お縄の向こうの女神さま〜引きこもりな人生を終わらせようとしたら女神さまのマイホームを覗いてしまった件について（なお、幼なじみにはしょっぴかれる模様）〜

月長石のペンダント

「女神……？」

俺は問い返した。

女はそれに頷き、話を続けた。

「ええ、わたくしはこの世界《ルーン•カミニ》の女神の一人、クレーネと申します」

「はあ……」

唐突な自己紹介に、俺は曖昧な返事をする。

いや、初対面なら自己紹介をして当たり前なのだが、いかんせん、出会い方が悪い。

なにより、紅茶（？）の染み。

テーブルの上もそうだが、気になって仕方がない。

「わたくしは、選ばれた者を導くことを、世界より任せられていますーー知念（ちねん）暁（あきら）さん」

名前を呼ばれて、どきりとする。

どうして俺の名前を知っているのか。それに、選ばれた者とはなんなのか。

分からないことだらけだ。

「その不安はごもっともです。誰しも、未知なることに不安を抱くものですから。けれど、心配をすることはありません」

　そう言って、クレーネはふたたび手を打ち鳴らした。

　滝に打たれながら水の駒が現れる。そして先ほどと同じように、クレーネに手を差し伸ばした。

　その手には半透明の、月の輝きを宿した宝石をはめ込んだペンダントがあった。

「これが、選ばれた者の証」

　クレーネはペンダントを受け取ると、席を立ち、俺の方に歩み寄ってきた。

　その足が、地面を離れる。

　ひと事ながら、肝の冷えるような思いがし、身を乗り出しそうになる。

　しかし、クレーネは心配ないと手で制す。

　クレーネは目に見えない階段を登るようにして、俺の元へと近づいてくる。

（……本当に女神なんだな）

　これで胸元さえ汚れていなければ、間違いなく感動的な瞬間だったのだが。

　しかし、

（なんだ、この感じ……？）

　この既視感。

　俺はどこかで、この光景を見たことがあるのだ。それが、いったいどこだったのか。

（分からねぇ……）

　喉まで出かかっているような、そんなもどかしさ。

　ここまでくると、むしろ腹が立ってくる。

（なんで思い出せねぇんだよ）

　女神はもう目の前まで来ていた。

　後光の差しそうな、母性を感じる微笑みを浮かべ、俺を見据える。

「さあ、頭をこちらに」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　すっかり忘れていたが、俺は不安定な踏み台の上にいるのだ。無理に身を乗り出そうとしたら、それこそお陀仏である。

