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４５．気持ちは嬉しいけれど、相談する先、間違ってます

　寮の前でアレフ様と別れ、部屋に戻った私はそのままバスルームに行く。

　制服を脱ぎ捨てて、勢いよくシャワーを出した。

「冷たっ」

　出したばかりの、まだ温まっていない冷たい水が、容赦なく降り注いだ。

　浴室の鏡に映る私を見つめ、ＭＳＧのリリアを思い起こす。

　山に囲まれた森をウロウロする、白髪のような鈍い銀色の長い髪をした少女。

　小さいスマホの画面だし、１度しか見た事が無いから詳しい姿はわからないけれど、もしかして似てる？　

　それとも、気のせい？

　なぜだか、ＭＳＧのリリアが頭から離れない。

　リリアとは、初心者向けのクエストで、素材を集めていた時に遭遇したのよね。

　画面の端にリリアが見えたと思ったら、私も舞のキャラも倒されていた。

　彼女を中心に、風属性最強の呪文、テンペスタージュと言う、嵐を起こす魔法が広範囲で打ち出されていたらしい。

　低レベルの私には無かったが、舞はデスペナルティ(デスペナ)で経験値とお金が半分になって、とても悔しがっていた。

　テンペスタージュ。

　私のベールに包まれた中で起きている嵐と、そっくりだった。

　シャワーは温かいお湯に変わり、白い肌はうっすらと上気し、薄い桃色に染まる。

　私は考えるのを止めて、暫くシャワーを浴び続けた。

　バスローブを身に着け、濡れたままの髪をそのままにしてバスルームを出た。

　帰ってすぐ、バスルームへ直行した私を心配したのか、立って待っていたミセスブラウンに

「ただいま」

　とだけ言って、ベッドルームに向かう。

　ソファーに誰かがいたような気がしたけれど、気にせず、ベッドルームのドアを閉めた。

　すぐにドアが開き、慌てた様子でミセスブラウンがやってくる。

「お嬢様、何と言う恰好をされていますか。すぐに、お着替えくださいませ」

「今日は、もう休みますわ。ミセスブラウンも、今日は下がってよろしいですわよ」

　はしたないと注意されると思ったのに、予想に反してミセスブラウンは恐れを抱いた様な声で繰り返す。

「お嬢様、いけません。あ……」

　ミセスブラウンの言葉が途中で止まる。

　不思議に思ってミセスブラウンを見ると、怯えた様子で固まっていた。

「どうかしましたの？　ミセスブラウン」

「どうもしないよ、リリー。さぁ、ミセスブラウン。リリーも、ああ言っていることだし、今日はもう下がっていいよ」

　アレフ様の声？

　よく見ると、固まったミセスブラウンの肩に手がある。

　ミセスブラウンの身体が１回転し、入れ替わるようにドアで隠れていたアレフ様が入ってきた。

　短く何かを告げ、アレフ様は静かにドアを閉めた。

「何故、女子寮の、私の部屋にいらっしゃいますの？」

「リリーの様子を心配したミセスブラウンから連絡が着たんだよ。まさか、そんな恰好で歓迎されるとは、夢にも思っていなかったけれど」

「え？　あっ！」

　私は自分の姿を見て、慌ててバスローブの胸元をきつく閉じ、アレフ様に背を向ける。

　それで、ミセスブラウンは恰好を注意していたのね。

　ちゃんと言ってくれれば、すぐに着替えたのに。

　ああ、でも、私の様子が心配で言えなかったのか。

　背を向けたまま、私は話しかける。

「アレフ様」

「なに？」

「着替えますので、暫く、そちらの部屋でお待ちいただけますか？」

　少し間が空き、背中から抱きしめられる。

　一気に心拍数が上がる。

「もう、休むんだろ？　そのままでいいよ」

　私は、顔だけ振り向いて言う。

「いいえ。お尋ねしたいことがありますの。折角ですから、教えていただきたいですわ」

「うん。何？」

　アレフ様の手が私の顎に触れる。

「ですから。一度、着替えますわ。お放しになって、んっ」

　キスをされ、思わず目を閉じる。

「アレフ様、私の話を聞いてください」

「聞いてるよ。何を教えてほしいんだ？」

「まず、お放しください」

「それは無理だな」

　そう言ってされたキスは、今までとは違うキスだった。

