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８８．空中庭園

残酷な表現が含まれます。

苦手な方は、ご注意くださいませ。

　世界中に支部を持つ、冒険者ギルドの本部。

　時間が早いからか、利用者もまばらだ。

　祭壇へはオーブを持つ者しか行けないので、カナンと２人でやって来たのだけれど。

「掲示板はどこかしら？」

　肝心の掲示板が見付からなかった。

　ＭＳＧに登場するエスタディオだと、冒険者ギルド前の広場に掲示板があったのに。

　その場所には噴水があり、冒険者たちの待ち合わせ場所となっていた。

「ルーク様をお呼びしましょうか？」

　電話で聞くのではなく、ここに呼ぶの？

「いいえ。中で誰かに聞いてみましょう」

　冒険者ギルドに入ると、奥からフードを被った２人組の冒険者が歩いてくるのが見える。

　なんだか、私たちを見ているようにも見えるような。

「カナン、あちらの方に聞いてみましょう」

　私は２人組に近付いて行くのと同時に、２人組が近付いてきた。

「リリー？　どうして、ギルドにいるんだ？」

「えっ？」

　この声は。

　２人は目深く被っていたフードを脱いだ。

「アレフ様とマキシ様でしたのね。私は、掲示板を探していましたの」

　私は父に説明されたことを簡単に説明した。

「このオーブで古代遺跡に入れるのか」

「ええ。オーブを持つ者しか、祭壇のある場所には行けないそうなのです」

「見た目は変哲も無い、ただの石みたいだけどな。ん？　」

　オーブを色んな角度から見つめ、アレフ様が言う。

「アレフ様。何か、おっしゃいましたか？」

「いや。掲示板の場所がわからないんだろう？　案内するよ、こっちだ」

「ええ。ありがとうございます」

　掲示板は、ギルドの地下にあった。

　すれ違う冒険者たちと気さくに挨拶をし、掲示板の前まで行く。

「へぇ。こういうことか」

　オーブを手に、掲示板を見ていたアレフ様は１人、納得したように言った。

　冒険者でもなく、オーブを持たない私には掲示板を見ても移動方法がわからない。

「アレフ様。そろそろ、オーブをお返しいただけますか？　掲示板を操作することもできませんわ」

「うん。……掲示板を使わなくてもワープできるみたいだ。」

「え？　どういたしますの？」

「こうやって」

　ぐいっと抱き寄せられた瞬間、眩い光に包まれた。

「着いたよ、リリー」

　耳元で囁かれ、私は目を開ける。

　私たちの前は台座があり、オーブと同じ色の大きな石が置かれていた。

「ここが祭壇ですの？」

「ここは遺跡の入り口で、祭壇は奥にあるよ。　この台座の石がオーブと対になっていて、ここに飛ばされたんだ」

「オーブを持つ者しか来ることができないハズなのに、どうして２人で来られたのかしら？」

「一緒にいた、からかな？　魔石を置いて来るんだろう？　行くぞ」

「ええ」

　空中に浮いている細い石畳の道を進むと、神殿のような建物が建っている。

　行けばわかると言っていたし、あの建物が祭壇ね。

　雲みたいな、ふわふわとした白いモヤが所々にあってちょっと、不気味だわ。

　少し怖くなった私は、前を歩くアレフ様に話しかけた。

「アレフ様は、何故エスタディオの冒険者ギルドにいらしたのですか？」

「君の父上に呼ばれたんだ」

「お父様に？」

　そんな事、何も言ってなかったのに。

「ああ。フル装備でって言われたし、何かあるんだろうと思っていたんだが、まさか空中庭園に行くことになるとは思ってもいなかったよ」

「空中庭園？」

「この遺跡の通称。空中に浮かんでるから、そう言われているんだよ」

「詳しいのですね」

「うん、まあな。それにしても、すれ違っていたらどうするつもりだったんだか。中に入るぞ」

「ええ」

　建物の前に行くと、光に包まれる。

　なんだか、MSGで街からワールドに移動する時みたい。

　いくつか道があるのに、迷わず真っ直ぐ進んで行く。

「道を知っているようですが、ここに来たことがありますの？」

「いや、無いけど……。こういうのは、正面の奥って決まっているんだ。この扉の奥がそうだろ」

　アレフ様は突如として現れた大きな扉を指す。

　見事な彫刻が刻まれた扉は、開くことなく私たちを吸い込んだ。

「なんだか、不思議な所ですわね。扉を開けずに入るなんて」

