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過去を越えて新たな未来へ！試練を超えたその先に何が待っている？

「……まぁ、状態は安定している。最悪の事態は過ぎた。」

ケイトはそう告げると、一瞬言葉を止めた。

彼の視線が鋭く細められ、カイオの顔をじっと見つめる。

「ん？その泣き腫らした目はなんだ？」

彼は小さくため息をつき、優しく、まるで子供をあやすように彼女の頭を撫でた。

「ほら、落ち着けよ、おバカちゃん。」

カイオは息を詰まらせた。まるで、現行犯で捕まったかのように。

「……すみません、先生。ただ……別に、大したことじゃないです。」

「"大したことじゃない"ねぇ？」

ケイトは彼女の額を軽く弾いた。

痛みを与えるためではなく、むしろ優しい戒めのように。

「過去に縛られるな、カイオ。

過去ってやつは沼みたいなものだ。もがけばもがくほど、深く沈んでいく。」

「……先生の言う通りだよ、カイオ。」

不意にタケシが口を開いた。

彼はぎこちなく微笑もうとする。

「俺だってさ、全然順風満帆な人生じゃなかったんだぜ。」

タケシは一瞬黙り込んだ。

まるで、心の中で言葉を整理しているかのように。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「俺はさ……孤児院育ちでさ。

