白金の少女と、辺境の獣
『お母様っ！ まだ逝かないでくださいませ！お母様⋯⋯目を開けてくださいませ⋯⋯ッ！おかあさまおかあさま――！うっ⋯⋯うぅ⋯⋯うああああ──⋯⋯』
古ぼけた狭い部屋に、少女の嗚咽だけがもれている。
傍らには寝台で眠る痩せた女性。
少女の母である。
少女の母は娘を残し、今しがた息を引き取ったばかりだ。
元々身体が弱く、心もまた繊細な人だった。
誰かに守ってもらわねば、生きられない女性だった。
母を守る父はここには、いない。
投獄されたのだ。
父は城に仕える魔導師だった。
魔法に魅入られ禁忌に触れてしまった。
王は逆鱗。
家は取り潰し。
屋敷ではない古ぼけた建物。
粗末な寝具に薄手の粗末な服。
元々身体が弱かった母はみるみるやせ細り、今こうして死んだ。死んだのだ。
そんな母は死ぬ前に、こう言った。
『お父様を恨まないであげてね。あの人は魔法が好きだったの。ただ魔法に魅了されただけなのよ⋯⋯』
（どうして、お母様。お父様のせいでお母様は余計な苦労をしなくちゃいけなくなったのに、お父様のせいなのに⋯⋯）
母の死からしばらくして、今度は父が亡くなった。
母の死にショックを受けてのことだったそうだ。
（お母様に死なれてほしくなかったのなら、最初から禁忌になんか触れなきゃ良かったのよ⋯⋯）
優しい母大好きだった。
いつも静かに微笑んでる人だった。
母がいればそれで良かった。
私の頭を撫で、微笑んでくれる母。
能無しと言われるこの白金の髪の色を、綺麗な色だと、いつも褒めてくれた。
母の手が大好きだった。
笑った顔も大好きだった。
父の横で微笑む母が一番好きだった。
でももうこの世に母はいない。
父もいない。
（私ひとり⋯⋯。どうしてどうして二人は逝ってしまったの⋯⋯？私を置いて⋯⋯。置いていかれたくなかった⋯⋯っ！）
少女は、死ぬことを選んだ。
辺境の地シュトラール辺境伯領。
ここには領地外の人々が恐れる領主がいる。
鍛え抜かれた体躯に闇のような漆黒の髪赤い瞳。
まるで魔物のようだと人は言う。
その男の名前は、ライオネル・ヴァルト・シュトラール。
実際、彼は魔物を蹴散らし、振るう剣は悪鬼の如し。
魔物の血が入っていると噂されるほどの強さを持つその彼が── そんな男が、花嫁を迎える。
『魔物の血が入っていようが、国を守ってくれるなら問題なし。そなたは早く嫁をもらって子を作れ。お前のような跡取りをもうけてワシを安心させろ』
無神経な王は、無神経な言葉で辺境伯に嫁を準備した。
事前調査によると、金遣いの荒い母子が家を潰すほどに贅沢をした結果、伯爵である旦那が城に眠る禁術に手を出して投獄。
家は取り潰しという。なんとも爆弾を抱えてそうな娘を王はあてがってきたようだ。
なんでも辺境伯の元に嫁ぎたがる貴族の娘がいなかったそうで、辺境伯の能力が遺伝しやすいような能力が弱くて子を産めそうな若い女はその子だけと言う。
ライオネルは調査書を乱暴に放り、ふぅとため息をついた。思案げな表情で天井を仰ぎ見る。
本日、その曰く付きの少女が到着する予定の日である。
家令にはよく言いつけてある。
周りの使用人たちも要警戒をし、報告を随時するようにと言いつけてある。
（まぁ真実かどうかはこの目で確かめてみないとな）
窓の外は夏の青空が広がっていた。
太陽が照りつける中、一台の馬車が到着した。
使用人たちは館内の入口で息を潜めて控えている。
ライオネルは玄関前で数人の従者を伴いながらも、馬車から降りてくる花嫁の姿をただ静かに見つめていた。
妻を迎え入れようが、エスコートする気はさらさら無い。
調査書の印象とは違い、腰をかがめ降り立つ姿は年嵩の女性が好むような地味にひっつめた髪がやけに印象的だった。
髪色はたしかに調査書のとおり能力が低い証の白金色。
しかし瞳は――。
思わず息を呑む。
一色ではないなんとも不思議な色合いに目を奪われた。
顔立ちはたしかに贅沢を好みそうな派手な造りだった。
気が強そうな大きなつり目は猫を思わせる。
猫のような少女は警戒を滲ませるような表情で、恭しくお辞儀をすると
「お初にお目にかかります。ミレイユ・アーデンハイドと申します。不束者ですが、旦那様の子が授かりますように精一杯務めます」
⋯⋯どうやら常識もあまり知らないようだ。
ライオネルは軽く咳払いをすると
「そのような発言は昼間っから口に出すことではない」
と言い『皆に紹介する』とミレイユに背を向けた。
従者が扉を開くと、入口にズラリと並ぶ使用人にミレイユは少なからず驚いた。
「今日から私の妻となるミレイユ・アーデンハイドだ。ミレイユ皆に挨拶を」
ライオネルに促されてミレイユは一歩前へと出る。
「ミレイユ・アーデンハイドと申します。不束者ですが、皆様、末永くよろしくお願い申し上げます」
目下の者に挨拶するには少々へりくだってはいるが、高圧的な態度と自分に言った往来の発言には少々気恥ずかしい言葉が出なかったことにライオネルはホッとする。
ホッとした溜息が聞こえたのかミレイユが不思議そうにライオネルを仰いだ。
ミレイユの視線を感じたライオネルは
「そういえば私も挨拶がまだだったな。ライオネル・ヴァルト・シュトラールだ。ここでは辺境伯を務めている。ミレイユ君を歓迎する」
そう言うと、ミレイユは儚げに微笑んだ。
ミレイユの案内は家令に任せて、ライオネルは執務室へと戻った。
机に放り投げた調査書にもう一度目を通す。
贅を凝らした服ではなかった。
贅沢に溺れた身体つきでもなかった。
華美を最小限に抑えた地味な服装。
痩せて筋だらけの腕と首。
頬も痩けていたような。
調書に記された年齢の少女にしては発育の遅い身長も気になった。
（この調査書はどこの筋から得た情報だろうか）
ライオネルは使用人の報告次第で、もう一度調べ直すことに決めた。
家令に案内され、部屋に到着したミレイユは驚いた。
とても広くて可愛らしくて、綺麗な部屋だったからだ。
ベージュを下地にした小花柄の壁の模様、しつらえた家具も若い女性が好みそうな柔らかな印象を与える意匠で統一されている。
「ここ⋯⋯私が使ってもよろしいのでしょうか⋯⋯」
遠慮がちにミレイユは、家令に問うた。
家令はミレイユに微笑みながら
「勿論でございますよ。皆奥様のご到着を心よりお待ちしておりました。もし気に入らない点などございましたら遠慮なくお申し付けください。侍女も後程参ります。長旅でお疲れでしょうから、それまでごゆっくりお寛ぎくださいませ」
と言うと、静かに礼をしてそっと出ていった。
部屋から出た家令は荷物が運び込まれる気配すら無いことを気にしていた。
てっきり前日か当日に着くだろうと思っていたからだ。
いくら没落した貴族でもそこそこの衣装は持っているはずだと。ましてやよくない噂のある令嬢。
しかし領内にやってきたのは、見た目とは裏腹に遠慮がちな少女だった。
とりあえず家令は荷物が届いていないか、玄関へと急ぐのだった。