「ワープと同じだ。遺跡に多い、って、なっ……！？」

　アレフ様が驚いて声を上げた。

　どこか薄暗く、禍々しい空気が漂う部屋の奥。

　祭壇にゆったりと女性が座っていた。

「ふぅん。今度は自分から食べられに来たの？」

　妖艶な微笑みを浮かべ、禍々しい気を放ちながら彼女が言った。

　紅い瞳、異様な程黒い唇。

　淡く光るその姿は、花宮で見た得体の知れない彼女だ。

「今度は？　何を言っている？」

　アレフ様のつぶやきに目を細め、

「あら、騎士《ナイト》を連れて来たの？　往生際の悪い娘ね。いいわよ。望み通り、２人纏めて食べてあげる」

　祭壇から降りると、彼女は片手を上げた。

「もう、戦闘開始かよ。サンクチュアリ！　何があってもここから出るなよ」

　頷いた私を聖域《サンクチュアリ》の中に座らせ、剣を構えてアレフ様は彼女の方へ走って行く。

　戦闘開始？

　彼女はモンスター？

　イバラの蔓が鞭のようにアレフ様目掛けて飛んでいく。

　思わず手で顔を覆って目を閉じる。

　聞こえてきたのは蔓を切り捨てた音と、彼女の楽しそうな声だった。

「娘と違って、結構楽しめそうね」

「それは、どうも！」

　剣で蔓を切り捨てながら彼女との距離を縮め、剣を薙ぎ払う。

　２人の動きは速すぎて、何をしているのかよくわからない。

　どちらが攻勢で劣勢なのかも。

　必殺技っぽいスキルが飛び交い、どちらかの血しぶきが飛ぶ。

　時折、サンクチュアリを掛け直す他は、派手なスキルを使っていないみたい。

　ボス級のモンスターなのか、戦闘は長く続いた。

「飽きて来たわ。私は食事ができれば、それでいいのよね」

　彼女が指を鳴らすと、私の周りに木と花でできたパペット(人形)が現れる。

　私を囲むように現れたパペットは、太い木の棒で作られた腕を振り上げてきた。

「きゃぁああああー」

　囲まれて逃げる場所がない。

　ううん。

　足がすくんで動くこともできない。

　スキル攻撃を無効化してくれるサンクチュアリも、物理攻撃には意味を成さない。

　私は祈るように両手を組んだ。

　一瞬で、風に吹き消されたようにパペットたちが消える。

「大丈夫か！？」

　片手を私の方へ向けたアレフ様が叫ぶ。

　そっか、アレフ様が気付いて魔法で倒してくれたのね。

「はい。大丈夫ですわ」

「そうか」

　アレフ様が彼女に向き合う。

「もう、SPが尽きていたのかと思っていたけれど、まだだったようね。この私相手に力を温存していたの？」

「そんな事、言うわけないだろ」

　何度、剣で斬られようと、再生してくるイバラの鞭。

　もう、しばらく戦い続けているけれど、まだ決着は付かなさそうだわ。

　ずっとアレフ様は魔法を使っていない。

　彼女の言う通り、SP切れなのかな？

　戦いながらも、時折アレフ様は私の方を見ては、手をかざす。

　その姿を見て、魔法省の練習場での言葉を思い出した。

『リリーを守りながらでは俺がレイドボスと戦えない』

　私がいる所為で、アレフ様は全力で戦えていないんだ。

　私にも、何かできることがあればいいのに。

　何か、無いかしら？

　カツーン

　私の手から何かが落ちた。

　透明な石？　ううん、光属性の魔石だわ。

　いつの間に、持っていたのかな？

　回復魔法が使えるのに、アレフ様はダメージを受けたままだ。

　戦闘に魔法を使わないのは、私にサンクチュアリを掛ける為。

　私がさっきみたく、パペットに囲まれた時に魔法で援護する為。

　光属性の魔石を両手で握りしめる。

　もしかしたら、魔力を集める呪文があるのかも。

　でも、そんなの知らないし！

　集まれ、集まれ、集まれ！

　お願い！　アレフ様の元へ！！

「ダールポーダー・マジア！」

　魔法がちゃんと発動しているのかわからないけれど、ＳＰ回復を唱えた。

　私の声に驚いた彼女が見せた一瞬の隙に、アレフ様の攻撃が命中する。

「ギヤァアアー！　小娘、舐めた真似を！」

　傷口を押さえながら、彼女が私を睨んだ。

　ひとっ飛びで目の前に来ると、私に向かって鋭く尖った爪を振りかざす。

「させるか！　エクスプロッシオン！」

　彼女が爆発を受け、横へ吹き飛んでいく。

「ボンバルイス！」

　凝縮した光の渦が爆発する。

　その爆風の中へアレフ様が飛び込んでいき、断末魔の叫びが聞こえた。

お読みいただきありがとうございます。