Ｓ級勇者にはなれなかった。だからＣ級を全部集めることにした。

第二部 出会い・成長編

第３話 評価されない側

ギルドの評価というものは、いつだって冷たい。

依頼を達成したという結果よりも、その途中で何をしたのか、どれだけ効率よく戦えたのか、そして今後どこまで伸びそうなのか。

そういうものが、数字や短い言葉に置き換えられていく。

畑を荒らしていたゴブリン三体を倒した翌日、レオン・クロウとモモは、討伐報告のため町の冒険者ギルドを訪れていた。

受付の職員は、提出した討伐証明と依頼書を確認すると、手元の羊皮紙へ何かを書き込んだ。

「ゴブリン三体。討伐自体は問題なく確認できました」

「よ、よかったぁ……」

隣でモモが小さく息を吐いた。

初めて二人で受けた依頼だった。

途中で畑の藁を燃やしかけたり、俺が棍棒を食らったりと散々ではあったが、最後には三体とも倒した。

しかも俺たちは、《殴る》と《ファイヤー》を《＋》で組み合わせることで、《ファイヤーパンチ》という今までにない力まで生み出した。

俺にとっては、それだけで十分すぎる成果だった。

だが、ギルドの評価は違った。

職員はモモの戦闘記録へ目を落とし、少し眉を寄せる。

「ただし、モモさん」

「は、はい！」

「魔法の命中率が低すぎますね」

モモの肩がぴくりと揺れた。

「今回確認できた《ファイヤー》の発動回数に対して、通常状態での命中率はかなり低い。詠唱の乱れもありますし、魔力出力にもばらつきがあります」

「あ……はい」

さっきまで明るかったモモの声が、少しだけ小さくなる。

職員は責めているわけではない。

ただ、書類に記録された事実を読んでいるだけだった。

「火力そのものは悪くありません。しかし安定して当てられない以上、戦力として計算するのは難しいです。今の状態では、より危険度の高い依頼を紹介することはできません」

「……はい」

「《灯り》と《水出し》についても、まだ実戦向きとは言えませんね。まずは魔力制御と詠唱を安定させてください」

モモは一瞬俯いたが、すぐに顔を上げた。

そして、いつものように笑った。

「はい！　ありがとうございます！　次はもっと頑張ります！」

その声は、必要以上に明るかった。

俺は横で何も言わなかった。

なぜなら、その明るさを知っていたからだ。

俺も昔、同じことをしていた。

勇者パーティーにいた頃。

アレスが将来有望と言われ、リナやカインが上位ランク候補として評価される中で、俺だけが「平均的」「特筆事項なし」と書かれた。

その時も俺は笑った。

「まあ、次だな」

そう言って。

本当は、笑えるほど平気ではなかったのに。

「それと、レオンさん」

職員が今度は俺を見る。

「はい」

「今回もスキル自体に成長反応はありません。C級《殴る》のままです」

予想していた通りだった。

「身体能力、戦闘技術ともに平均範囲。今回の討伐については成功していますが、特殊な成長要素は確認できませんでした」

《ファイヤーパンチ》については報告していない。

いや、正確には報告できなかった。

俺自身、《＋》が何なのかまだ理解していないし、他人のC級スキルと自分のスキルを組み合わせられるなどと言っても、簡単に信じてもらえるとは思えなかった。

今はまだ、自分たちだけで確かめるべきだ。

だからギルドから見れば、俺は相変わらずC級《殴る》しか使えない、何の特徴もない冒険者だった。

「分かりました」

俺が答えると、職員は報酬を机の上へ置いた。

「今回の依頼達成報酬です。次も無理のない依頼を選んでください」

それで話は終わった。

俺たちは報酬を受け取り、ギルドを出た。

◇

外へ出ると、昼の日差しが眩しかった。

モモは俺の隣を歩きながら、さっきまでと変わらない調子で話し始めた。

「次は、もっとちゃんと当てられるようにしますね」

「ああ」

「詠唱も噛まないように練習します。それに、ファイヤーだけじゃなくて、水出しも使えるようにしたいですし」

「畑を水浸しにしない程度にな」

「もうしませんよ！」

少し頬を膨らませる。

その仕草がおかしくて、俺は笑った。

モモも笑う。

でも。

その笑顔がどこか危ういことに、俺は気づいていた。

いつもより少しだけ口角を上げすぎている。

声も、少し明るすぎる。

俺は何も言わなかった。

「大丈夫か」と聞いても、きっと「大丈夫です」と返ってくる。

そういう時がある。

誰かに心配されるほど、余計に平気なふりをしてしまう時が。

俺自身がそうだったから、分かる。

◇

その日の夜。

安宿で夕食を済ませたあと、俺は少し外を歩いていた。

昼間に受け取った報酬を確認しながら、次に何の依頼を受けるべきか考える。

まだ《＋》について分からないことは多い。

《殴る》と《ファイヤー》は組み合わせられた。

では《水出し》ならどうなる？

《灯り》なら？

組み合わせられるスキルに条件はあるのか。

使える回数に制限はあるのか。

試したいことはいくらでもあった。

そんなことを考えながら宿の裏手を通りかかった時、小さな音が聞こえた。

「……っ」

最初は猫かと思った。

でも違う。

誰かが、声を押し殺して泣いている。

足を止める。

建物の陰。

古い木箱の横に、一人の少女が座り込んでいた。

モモだった。

膝を抱え、そこへ顔を伏せている。

昼間まで笑っていた少女が、肩を震わせていた。

俺はすぐには声をかけなかった。

知らないふりをして戻ることもできた。

でも、それもしなかった。

少し離れた場所に立って、ただ待った。

俺には分かる。

泣いている時に「大丈夫？」と聞かれることが、余計につらい時がある。

大丈夫じゃないから泣いているのに、それでも「大丈夫」と答えなければならなくなる。

そんな時間。

