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悩める心とベランダの影

　あれから結局、徹夜する羽目になった。

　なにをするでもなく、ただ不安で寝つけず、そのまま夜を明かしただけなのだが。

　そもそも、俺は夜型の人間なのである。

　本来なら自堕落に夜のひと時を過ごすのだが、あんなことがあってはなにも手につかない。

　昨夜の一件について調べ始めたのは、翌日の昼過ぎ、徹夜明けのテンションが落ち込み出したころだった。

《ルーン•カミニ》

　それが件のオンラインゲームの名前だった。

　内容も女神の説明どおり。

『世界を愛で包む物語ーー』

　と、そんな煽り文句がある。

　オープンワールドのアクションRPGである。

　俺自身、このゲームにそこまでの思い入れはない。このゲームに熱心だったのは、幼なじみの佐城（さじょう）愛佳（まなか）である。

　俺に勧めてきたのも愛佳だ。

　そして、なかば強制的に登録させたのだった。

「これ、ぜったい面白くなるから！」

　これが愛佳のお言葉である。

　とはいえ、悲しいかな。

　この愛佳という幼なじみ、なんとも不運な星に生まれついているのだ。

　というのも、

「えっ⁉︎　これ次で最終巻なの……？」

　こんな言葉を、何度聞いたことか。

　愛佳が惚れ込んだ作品は、大抵が短命で終わる。

　では、つまらないのかというと、そうではない。面白いのだが伸び悩むのだ。

（あいつはマイナーな作品を発掘する天才だな）

　そんな風に、俺は考えている。

　発掘もなにも、現在進行形で読み続け、打ち切りをくらっているのだが。

　閑話休題。

　とにかく、《ルーン•カミニ》もその例に漏れなかった、ということだ。

　別に愛佳のせいではないのだが。

　《ルーン•カミニ》が伸び悩んだ理由。

　それはおそらく、競争心を駆り立てない、内向的な作りのせいだろう。

　このゲームの一番の売りは、作り込まれたシナリオだ。四つの世界と二つの異界ーーそれぞれの世界に女神がおり、その世界の歴史や住人たちに触れ合い、謎を解き明かしていく。

　そのメインシナリオを軸に、様々な依頼をこなしたり、あるいはゆったりとしたーーそれこそ、本筋に関わることなくエンジョイする。そんな自由度も売りだった。

　だが、やはり競争心を煽らなければ、プレイヤーはのめり込めないものだ。

　課金というものがそうで、このゲームにもそういった制度はあるが、比較的早くに頭打ちになる。

　個人的な感想を言えば、いっそコンシューマーで出せばよかったのではないか。

　そう思わないではいられない。

　そんなわけで、《ルーン•カミニ》は今年の初めにサービスが終了。隠された謎も隠されたまま、不完全燃焼に終わった。

「終わっちゃったあぁ……」

　サービス終了の翌日、なにを落ち込んでいるのかと愛佳に聞いたら、そんな呻きがあがった。

　そこまで気落ちすることだろうか。

　とは、本人には言わなかった。そんなことを言ったら、なにをされるか分かったものではない。

　ところで、その程度の付き合いの俺が、なんの縁があってこんなことになったのか。

「女神クレーネ、ね」

　ディスプレイに映る女神の姿を見て、なんとなく呼びかけてみた。

　もちろん、返事はない。

（……愛、か）

　このゲームの主題である、愛。

　当然クレーネも無関係ではない。彼女は水の国の女神ーー女王のようなものだ。

　水のように渾々と湧き出してやまない慈愛と、とんでもなく引くい笑いの沸点の持ち主。

　どれぐらい低いかといえば、布団が吹っ飛んだレベルの親父ギャグで笑う。

　笑うといっても、下品に大笑いするわけではない。せいぜい、紅茶を思わず吹き出してむせる程度の笑いである。

（だからあんな反応をしたのか……）

　クレーネからしたら、なにもない空間からいきなり顔だけ出てきたのだ。

　しかも開口一番「ど、どうも……」ときた。

（いやいや、それにしたって失礼だろ）

　その上どうやら周囲の目もあまり気にしないたちらしい。女神としてどうかと思う。

　だが、女神らしいところもある。

　愛について語ったことは、真剣そのものだった。あれらの言葉に嘘偽りはなさそうだ。

（とはいってもーー）

　この、ペンダント。

　感触は本物だ。あまりいじくり回すとバチが当たりそうなので、眺めてばかりいる。

（選ばれた者の証って言われても、意味が分かんねぇよ）

　その上不可解なのは、原作にはこんなイベントも、アイテムもないことだ。色々な掲示板を巡ってみたが、成果は上がらない。

　ますます意味が分からなかった。

　俺は慎重に、机の上にペンダントを置く。

　もう考えるのも疲れてしまった。

（眠くなってきたな……）

　さすがに昼日中に幽霊など出ないだろう。

　俺はベッドに横になろうと、デスクから離れる。パソコンを切り忘れたことに気がつくが、億劫で戻る気がしない。

　突然、スマホが震えた。

　画面には佐城愛佳の名前が出る。

「………」

　俺は無視してベッドに横たわる。

　すると今度は、

　ピンポーン……

　と、呼び鈴が家に響き渡る。

　一階から母親と愛佳の話す声が聞こえる。

　休日なのに殊勝なことだとひと事に考えていると、母親が部屋の前までやってきた。

「マナちゃんが、暁の顔が見たいって」

「……そんな気分じゃない」

　たまらなく眠かった。

　それ以上の言葉は聞きたくないと、俺は寝返りをうつ。

「マナちゃん、玄関で待ってるわよ」

「……いいから、もう」

　ドアの向こうから、ため息が聞こえてくる。

　それから、階段を下りていく音。

（……まだ、会えない）

　昨日の今日だ。

　いくら自殺を回避して、多少とも前向きに生きようとしても、一日二日で変わるわけがない。

　いや、

（……これも思い込みだな）

　変わろうとしなければ、変われない。

　分かっているのだ。

　ただ、その一歩がなかなか踏み出せないでいる。

　俺は、臆病者だ。

　愛などとはほど遠い。

「……ん？」

　やっと静かになったと思ったら、なにやら庭の方が騒がしい。　

　なにかをガシャガシャと動かす音が聞こえる。

　それから、ベランダから大きな物音がした。

「………」

　ギシギシと軋む音が、規則正しく響く。

　嫌な予感がひしひしとする。

　そして、

　コン、コン、コン

　と、誰かが窓をノックした。

「……嘘だろ」

　認めたくなくて、俺は独りごちる。

　だが、窓を叩く音は途絶えない。

　おまけに、無言。

（ホラー映画かよ……）

　カーテンにはうっすらと人影が映っている。

　離れる気配はない。

　俺はベランダに近寄って、恐る恐る、身を屈めつつカーテンを開けた。

「うおっーー」

　俺は声を上げ、その場でのけぞった。

　ばっちりと目が合ってしまった。

「あーきーらーくん、あーそびーましょ♪」

　そこには、ガラスに額と鼻を押しつけ、不気味に微笑む愛佳がいた。