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温もりと不安: 未来への葛藤

長い間、姿を消していたな。

寂しかったか？

あ、冗談だよ。

インスピレーションが湧いたから、また書き始めることにした。

皆はどうしてる？

もし面白いアイデアがあったら、教えてくれよ。

面白ければ、ストーリーに追加するかもしれないから。

アヤナは静かに横たわり、疲れ果てた身体を少しでも休めようとしていた。

脇腹の痛みは、さっきよりは和らいだものの、まだ鈍く残っている。

それが、先ほどの激しい戦いを思い出させた。

最初は、自分の傷と衰弱した体調のことしか考えられず、この部屋に意識を向ける余裕もなかった。

しかし、緊張が少しずつ解けるにつれ、アヤナの視線はゆっくりと部屋の中をさまよい始めた。

ケイトの部屋は……思ったよりも居心地が良かった。

あの圧倒的な力を持つ人間の部屋とは思えない。

無駄のない洗練された雰囲気。

木の温もりと優しい照明が調和し、まるで外の世界から切り離された隠れ家のようだった。

しかし、アヤナの視線はすぐに壁に掛けられた二枚の絵へと移った。

それらは、まるで部屋の一部ではなく、異質な存在のように見えた。

単なる装飾とは思えない。

何か――もっと深い意味がある気がした。

最初の絵は女性を描いていた。

間違いなく、美しい女性だ。

その顔立ちは、優雅さと何か不安を呼び起こすものが絶妙に混ざり合っていた。

柔らかな波のように流れる金色の髪。

紅い瞳は前方を見つめ、言葉では表せないような表情を浮かべていた。

ほんのわずかな、ほとんど気づかないような微笑み。

それが彼女の謎めいた雰囲気を一層強調していた。

親しみを込めた皮肉と、彼女にしかわからない何か深い知識が感じられる。

その視線はまるで心の奥底にまで届くようで、アヤナは思わずその絵を長く見つめていた。

しかし、次に視線を移すと、もう一つの絵が目に入った。

その絵には、男性が描かれていた。

長い黒髪が顔を囲むように流れ、獰猛でありながらもどこか気品を感じさせる顔立ち。

彼は若く見えるが、その瞳にはどこか古代的なものが宿っていた。

まるで彼は、この世界について普通の人間が知り得ないことを知っているかのようだった。

その姿勢には不気味なまでの冷静さがあり、まるで彼自身の存在が無言の脅威を孕んでいるかのようだった。

彼は微笑んでいない、しかし無表情でもない。

ただ、すべてを透かし見ているような目で、まっすぐにこちらを見ていた。

アヤナは不安を感じた。

この人たちは誰なのか？

なぜケイトの部屋に彼らの肖像画が掛かっているのか？

答えはわからなかった。

しかし、何故かアヤナは感じていた――これらの絵はただの飾りではない。

何か重要な意味が込められている。

そして、おそらくそれはシゲロ自身の秘密に関係している。

アヤナはゆっくりと座り直した。

身体が痛むのを待っていたが、驚くべきことに、何も感じなかった。

ただ、かすかに、ほとんど幽霊のような鈍い重さが脇腹に残っているだけだった。

プレイヤーの力――それは本当に論理では説明できない。

普通の人間なら、数週間も寝込むような状態のはずなのに、アヤナにとってはそれが一時的な不便さに過ぎなかった。

慎重に息を吸い込み、アヤナは足を床につけた。

弱さも、震えもない。

彼女は立ち上がった。

一歩、また一歩。

恐ろしい速さで自信が戻ってきた。

血管の中で再びお馴染みのエネルギーが燃え上がるのを感じながら、アヤナはドアに近づき、迷うことなくそれを押し開けた。

ひんやりとした空気が、軽く、ほとんど重さのないタッチで彼女を迎えた。

そして、彼女は一歩前に踏み出した。

空は、夕日の柔らかな色に包まれており、空気には草や葉の新鮮な香りが漂っていた。

遠くでかすかな声が聞こえた――専門学校の学生たちが自分たちのことをしている。彼らは自分たちの世界がどれほど脆いものか、全く気づいていないだろう。

フジワラは、見慣れた建物を目で追いながら、ふと気づいた。

この場所が、彼女にとって「家」となったことを。

単なる避難所ではない。

一時的な居場所ではない。

彼女の心の中に根を下ろした何か。

ここで彼女は生き延び、ここで戦い、そして失い、また新たに見つけた。

唇がわずかに歪んで、弱い笑みを浮かべた。

だが、彼女は知っていた――静けさは常に嵐の前触れだということを。

「おい、アヤナ！」

その声がどこかから聞こえ、アヤナが振り返る前に、カヨが駆け寄ってきた。

その抱擁は強く、ほとんど窒息しそうなほどだったが、アヤナにとっては意外にも心地よかった。

「どうだ？もう良くなったか？もう起きていいのか？休んでいればいいのに！」

アヤナは微笑んだ。

仲間たちの心配がまるで空気の中に漂っているのを感じた。

その気遣い――それは奇妙でありながら、温かい感情だった。

かつて彼女は、こうして本当に自分を心配してくれる人々の中に立っている自分を想像できなかった。

「大丈夫、ほんとうに。」

彼女は優しく答え、周囲を見渡した。

その瞬間、彼女は囲まれた。

パンダ、タケシ、ヒカル――みんなが一斉に前に駆け寄り、彼女を囲むように抱きしめた。

最初はそれが混乱しているように感じた――誰かが彼女の肩を掴み、誰かが背中を叩き、誰かはただ抱きしめていた――だが、その中には本物の温もりがあり、アヤナは無意識に微笑みがこぼれた。

「アヤナ、カヨがどんなに泣いたか見たかったな！」

突然、パンダが広い笑みを浮かべて言った。

彼が言い終わらないうちに、カヨの強烈な一撃がパンダの腹部に食い込んだ。

「おいおい…！」

パンダは半分に折れ、息を切らしながらも、なんとか言った。

「確認する... くっ... 泣いてた...」

フジワラは思わず笑った。

心から、自然に、張りつめた感情などなく、ただ楽しく笑った。

彼女はただ生き残ったわけではない。

彼女は家族を得たのだ。

アヤナは深く息を吸い込み、友人たちの温かな抱擁が、残っていた緊張感を少しずつ押しのけていくのを感じた。

だが、その時、彼女の視線がわずかに揺れ、声に以前とは違うもの――不安が混じった。

「私の家族はどうなってるの？彼らは無事？」

周囲の空気が一瞬重くなった。

カヨと他の仲間たちは互いに目を合わせ、しばらく誰も言葉を発さなかった。

やがて、タケシが頭を振りながら一歩前に進んだ。