第2話 おじいさまのお屋敷
「うわあ、おっきい…………」
あれから私とお母さまとエドは、10日かけて大きな町まで辿り着き、そこで馬車と合流した。そこからさらに馬車で20日くらいかけてやってきた王都。ゆるやかな丘の上に、どこまでも壁が続く。
「ええ、そうねアンリエット。――あれから6年経つのね。新しい西門もできて立派になった」
「人もずいぶんと増えやしたぜ。追っ手も撒けましょう」
6年？ 6年前というと、私の生まれた年。私は今、7歳だから。
馬車と別れ、荷物を降ろしたエドは、荷運び人を雇って王都の西門を抜けた。私たちは門を通るのにも、お金を払わないといけないみたい。払ってる人と、払ってない人が居た。
それから街の大きな市場の近くに宿を取った。
「それではエド、遣いをお願いしますね」
お母さまはエドへ手紙を渡す。お母さまがお仕事で使うような羊皮紙の封筒じゃなくて、小さな木皮紙の手紙。
「ええ、任せてくだせえ」
「ではアンリエット、明日に備えて綺麗にしておきましょう」
「お風呂はやだなあ……。いつもみたいに魔法でやって」
「そんなこと言わないの。お風呂に入った方が綺麗になりますからね、おじいさまに可愛い孫をみせてあげませんとね」
だけど、お母さまが宿に頼んで用意してもらったお風呂は、お屋敷のお風呂とは違ってた。丸い盥にお湯を張って、お母さまに洗ってもらった。いつもは意地悪な侍女が洗うので嫌だったけど、これならいいかな。部屋でお風呂に入れたのもよかった。
◇◇◇◇◇
「父が行方不明！？ そんな！！」
手紙の返事はなかなか貰えず、結局、おじいさまのお屋敷に呼ばれたのは4日あとだった。すぐにでも会えると思って準備していたのに……。おまけに、通された部屋でおじいさまは居ないと聞かされた。
「誠でございます。マルエル様は3カ月前、魔鉱採石のために樹海へ向かわれて、行方がわからなくなったのでございます。何者かに襲われ、生き残った者も僅かでした」
「3カ月！？ そんな連絡は受けておりませんでしたよ！？」
「確かにリガノ市へは遣いを出しましたが……」
「まさか……義弟はこのことを知って……」
そこへ、煌びやかな服を着た男の人が入ってきた。
「ああ、客が来るとは聞いていたが、まさかリガノへ嫁に行った妹とはな」
「お兄様！ お兄様、父が行方不明だと、いま知って――」
「そうさ！ まさかこんな幸運が巡ってくるとはな！」
お母様は口をつぐんで顔をしかめる。
「…………幸運？ いま、幸運と仰いましたか？？」
フン――お兄様と呼ばれたその人は、鼻で息をついてみせた。
「ああ。国王のジジイと伯父上が失脚し、退いたというのに、父上は王位を継がなかったのだ！ せっかく兄上が前線で討ち死にし、次は私の番だと思っていた矢先にだ！」
「……お兄様、それは本気で仰っておられますか！？」
「ああ！ 私をさんざん見下してきた父上がようやく逝ったのだ！ カーリーの血筋はこの私にこそふさわしい！ 妹よ、昔のように仲よくしようではないか。ふたりで叔父上を引きずり下ろし、公爵領を我らが元へ取り戻すのだ！」
キリ――と、お母さまの口元から音が鳴る。
「見損ないましたよ、お兄様。まさかそのような恥知らずだったとは……」
「ふっ……そう言うだろうと思っていたよ。お前は父上によく似ている……」
「アンリエット、行きましょう。光のカーリーは地に落ちました」
お母さまは立ち上がり、私の手を引いた。
伯父様は屋敷を去る私たちを笑って見ていた。
「お母さま……」
エドが手配してくれた馬車の中、唇を噛むお母さまにおそるおそる話しかけた。
「アンリエット……許してね。まさか兄があんな酷い人だったなんて……」
私は首を左右に振る。ただ、お母さまが心配だった。
◇◇◇◇◇
「そうでやすかい、お父上がそんなことに……」
馬車で宿まで戻るとエドが出迎えてくれた。
「ええ、ごめんなさいエド。あなたにはもっとたくさんお礼ができると思っていましたのに……。せめてこれを……」
そう言うと、お母さまは指輪のひとつを外し、エドに渡そうとした。
「やめてくだせえ、奥様！ あたしぁ、そんなつもりで助けたわけでぁございやせん」
「ですが……、エドもこんな遠く離れた土地にまで来て……お礼は必要です」
けど、エドは指輪を押し返すようにした。
「そいつぁ持っておきなせえ。頼るところがねぇんでしたら金は必要でやす。あたしも働ける場所をさがしてきやしたから、多少は力になれやすぜ」
「エド…………このご恩はきっと…………」
涙ぐむお母さまの手を握る。
「エド、ありがと」
「ええ、アンリエット様」
エドは料理上手な上に、とっても優しくしてくれる。顔はおじいちゃんだけど、力も強いし、かっこよかった。
年齢は数え年です。