　時折り漏れ出る声は、私なのか、アレフ様なのか、聞こえてくる音は何の音なのか、わからない。

　顎に添えられたアレフ様の手が、私をなぞるようにゆっくりと下へ動いて行く。

　次の瞬間、衝動のまま動いた私のグーパンチは、クリティカルを叩き出していた。

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　気まずい。

　窮鼠猫を噛む、とでも言うのだろうか？

　みぞおちを抑え、ぐったりとソファーに横たわるアレフ様を前に、私は途方に暮れていた。

　ミセスブラウンには、お茶の準備をしてもらっている。

　着替え終わった私は、恐る恐るアレフ様の正面に座る。

「あの、申し訳ありませんでした」

　無言のまま、アレフ様が私を見る。

　こ、怖い！

「あの、大丈夫でしょうか？」

「……大丈夫じゃない」

「ミセスブラウンにお医者様を呼んでいただきますわ」

「……嫌なわけじゃないって言ったのに」

「ええっ！　あれは、その、そんな意味ではなくて」

「俺の心は立ち直れないくらいボロボロだよ」

　丁度、ミセスブラウンが紅茶を運んできた。

　私がベッドルームから出てきたときは、オロオロしていたミセスブラウンだったが、今ではもう普段通りの彼女に戻っている。

　あなたの主人が我が国の王子様に暴力を働いたというのに、その落ち着きようもすごいわよね。

　まるで、罪人は私だけみたいじゃない。

　いや、悪いのは最初から、私だけよね。

「その、ごめんなさい」

　王族に危害を与えたとして、不敬罪で罰せられちゃったりするのかな？

　しゅんっとなっていると、アレフ様が隣に座ってきた。

「冗談だよ。さすがに予想してなかったから受け身も取れなかったけれど、そんなに痛くはなかったから」

「アレフ様」

「逆に、無様な姿を見られたことがショックだよ」

「無我夢中だったので、記憶にありませんわ」

「そうか。……それで、話って何？」

「え？」

「さっき、言っていただろう？　尋ねたいことがあるって」

「そうでしたわ。忘れておりました。魔法について調べたいのですが、どうしたらいいのかわからなかったのです」

「それで、俺に？」

「そうですの。アレフ様は宮廷魔術師様から学ばれたのでしょう？　ですから、授業で習うことよりもご存知でしょうから」

「そう言われても、俺とリリーでは属性も違うし、五大属性について俺から説明できることと言ったら、学園で習う基礎的なことと大差ないぞ。プロテクトのことも説明は受けたが、俺には扱えないからな」

「そうでしたか。では、風属性について参考になる本など、ご存知ではありませんか？」

「う～ん。この学園の図書室にも、魔法に関する書物はあるはずだ。明日の放課後、一緒に探してみよう」

「よろしいのですか？」

「ああ。構わないよ」

「ありがとうございます。私、考えてみたら図書室に行ったことがありませんでしたわ」

「そうだったんだ。本の数も多いし、調べ物をするにはいい場所だよ」

「そうなんですね。楽しみですわ」

　君セナで、本が好きな攻略キャラがいることにはいたが、その人は２年生になったときにやってくる、外国からの交換留学生だ。

　そのキャラとは図書室での放課後デートがお決まりのパターンだった。

　そうよ！

　これって、デートみたいじゃない？

　新歓ダンパは学園行事だったし、補習ではナザリト先生もいるし、土日に会ったりしていたけれど、特に約束をして会うことはなかったわ。

　もしかして、初めてのデート？

「ふふ」

　思わず、笑いが声に出てしまう。

　デートだ！　デート！

　何を着て行こう？　って制服しかダメなのよね！

「なんだか楽しそうだな。そんなに、図書室が珍しいのか？」

「放課後に２人で会う約束をして、デートみたいですもの」

「今だって、一緒にいるけれど、何が違うんだ？」

「全然違いますわ」

「さっきのはダメで、デートはいいのか？　全く、訳がわからないよ」

　笑って言う私に対し、溜息まじりでアレフ様は言ったのだった。

連休初日ですね。

段々、寒くなってきましたので、風邪など召さぬようご自愛ください。

お読みいただき、ありがとうございました。