辺境伯の妻になりましたが、過去の噂の件で毎日観察されています

第一章

白金の少女と、辺境の獣

『お母様っ！　まだ、逝かないでくださいませ⋯っ！お母様⋯目を開けてくださいませ⋯ッ！おかあさま、おかあさま⋯

うっ⋯うぅ⋯うああああ──⋯やだぁ⋯なんで⋯やだ⋯やだぁ⋯

お⋯かあさまぁ⋯うぁ⋯ああ⋯っ⋯』

　少女は、泣いた。

　傍らには、寝台で眠る痩せた女性。

　少女の母である。

　少女の母は、娘を残し、今しがた息を引き取ったばかりだ。

　元々、身体が弱く、心もまた繊細な人だった。

　誰かに守ってもらわねば、生きられない女性だった。

　母を守る父は、ここには、いない。

　投獄されたのだ。

　父は、城に仕える魔導師だった。

　魔法に魅入られ禁忌に触れてしまった。

　王は、逆鱗(げきりん)。

　家は取り潰し。

　屋敷ではない、古ぼけた建物。

　粗末な寝具に、薄手の粗末な服。

　元々身体が弱かった母は、みるみるやせ細り、今こうして死んだ。死んだのだ。

　そんな、母は、死ぬ前にこう言った。

『お父様を、恨まないであげてね。あの人は、魔法が好きだったの。ただ、魔法に魅了されただけなのよ⋯。』

（どうして、お母様。お父様のせいでお母様は、余計な苦労をしなくちゃいけなくなったのに、お父様のせいなのに⋯）

　母の死からしばらくして、今度は父が亡くなった。

母の死に、ショックを受けてのことだったそうだ。

（お母様に死なれてほしくなかったのなら、最初から、禁忌になんか触れなきゃ良かったのよ⋯）

　優しい母、大好きだった。

　いつも静かに微笑んでる人だった。

　母がいればそれで良かった。

　私の頭を撫で微笑んでくれる母。

　能無しと言われるこの白金(はっきん)の髪の色を、綺麗な色だ、といつも褒めてくれた。

　母の手が大好きだった。

　笑った顔も大好きだった。

　父の横で、微笑む母が一番好きだった。

　でも、もうこの世に母は、いない。

父も、いない。

（私ひとり⋯。どうして、どうして、二人は、逝ってしまったの⋯？私を置いて⋯。置いていかれたくなかった⋯っ！）

　少女は、死ぬことを選んだ。

　辺境の地、シュトラール辺境伯領。

　ここには、領地外の人々が恐れる、領主がいる。

　鍛え抜かれた体躯(たいく)に、闇のような漆黒の髪、赤い瞳。

　まるで魔物のようだ、と人は言う。

　その男の名前は、ライオネル・ヴァルト・シュトラール。

　実際彼は、魔物を蹴散らし、振るう剣は悪鬼の如し。

　魔物の血が入っていると噂されるほどの強さを持つその彼が── そんな男が、花嫁を迎える。

『魔物の血が入っていようが、国を守ってくれるなら問題なし。そなたは、早く嫁をもらって子を作れ。お前のような跡取りをもうけて、ワシを安心させろ。』

　無神経な王は無神経な言葉で、辺境伯に嫁を準備した。

　事前調査によると、金遣いの荒い母子(おやこ)が家を潰すほどに贅沢をした結果、伯爵である旦那が、城に眠る禁術に手を出して投獄。

　家は、取り潰しという。なんとも爆弾を抱えてそうな娘を王は、あてがってきたようだ。

　なんでも、辺境伯の元に嫁ぎたがる貴族の娘がいなかったそうで、辺境伯の能力が遺伝しやすいような、能力が弱くて、子を産めそうな若い女は、その子だけと言う。

　ライオネルは調査書を乱暴に放り、ふぅ、とため息をついた。思案げな表情で天井を仰ぎ見る。

　本日、その曰く付きの少女が到着する予定の日である。

家令には、よく言いつけてある。

　周りの使用人たちも、要警戒をし、報告を随時するように言いつけてある。

（まぁ、真実かどうかは、この目で確かめてみないとな。）

　窓の外は、夏の青空が広がっていた。

　太陽が照りつける中、一台の馬車が到着した。

　使用人たちは、館内の入口で息を潜めて控えている。

