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言葉より先に、手が伝えた愛

　雪が降り積もるシュトラール辺境伯領。

　先日熱を出してしまったミレイユは、ライオネルから外出禁止令が出されたため刺繍(ししゅう)の勉強中である。

「む、難しいわ⋯」

　糸のねじれを取るだけで、ヘロヘロのミレイユである。

　隣では、スッスッと容易(たやす)く糸をすすめるセラを眺める。

「綺麗ね⋯。まるで魔法使いだわ」

　ミレイユの言葉にセラは、くすり、と笑うと「慣れでございますよ」と言うのだった。

　生来(せいらい)、不器用なミレイユはなにをするにも人に怒鳴りつけられていた。

「⋯セラは、私を怒らないの？」

　ミレイユの疑問に、セラは首を傾(かし)げる。

「私、なにをするにもすごく下手なの⋯。それでよく、人に⋯怒られたわ。私が何かをしようとすると周りが嗤(わら)ったり、舌打ちしたり、怒ったり⋯。私がすべて悪いのだけど⋯」

　そう言うと、ミレイユは刺繍途中の布を見せながら、

「この刺繍だって⋯、ほら、全然。セラと違うわ」

自嘲(じちょう)するようにミレイユは、わらう。

「ミレイユ様⋯」

　セラは仕掛(しかか)りの刺繍を机に置くと「失礼します」と、ミレイユが持っていた刺繍と針をそっと取り上げ、机に置いてから、「ご無礼をお許しください」と、ミレイユに断りを入れ、ぎゅ、と強く抱きしめた。

「セラ⋯？」

　セラの温もりはライオネルとはまた違う。なんだか、母を思い出す。

　懐かしく思うミレイユは、昔、大好きだった母を抱きしめるようにセラを抱き返した。

「奥様、人には得手不得手(えてふえて)がございます。一般の人より成長が遅い方もいらっしゃいます」

「でも、」とセラはそこで区切ると、

「その方達は、出来る人よりも何倍も苦労をして習得なさいます。その方達が作るものは誰よりも心がこもっていると私は、思います」

と、優しい声音でセラは言う。

「奥様、みんな最初は出来ないものでございますよ」

（そうなの⋯？）ミレイユは、意外に思う。華麗に動く指からは、想像できない。

「きっと、奥様を、過去の奥様を否定した方達は、お忙しくて心に余裕が無かったのでしょう。心に余裕がないと、人は人には優しく出来ないものです」

　声も違う。匂いも違う。立場も違う。

　しかし、母から教えてもらっているような、そんな温かさだった。

　ミレイユから身体を離すと、セラは続けて言う。

「急ぐ必要はございません。上手くやろうなんて、思わなくて良いのです。最初は、丁寧(ていねい)に確実に物事に取り組めば、それで良いのです」

「セラ⋯」

「でも、それには、数を積まなくてはいけませんけどね。差し出がましく失礼致しました。お茶にしましょう、奥様」

　ニコッとセラは笑うとミレイユをお茶に誘うのだった。

　セラや侍女達に無理を言って、一緒のテーブルで休憩を取った。

　最初の刺繍が完成したらどうするのか、と聞かれた。

　どう？と首を傾げると、ライオネル様に渡すと良いと、口々に言われた。「下手なのに？」と返したが、それが良いという。

　困らせやしないだろうかと思ったが、練習の刺繍が済むと、ハンカチにライオネルの事だけを想って針を進めた。

　ライオネル様が、いつまでも健康で過(す)ごされますように――。

　ライオネル様が、いつまでも幸せに過ごされますように――。

　丁寧に丁寧に、セラの言葉に実直に。

　ライオネルのことだけを想って一針一針に想いを込めた。

　ようやく完成した刺繍を、お部屋にいる侍女皆が喜んで褒(ほ)めてくれた。

　なんだか、面映(おもは)ゆい。

　夕餉(ゆうげ)の際に、ライオネルに今日の出来事を話す。

　刺繍をライオネルの事だけを想って刺したけど、ライオネルが喜んでくれるかは、分からなかった。

　ミレイユは、寝室の長椅子に座るライオネルの隣に座ると、迷いながらも刺繍入りのハンカチを渡した。

　反応が怖い⋯。

　ライオネルを見ずにいると、そっと抱きしめられた。

「⋯⋯すごく、嬉しい。ありがとう。大切にする」

と、頭上に柔らかいものがあたる。

　きっとライオネルの唇だ。

　そっと、ライオネルを見ると、すごく幸せそうに微笑んでいた。

　セラや侍女たちの言うとおりだった。

　ライオネルを抱きしめ返した。

　セラとは違う、がっしりとした広い背中。

　腕なんて回らない。

　でも、とても安心する。いつの間にか大好きな温もりになっていた。

「ライオネル様、私の方こそありがとうございます。大好きです」

と言って、素早くライオネルの唇を盗むと、ぎゅっと胸に抱きついた。