だから俺は、何も言わなかった。

しばらくして。

モモが顔を上げた。

袖で目元を拭おうとして、その途中で俺に気づく。

「……え？」

目が合った。

「あ」

モモは慌てて袖で涙を拭った。

「あ、あはは……」

笑う。

昼間と同じ。

無理をして作った笑顔だった。

「見られちゃいましたね」

「……そうだな」

「ちょっと目にゴミが入って」

「それはずいぶん長く入ってたな」

「……はい」

モモの笑顔が少し崩れた。

俺は何も追及せず、隣に腰を下ろした。

少しだけ距離を空ける。

ギルドで初めて話した時と同じくらいの距離。

夜風が静かに通り抜けていく。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

それでよかった。

やがて俺は空を見上げながら、ぽつりと言った。

「俺さ」

モモが少しだけこちらを見る。

「才能って言葉、嫌いなんだ」

モモは驚いたように目を瞬かせた。

俺は続ける。

「便利すぎるんだよ。才能があるから伸びる。才能がないから伸びない。それだけで、何でも説明できる」

勇者パーティーにいた頃のことを思い出す。

アレスには才能がある。

リナにも。

カインにも。

俺にはない。

そうやって一つずつ、未来が決められていった。

「努力しても結果が出なければ、才能がないって言われる。逆に結果を出した奴は、才能があったって言われる」

俺は苦笑した。

「後からなら、何とでも言えるよな」

しばらく黙っていたモモが、小さく答えた。

「……私も嫌いです」

声が震えている。

でも、もう無理に明るくしようとはしていなかった。

「小さい頃から魔法使いになりたくて、ずっと練習してきたんです」

「うん」

「みんなが寝たあとも詠唱を覚えて、杖の振り方も練習して……魔力を安定させる方法も、本で読んで」

モモは膝を抱えたまま、ぽつぽつと言葉を続ける。

「でも、いざやると噛んじゃうんです。緊張すると頭が真っ白になって、魔法が変な方向へ飛んで……」

小さく息を吸う。

「何回パーティーに入っても、最初は『大丈夫だよ』って言ってくれるんです。でも、そのうち呼ばれなくなって」

俺は何も言わず聞いた。

「頑張っても、練習しても、最後には『向いてないんじゃない？』って言われるんです」

そこで。

モモの目から、また一滴涙が落ちた。

「だったら最初から、期待しなければよかったのかなって」

俺は横を見る。

「魔法使いになんてなれるって思わなければ、こんなに悔しくなかったのかなって……」

その言葉を聞いて。

胸の奥が痛んだ。

同じだった。

俺も何度そう思っただろう。

最初からアレスたちと同じ場所に立とうとしなければ。

最強になれるなんて信じなければ。

追いつけるなんて思わなければ。

もっと楽だったのかもしれない。

俺は夜空を見上げた。

「評価ってさ」

「……はい」

「便利だよな」

モモがこちらを見る。

「数字にすれば、誰を残して誰を切るか簡単に決められる」

自分でも、少し皮肉な言い方だと思った。

「こいつは将来有望。こいつは伸びない。こいつは必要。こいつはいなくても困らない」

勇者パーティーを追放された日のことが頭をよぎる。

誰も俺を嫌っていなかった。

誰も怒っていなかった。

ただ。

評価された結果、俺はいらなくなった。

「だから俺は、評価って言葉もあんまり好きじゃない」

モモはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……私もです」

「気が合うな」

そう言うと。

モモが、ほんの少しだけ笑った。

今度の笑顔は。

昼間のものとは違った。

無理に明るく見せようとしていない。

ただ、少しだけ気持ちが軽くなった時の笑顔。

俺もつられて笑った。

◇

その夜。

俺たちは何も約束しなかった。

「絶対に強くなろう」と誓ったわけでもない。

「見返してやろう」と言ったわけでもない。

俺はアレスたちの悪口を言わなかったし、モモも自分を外したパーティーを恨む言葉は口にしなかった。

ただ。

隣に座っていただけだった。

しばらくしてモモが言った。

「レオンさん」

「何？」

「昨日のファイヤーパンチ……すごかったですよね」

「ああ」

「あれなら」

少し迷ってから。

「私のファイヤーも、役に立つんでしょうか」

俺はすぐには答えなかった。

モモの《ファイヤー》は当たらない。

詠唱も噛む。

魔力制御も安定しない。

ギルドの評価なら。

将来性なし。

そう書かれるかもしれない。

でも。

俺は見た。

モモのC級《ファイヤー》が。

俺のC級《殴る》と繋がった瞬間。

ゴブリンを一撃で吹き飛ばした。

「ああ」

俺は答えた。

「役に立つ」

モモがこちらを見る。

「少なくとも、俺には必要だ」

その言葉を口にすると。

モモの目が少し大きくなった。

そして。

静かに笑った。

「……はい」

それ以上。

何も言う必要はなかった。

俺たちは、同じ側にいた。

才能があると評価される側ではない。

将来を期待される側でもない。

「伸びない」

「向いていない」

「必要ない」

そう言われる側。

評価されない側。

でも。

だからといって。

立ち止まらなければならない理由はない。

世界が俺たちを評価しなくても。

俺たち自身まで。

自分たちを見限る必要はない。

夜の小さな町で。

C級《殴る》しか持たない俺と。

C級魔法しか使えないモモは。

何の誓いも交わさず。

ただ並んで座っていた。

それでも。

十分だった。

俺たちはその夜。

初めて本当の意味で。

同じ側に立った。

世界の端で評価されないままそれでも前へ進む側として。