　ライオネルは、玄関前で数人の従者を伴いながらも、馬車から降りてくる花嫁の姿をただ静かに見つめていた。

　妻を迎え入れようが、エスコートする気は、さらさら無い。

　調査書の印象とは違い、腰をかがめ降り立つ姿は、年嵩(としかさ)の女性が好むような、地味にひっつめた髪がやけに印象的だった。

　髪色は、たしかに、調査書のとおり、能力が低い証の白金色。

しかし、瞳は――。

　思わず息を呑む。

　一色ではない、なんとも不思議な色合いに、目を奪われた。

　顔立ちは、たしかに贅沢を好みそうな、派手な造りだった。

気が強そうな大きなつり目は、猫を思わせる。

　猫のような少女は、警戒を滲ませるような表情で、恭しくお辞儀をすると、

「お初にお目にかかります。

ミレイユ・アーデンハイドと申します。

不束者(ふつつかもの)ですが、旦那様の子が授かりますように精一杯務めます。」

　⋯どうやら、常識もあまり知らないようだ。

　ライオネルは、軽く咳払いをすると、

「そのような発言は、昼間っから口に出すことではない。」

と、言い、『皆に紹介する。』と、ミレイユに背を向けた。

　従者が扉を開くと、入口にズラリと、並ぶ使用人にミレイユは、少なからず、驚いた。

「今日から、私の妻となる、ミレイユ・アーデンハイドだ。

ミレイユ、皆に挨拶を。」

　ライオネルに、促されてミレイユは、一歩前へと出る。

「ミレイユ・アーデンハイドと申します。

不束者ですが、皆様、末永くよろしくお願い申し上げます。」

　目下の者に挨拶するには、少々へりくだってはいるが、高圧的な態度と自分に言った往来の発言には、少々気恥ずかしい言葉が出なかったことに、ライオネルは、ホッとする。

　ホッとした溜息が聞こえたのか、ミレイユが不思議そうに、ライオネルを仰いだ。

　ミレイユの視線を感じたライオネルは、

「そういえば、私も挨拶がまだだったな。

ライオネル・ヴァルト・シュトラールだ。

ここでは、辺境伯を務めている。ミレイユ、君を歓迎する。」

　そう言うと、ミレイユは、儚げに微笑んだ。

ミレイユの案内は、家令に任せてライオネルは執務室へと戻った。

　机に放り投げた調査書に、もう一度目を通す。

　贅を凝らした服ではなかった。

　贅沢に溺れた身体つきでもなかった。

　華美を最小限に抑えた地味な服装。

　痩せて筋だらけの腕と首。

　頬も痩けていたような。

　調書に記された年齢の少女にしては、発育の遅い身長も気になった。

（この調査書は、どこの筋から得た情報だろうか。）

　ライオネルは、使用人の報告次第で、もう一度、調べ直すことに決めた。

　家令に案内され、部屋に到着したミレイユは、驚いた。

とても広くて、可愛らしくて、綺麗な部屋だったからだ。

　ベージュを、下地にした小花柄の壁の模様、しつらえた家具も若い女性が好みそうな、柔らかな印象を与える意匠で統一されている。

「ここ⋯私が使ってもよろしいのでしょうか⋯。」

　遠慮がちに、ミレイユは家令に問うた。

　家令は、ミレイユに微笑みながら

「勿論でございますよ。皆、奥様のご到着を心よりお待ちしておりました。もし、気に入らない点などございましたら、遠慮なくお申し付けください。侍女も後程参ります。

　長旅でお疲れでしょうから、それまでごゆっくりお寛ぎくださいませ。」

と、言うと、家令は静かに礼をして、そっと出ていった。

　部屋から出ていった家令は、後から荷物が来るだろうと思っていたのだが、その様子が無いことを気にしていた。

てっきり前日か当日に着くだろうと思っていたからだ。

　いくら没落した貴族でもそこそこの衣装は持っているはずだ、と。ましてや、よくない噂のある令嬢。

　しかし、領内にやってきたのは、見た目とは裏腹に遠慮がちな少女だった。

　とりあえず、家令は荷物が届いていないか、玄関へと急ぐのだった。