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９．努力して頑張っても報われないときってツラいよね

　クラウディオ様はすぐに出て行ってしまい、私は何とも言えない空気の中にいた。

　何て言っていいのかわからないけれど、不安が募る。

「食べないの？」

「え？」

　気付けば、食事が用意されていて、既にアレフ様は食べ始めていた。

「いえ、いただきます」

　サラダのトマトをフォークで口へと運ぶ。

　中々食指が進まず、私はフォークを置いてアイスティーを手に取った。

「ああ。そう言えば婚約者《フィアンセ》だもんな。ビックリした？」

　ふと、思い出したかのような言葉が来た。

「ええ。クラウディオ様もあんなにお怒りになっていましたし」

「兄上が怒るのはいつものことだよ。気にするな」

「気にしますわ。それに、冒険者ってご職業を初めて聞きましたし」

　アイスティーのグラスを置き、フォークでベビーコーンを突き刺す。

「リリーは、ソルシティから出たことが無いんだろう？ここら辺はあまりいないけど、山の近くや辺境に行くとモンスターがいるんだよ。小さい町や村の被害報告もあるんだ」

　ソルシティとはソルーア王国の首都であり、エストレイラ学園のあるこの街の名前だ。

「え？　モンスター？　……被害って、人が襲われたりするの？」

「そうだよ、って食事中にする話じゃないか、悪いな」

　視線をずらし、コーヒーを飲むアレフ様はゲームで見るよりも大人びて見える。

　ベビーコーンの先を小さく齧った。

　かすかな塩味の後から仄かな甘さが広がる。

「そう言えば、何か話があるんじゃなかったか？」

「あ……」

　忘れてた。

　驚いた所為か、リリアーナを演じることも忘れてしまっていた。

　冒険者やモンスター、魔法と剣だなんて、まるでMSGみたいだ。

　フォークを置き、姿勢を正す。

　折角アレフ様から振ってくれたんだもの、頑張れリリー。

「あの、来週に行われる新入生歓迎ダンスパーティのエスコートをまだ頼んでいなかったのを思い出したのです。お願いできますか？」

　そして、柔らかく微笑む。

　今朝、何度も練習した『令嬢の微笑み』だ。

　スッとアレフ様の頬が朱色に染まる。

　効果は抜群だ！

しかし。

「ダンス……。俺、パーティ欠席するから他当たってくれ。」

「ありが、え？　今、なんて？」

　断られたの？

　婚約者なのに、なぜ断るの？

　もしかして、もう主人公と？

「ダンスなんて踊るの恥ずかしいじゃないか。俺は無理。クリフにでも頼めよ」

「ええ？　こ、困ります！　それに、ダンスパーティは新入生全員参加ですのよ。欠席なんてできないのですよ？！」

「俺は病人になるからいいんだ！」

「そんなこと、許されるハズありません！」

「とにかく、俺は絶対休むからな。話がこれだけなら俺、教室戻るから」

　そう言い捨ててアレフ様はカフェから出て行ってしまった。

「え？」

　１人残された私は状況が呑み込めず、しばらくそのまま呆然としていた。

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