは、魔力で動くようじゃ。我の魔力で送ってやるからの。では、みなの者、行って参れ」

　そういうと、転移装置なる物体に王太子は手をかざす。

　物体が反応するように光ると、ライオネルの世界がグニャリと歪んだ。

　咄嗟に、ライオネルはミレイユの肩を抱き、引き寄せる。

　自分の身体が溶けていくような、不思議な感覚の中、気付けば王太子の姿はなく、自国ではない異国の風体の者たちが遠巻きに自分たちを見ていた。

「え⋯？」ライオネルから、間の抜けた声が出る。

　なにが起きたのか、分からなかった。

　ライオネル一行の姿を確認した異国の者たちから、歓声が上がる。

『王様ー！来ましたー！ノルデリアの方たち、ご到着でーす！！』

『え！？もう来たの！？早くない！？』

『ほっほまっへー！（ちょっと待ってー！）』

『早く！王様、早く飲み込んで！』

『だから、小腹空いてても我慢しようって言ったじゃない！』

『うちが時間にゆるいだけで、他の国はみんな時間を守るものですよ』

（サライア語⋯なのか？全く理解できないが）

　離れた所で繰り広げられる会話が聞き取れない、辺境伯領出不精・ライオネル。

　そして、未だにここが本当にサライア国なのか、半信半疑である。

　船で何日もかかる場所が一瞬で⋯。

　夢を見させられているのではないだろうか、と考えるライオネルの目に飛び込んできた者は――

　なにか、口をモグモグさせている人物――おそらく王と思しきその男と、彼に付き添う者たちが、ぞろぞろと物陰から現れた。

　ふーっとゆっくりと呼吸をした王は、口元を払うような仕草をしてからゆっくりと瞬きをし、キリッと威厳に満ちた表情を作ると、

「ノルデリア王太子殿下の名代として、我がサライアの地にご来訪された、シュトラール辺境伯、ライオネル・ヴァルト・シュトラール殿――ならびに、尊きその御令室、ミレイユ・アーデンハイド殿。おふたりのご足労と、その志に、我ら一同、深く感謝を捧げよう」

　王は、一呼吸置くと再び口を開く。

「どうか、この異国の地においても、心やすらぐ時があらんことを。このサライア王国を挙げて、貴殿らの歩みをお支えいたそう」

と、厳かに言うのだった。

『ご足労って、転移装置で一瞬なのに』

『シッ！聞こえてる！こんな挨拶、社交辞令みたいなものなんだから。夜遅くまで練習してたお父様が聞いたら泣くわよ』

　ヒソヒソと、サライア語は聞こえてくるが、なにを言っているのか全くわからないライオネル一行だった。

　そこへ、

『ワリぃ！！寝てた！』

　バタバタという足音とともに何者かが入ってきた。

『遅いわよ、お兄様！』

『お父様が、寝る間も惜しんで練習した挨拶、終わったわよ！』

『あ？そーなの？ごめんな、親父。緊張した？』

『死ぬほど緊張したー！娘たちに馬鹿にされたー！』

（また、サライア語⋯）

　今さきほど入ってきた青年を囲むように、サライア王族の者達が口々と声を掛けている。

　一体何を話しているのか分からないライオネル一行は、蚊帳の外となっていた。

　王様がライオネル達に振り向くと、

「すまない。今、参上したのは不祥の次男、ほれ、名乗れ」

と、次男という青年に挨拶を促した。

「遅れて申し訳ない。私はサライア王国――第二王子、ジャリールともう⋯す」

と、言うと一点を凝視したまま固まった。

　そのままフラフラとミレイユに近寄り、そっと手を取ると、

『誰、この子、めっちゃ可愛い⋯』

（サライア語だが、今可愛いって言ったか？コイツ）

　ライオネルの警戒心が湧いた。

　手を握られたミレイユは、困ったようにジャリールに微笑み、ジャリールが握っていた手をそっと外しながら、

「第二王子のお手を取られるような者では⋯。私は、シュトラール辺境伯の妻、ミレイユ・アーデンハイドと申します」

と言い、お辞儀をするのだった。

『え？奥さんなの？誰の？シュトラール？』

と、言うとジャリールは、目線をライオネルに移すと、

『でっか！！！』

と叫び、驚くのだった。

（サライア語だが、今でかい、と言ったか？コイツ）

　なんとなく、ジャリールの言うサライア語が分かってくるライオネルだった。