無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』【旧作】

第16章 再び、ケイト学院へ

最強の終焉とその先に待つ試練

アヤナは首を振りながら、思わず小さく笑った。

この男は、真剣なのか、それともただのんきなのか——まったく分からない。

「まさか……」

彼女は呆れたように言いながら、状況を飲み込もうとした。

「まだ注文し忘れたものとか、ない？」

「そうだなぁ……」

ケイトは少し考える素振りを見せると、軽く指を鳴らした。

「デザートにチョコとナッツのアイス。それからジャスミン入りの緑茶も頼む。」

そう言いながら、彼は椅子の背にもたれかかった。

まるでこれが当たり前の日常の一コマであるかのように——。

ウェイターは一瞬呆気に取られたが、すぐに静かに頷いた。

「かしこまりました。」

そう言って、彼はすぐに厨房へと向かう。

店内は再び静かになった。

しかし、先ほどまでの緊迫感は、なぜか少し和らいでいた。

誰もがケイトを見つめていた。

彼の態度に困惑しながらも、どこか不思議なものを感じていた。

まるで、どんな状況でもバランスを取る術を知っているような——。

「そうそう。」

ケイトは微笑みながら、軽く指を立てた。

「俺たちは食事を楽しむためにここにいるわけじゃない。

　ちゃんと、大事な話もしないとな。」

彼の声には、先ほどまでの軽さとは違う、どこか深い響きがあった。

——時は待ってくれない。

パンダは深いため息をついた。

「まあ……お前が料理を待たせすぎなければいいけどな。」

彼は、ケイトがどこまで注文を増やすのかを考えながら、苦笑いを浮かべた。

アヤナは、ついさっきまでケイトの言葉に集中していたはずなのに、

気づけばその緊張感はどこかへ消え、代わりにくすっと笑ってしまった。

この男は、大事な場面では誰よりも人を引きつけるのに、

自分の快適さが関わると、容赦なく優先順位を変えるらしい。

「……オーケー。」

彼女は呆れながらも、どこか納得したように頷いた。

「待つしかないわね。」

パンダは頭を振りながら、メニューをめくり始めた。

「すげぇよな。こんな緊張感ある場面を、

　ここまで馬鹿みたいな状況に変えられるの、ケイトぐらいだぜ。」

彼は椅子にもたれかかり、周囲を見渡した。

長引かないことを願っていたが、

当の本人は、まるで時間を無限に持っているかのようにリラックスしていた。

ケイトは、まるで彼らの考えを見透かしたかのように、

軽く肩をすくめて言った。

「どうせまた話に戻るさ。」

そして、いつもの飄々とした笑みを浮かべる。

「だから、ちょっとくらい休憩しようぜ。」

その瞬間——。

ケイトの瞳が鋭く光った。

先ほどまでの陽気な笑みも、軽い態度も、

まるで仮面を剥ぎ取られたかのように一瞬で消え去る。

彼は、まったく別人のような冷たい眼差しで、ゆっくりと口を開いた。

「ひとつ、はっきりさせておきたいことがある。」

声は静かだった。

だが、その中には確かな決意が込められていた。

「もし俺がいなくなったら……お前たちは自力で生き抜かなきゃならない。」

真剣な視線が仲間たちを貫く。

「依存するな。誰かの助けを当たり前と思うな。

　この世界は残酷だ。いつまでも誰かがそばにいるなんて、そんな保証はどこにもない。」

ケイトは拳を軽く握りしめた。

その指先にわずかな力がこもる。

まるで、自らの感情を抑え込むかのように——。

「俺に頼るなとは言わない。

　でもな、今起きていることが、ずっと続くと思うな。」

声のトーンが少しだけ落ちる。

それでも、その言葉の重みは、誰の心にも深く響いた。

「これは……ただの言葉じゃない。

　これが——お前たちの現実だ。」

彼がその言葉を口にした瞬間——。

反応は即座に、そして抑えきれないものだった。

「はぁっ⁉」

パンダの目が見開かれる。

彼は、いつものように口を閉ざすことができなかった。

「おいおい、正気か⁉ なんだよ、その『もし俺がいなくなったら』って⁉ そんな冗談、笑えねぇぞ！」

ケイトを睨みつけるように身を乗り出す。

「お前……まさか本気で言ってるのか？」

カイオは普段の軽い態度に慣れていた分、

この急な変化に戸惑い、眉をひそめた。

彼女はゆっくりと一歩踏み出し、