（……いや、それでいいんだ）

　なんとも、おかしな話である。

　俺は首を吊って死ぬつもりなのだ。どうしてそれを躊躇うのか。

　俺は、生きたいと思っているのか。

「そう、あなたは生きたいと思っているのよ」

　クレーネの言葉に、俺ははっとする。

　俺の首には、すでにペンダントがかけられていた。月の輝きが、胸元にある。

「あなたはただ、生きることが苦しいだけ。生きたいけれど、生きるのが辛い……」

「………」

　分かっていた。

　心のどこかでは、分かっていたのだ。

　俺は、死にたくなどないことを。

「っ……」

　目から熱いものが湧いてくる。視界がにじむ。これは、涙だった。

　いったい、なぜ泣いているのか。

　分からない。

　分からなかったが、なにかが俺の心を揺さぶって、引き戻そうとしていることは分かった。

「あなたには役割があるわ」

「役割……？」

「そう」

　クレーネは頷き、俺の頬に触れる。

　そして指先で、そっと涙をぬぐってくれる。

「この世界を、愛で満たすこと」

「愛……？」

　思わぬ言葉に、俺はクレーネを見返した。

「愛は人を救うわ。そして、あなたは人を愛することができる」

「……俺は、そんなこと」

「いいえ」

　俺の言葉を遮るように、クレーネはきっぱり否定する。

「あなたは人を愛することができる。けれど、人から愛されることを怖がってもいるわ」

「………」

「人は愛し、愛されるもの」

　クレーネは俺の頬から手を離した。

　そして一歩、後ろへと下がる。

「期待していますよ、知念暁さん」

　聖母のようなクレーネの微笑みが、霞んで見える。

　これは涙で滲んでいるわけではない。

　目の前の景色自体が、霧のように淡く、曖昧になっているのだ。

「お、おいっーー」

　女神に対しての口の利き方ではなかったが、とっさだったのだから仕方がない。

　対してクレーネは、微笑みを崩さない。

　それも、もう顔の輪郭しか分からなくなる。

（なんだってんだ）

　視界は、一面の白。

　しかし霧のように、小さな粒子が集まって、ぶ厚い壁をなしているようだった。

　白さが深まるにつれ、気が遠くなっていく。

（ああ、俺は……）

　身体の感覚が曖昧になっていく。

　手足の指先から、頭に向かって意識が集まってくるのを感じる。

（俺は、死ぬのか）

　痛みはなかった。苦しさもない。

　ただ、自分の存在がどんどん希薄になっていくのが分かり、怖かった。

（……死にたくない）

　俺は願った。

（俺はまだ、死にたくない……！）

　薄れていく意識のなか、

　俺は強く、強く、

　ただそれだけを願った……

　　　　　◇

「………」

　俺は、目を覚ました。

　どうやら床に横たわっているらしい。縄がむなしくぶら下がり、揺れているのが見える。

　俺は生き延びたのだ。

「ちょっと、暁？　なにドンドンしてるの？」

　感慨に浸っていると、ドアの向こうから母親の声が聞こえる。おそらく、床に落っこちた音を聞きつけたのだろう。

「……なんでもない」

　母親に悪気はないが、なんだか邪魔されたような気がして、声音が不機嫌になる。

「……そう」

　母親もそれを察して、部屋の前からすぐに立ち去った。

「………」

　自分からそう仕向けたとはいえ、罪悪感を覚え、気分が沈んだ。

　せっかく生き延びたのに、これではなにも変わらない。

（そういや、首吊りに失敗したとき、たまに痣が残るんだっけか）

　首筋に痛みはなかったが、違和感があり、ふと首元に手をやる。

「……ん？」

　なにかが指先に触れる。

　細い鎖のような感触。

　それを辿っていくと、楕円形の硬いものに行き当たる。

「ーーっ」

　俺は勢いよく起き上がり、手にしたものを見る。

　それは女神から授けられた、月の輝きを宿す、あのペンダントだった。

「夢じゃ、ない……？」

　薄気味悪さに、俺は背筋の冷える思いがした。

　あれは走馬灯ではなかったのか。

　俺はこんなペンダントなど持っていない。首を吊る前からそうだった。

「………」

　時計を見る。

　首吊りを決行しようとしてから、まだ半時間も経っていない。その間に、俺の首にペンダントをかけたのか。

（ーーいや）

　それは不可能だった。

　部屋の出入り口は鍵がかかっている。それは窓も同じで、完全な密室である。

「………」

　にわかに、人の気配を感じる。

　錯覚なのは分かっていたが、それでも無視できないのが人間というものだ。

　部屋を見回し、ふと、パソコンのディスプレイに目が止まる。

「……？」

　基本的に、使わない時は電源を落としている。当然、首を吊るからといって、わざわざ電源をつけるわけがない。

　だが、パソコンは起動していた。

　しばらく時間が経っているのか、スクリーンセーバーが流れ、次々に画像を替えていく。

　そしてまた、画像が切り替わる。

「あっーー」

　思わず、俺は声を出した。

　ディスプレイに映る女の姿。それは今年の初めごろにサービスが終了したオンラインゲームのキャラクターだった。

　滝を背景に、優雅に腰かける女。

　その姿は、女神クレーネその人だった。