不安を隠せない表情で尋ねる。

「ケイト……どういうこと？ まるで……何か良くないことを考えてるみたいじゃない。」

彼女の目が鋭く光る。

「そんなの、絶対に許さないから。」

一方、アヤナはその言葉に息を呑み、

凍りついたように動けなかった。

——何を言っているの？

——なぜ、そんなことを言うの？

沈黙が、かえって彼女の動揺を際立たせる。

そして、ようやく搾り出すように、震える声で言った。

「……シゲロ。」

彼女はケイトを真っ直ぐに見つめる。

「そんなの、ダメよ。」

彼女の手がわずかに震えた。

「あなたがいなかったら……私たちはどうすればいいの？」

「あなたは……私たちを支えてるのよ。」

彼女の声は静かだったが、

その言葉のひとつひとつに込められた想いは、

痛いほどに伝わってきた。

だが、先ほどまでの軽やかな雰囲気は、

もはや彼の中にはなかった。

ケイトの表情は、どこまでも真剣だった。

その眼差しは重く、

まるで彼の言葉ひとつひとつが、

普段よりも遥かに重みを持っているかのようだった。

「俺がこんなことを言うのは……」

低く、しかし確かな声が響く。

「世の中ってのは、一瞬で変わるからだ。」

彼の声には揺るぎない意志があった。

しかし、その奥に潜む疲労感を、

完全に隠しきることはできていなかった。

「俺がずっとそばにいる保証なんてない。

だから、お前たちは自分で立てるようになれ。

そうでなきゃ……きっと苦しむことになる。」

彼の言葉には、迷いも躊躇もなかった。

だが、それこそが、彼が本気で言っている証拠だった。

パンダは、いつもなら茶化して笑っていただろう。

しかし今は違った。

「おいおい、まさか脅してるつもりか？」

困惑したように笑いながらも、

その目には戸惑いが浮かんでいた。

「勝手に消えるとか、冗談になんねぇぞ！

俺たち、そんな悲劇の主人公じゃねぇんだから！」

冗談めかした言い方だったが、

その声には確かな焦りが滲んでいた。

一方、カイオは静かに拳を握りしめる。

「……本気、なの？」

怒りとも、悔しさともつかない感情が、

彼女の瞳に揺れていた。

ケイトの言葉が正しいことは、わかっている。

彼が言うように、

いつまでも頼りきりではいられない。

だが——

（それでも……）

彼の言葉が、まるで別れのように聞こえるのが、

どうしても許せなかった。

ケイトは、ゆっくりと首を振りながら、

呆れたように笑みを浮かべた。

「お前ら、本当にバカなガキどもだな。」

まるで子供をたしなめるような口調だった。

「別に明日消えるわけでもねぇし、

ましてや明後日でもねぇよ。

お前ら、ちゃんと聞いてたのか？

それとも勝手に頭の中でドラマ作ってるだけか？」

彼の言葉に、弟子たちは思わず顔を見合わせた。

だが、誰も反論はできなかった。

そんな彼らを見て、ケイトは椅子の背にもたれかかり、

両手を後頭部で組んで、

心底楽しんでいるかのようにリラックスした。

「確かに、俺は強い。

お前らがよく言う"日本最強"ってやつだ。

でもな——」

彼は少し目を細め、

まるで遠くを見つめるような目をした。

「俺ですら、五分後に何が起こるかはわからねぇんだよ。」

その声は穏やかだった。

しかし、その奥には揺るぎない現実が込められていた。

「例えば——」

彼はふと、天井を見上げる。

「今この瞬間、空からとんでもねぇアノマリーが降ってきて、

俺たち全員をネズミみてぇに逃げ回らせるかもしれねぇ。

あるいは——」

ケイトはチラリとパンダに視線を向けた。

「お前らの誰かが、うっかり妙なボタンを押して、

全員で罠にハマるかもしれねぇ。」

「……ゴホン！」

パンダは咳払いをして、視線をそらした。

しかし、ケイトはその反応すら気にした様子もなく、

さらに言葉を続ける。

「だからな、どんなに俺が強かろうが、

お前ら自身が立てるようにならねぇとダメなんだよ。」

静かに、だが確かに響く声。

「もし俺がいなくなっても——」

その言葉に、一瞬、空気が張り詰める。

「お前らはちゃんと前を向いて生きろ。

ぼーっと突っ立って、

誰かが助けに来るのを待つような真似はすんな。」

そう言って、ケイトは再び彼らを見渡した。

その眼差しには、

これまでのどんな言葉よりも、

強い想いが込められていた。