多分、何者にもなれずに終わってた。

他人の財布を狙って、その日暮らしするようなチンピラになってたかもしれない。……もし、先生がいなかったら。」

その声には、素直な感謝と、少しの苦さが滲んでいた。

ケイトはふっと笑うと、タケシの頭に手を置き、くしゃっと軽く髪をかき乱した。

「俺も同じだ。」

不意にヒカルが口を開いた。

タケシとは違い、彼の表情に笑顔はなかった。

むしろ、その瞳には重い影が落ちていた。

「もし先生が俺と家族を助けてくれなかったら……俺が今、どこにいるのか想像もつかない。」

彼は言葉を切り、遠い記憶の中へ沈み込んだ。

過去が彼を引きずり戻す。

あの、絶望しかなかった日々へ。

スラムで生きる道は、たった二つ。

死ぬまで働くか、何もしないまま腐るか。

ヒカルは前者を選んだ。

朝から晩まで荷運び、床掃除、倉庫の積み下ろし。

夜はさらに過酷な裏稼業で、少しでも金を稼ぐために身を削った。

それでも、足りなかった。

母は静かに衰弱していった。

病に蝕まれ、やがて命の灯が消えるのを待つばかり。

治療には金が必要だった。

だが、そんなものはどこにもなかった。

妹もまた、目に見えて弱っていった。

慢性的な栄養失調で髪が抜け落ち、皮膚は不健康なほど白くなり、骨ばった手足が痛々しかった。

――正直者が救われる世界じゃない。

彼は、その現実を思い知らされた。

だから、選んだ。

初めて盗みを働いたとき、手は震えていた。

二度目は、心臓が壊れそうなほど早鐘を打った。

三度目には、これは仕方のないことなのだと、自分に言い聞かせた。

だが、警察はそんな言い訳を聞いてはくれなかった。

あっさりと捕まり、無慈悲に鉄格子の向こう側へ放り込まれた。

貧乏人のために時間を割くほど、この国の司法は優しくない。

牢獄の中は、汗と湿気と絶望の匂いがした。

最悪の未来を覚悟した。

母は自分の出所を待たずに死ぬだろう。

妹は……考えたくもなかった。

――そんなとき、彼が現れた。

名も知らぬ男が、あっさりと保釈金を払い、彼を牢獄から解き放った。

「過去に縛られて生きるか、それとも前を見るか。――どっちを選ぶ？」

その声は、どこか飄々としていた。

皮肉気で、軽い調子で、なのに不思議と否定する響きはなかった。

ただ、純粋な興味だけが、そこにあった。

ヒカルは言葉を失った。

だが、一つだけ確信していた。

――もう、後戻りはできない。

ケイトは単に「助けてくれた人」ではなかった。

彼は、ヒカルの運命そのものを変えた。

翌日。

家に届いたのは、高価すぎて一生手に入らないと思っていた薬の数々だった。

数週間後。

家のローンはすべて支払われ、病院からの請求書も、もはや脅迫めいたものではなくなった。

そして、そのすべてを肩代わりしたのは――見たことも聞いたこともない企業の名前。

そのとき、ようやく悟った。

――ケイトは、ただの「恩人」ではない。

彼は、この絶望に沈みかけた人生を、根本から救い上げたのだ。

ヒカルは瞬きをして、現実に戻る。

ケイトを見つめ、深く息をついた。

「俺は、お前に多くを借りている、先生。」

「けど、何より感謝しているのは――俺を助けてくれただけじゃなく、家族をも救ってくれたことだ。」

静かに、しかし力強く言葉を紡ぐ。

彼は頭を下げた。

しかし、ケイトはただ無造作に手を振った。

「ハッ！感謝なんていらねえよ。」

ヒカルの髪をクシャクシャとかき乱し、子供をあやすように笑う。

「ただ――俺がお前を引っ張り上げた場所に、二度と戻るなよ。」

すべての視線が、自然とパンダに向けられた。

「さて、お前はどうなんだ？」

タケシは腕を組み、目を細める。

「まさか、お前も苦難と克服の感動的な話を始めるつもりじゃないだろうな？」

彼は何らかの反応を期待していたが、ふわふわの相手はすぐには答えなかった。

パンダはいつもののんびりした様子で、ただ立ったまま、じっくりと干し肉を噛み締めていた。

その顔には、この場のすべてに対する深い無関心が浮かんでいる。

数秒が過ぎた。

さらに数秒……

タケシが何かを言い足そうとした、その時だった。

ようやくパンダが目を上げ、まばたきを一つすると、だるそうにボソッとつぶやいた。

「……ん？何の話？」

タケシは舌打ちをした。

「話をしてるんだよ！わかるか？悲劇だ！痛みだ！運命の出会いだ！」

「さあ、お前も話せよ！どうやってここに来たんだ？」

パンダは再び静止した。

まるで答えを考えているかのように。

それから、だるそうに唇を舐めると、全く遠慮もなく言い放った。

「うーん……知らん。別に、ドラマチックな話とかは……」

手に持った肉をじっと見つめる。

まるで、そこに答えがあるかのように。

そして、ポツリと呟いた。

「ここに来たのは……飯が美味いって聞いたから。」

——沈黙。

場が静まり返る。

全員がパンダを見つめた。どう反応すればいいのかわからない。

タケシはまるで後頭部を殴られたような顔をしていた。

ヒカルは眉をひそめる。信じられないといった表情だ。

カイオは顔を手で覆い、笑いを堪えている。

そして——

最初に耐えきれなくなったのはヒカルとタケシだった。

一人は控えめに、もう一人は爆笑しながら前屈みになる。

カイオもついに吹き出し、首を横に振った。

ついにはケイトまで腕を組んだまま、くすっと笑う。

「こいつ……完全に寄生虫じゃねぇか……」

タケシは笑いすぎて、腹を押さえながら息を吐いた。

「……ああ、思い出した。」

ケイトがふっと鼻で笑いながら呟いた。

パンダはただ肩をすくめた。

周囲の笑い声など気にした様子もない。

むしろ、手のひらで肉を軽く放り上げながら、自分の正しさを証明するかのように言った。

「何？これ、立派な理由じゃないか？」

——撃沈。

その一言が、全員のとどめとなった。

次の瞬間、キャンプには笑い声が響き渡る。

さっきまでの張り詰めた空気は、完全に吹き飛んでいた。

そして、そんな中——

パンダはただ黙々と肉を食べ続けた。

まるで、「それが当然だろ？」とでも言いたげに。

笑い声はやがて静まり、しかし場の雰囲気はすっかり和んでいた。

緊張した肩はすっかり落ち、先ほどまで心を重くしていた暗い思考も、どこかへと消えていった。

そして——

タケシが一歩前へ進み、パンダの肩を軽く叩いた。

「ははっ、バカだな、お前。」

笑みを浮かべながら呟く。

だが、その声にはからかいの色はなかった。

ただ、ほんの少しの—— 兄貴分のような温かさだけがあった。

パンダも、どこか遠くを見ながら、少し照れくさそうに笑った。

「知ってるよ。」

カイオは小さく息をつき、まつ毛の湿り気を払いのけた。

顔にはもはや痛みの影はなく、ほんの少しの疲れが残っているだけだった。

だが、それはもはや絶望的なものではなかった。

ケイトはその光景を見つめ、軽く鼻を鳴らした。

そして、何かを決心したかのように、静かに一歩近づき、言葉なく、優しくカイオの頭に手を置いた。

「考えすぎないで。」

彼女の髪を撫でながら、穏やかな声で呟いた。

カイオは少し驚いたように体を震わせたが、引こうとはしなかった。

その代わり、口元にほんの少しの、しかし真摯な笑みが浮かんだ。

「ありがとう、センセイ…」

ヒカルはまだ少し照れくさそうに、ふと不安げに咳払いをした。

「えっと…それじゃあ、みんな…」

彼はぎこちなく一歩踏み出し、タケシに手を差し出した。

「ありがとう、みんながいてくれて。」

タケシは一瞬、眉を上げた。その後、にやりと笑って、ヒカルの手を軽く叩き、しっかりと握手を交わした。

「そんなに感傷的になるなよ、俺が泣いちまうだろ。」

「うるせぇよ。」ヒカルは軽く笑いながら鼻を鳴らした。

カイオは静かに笑い出した。

しかし、ここで終わりではなかった。

突然、タケシはヒカルを引き寄せ、そのまま勢いよく抱きしめた。

「痛っ！え、ちょっと、そんなの聞いてねぇぞ！」

ヒカルは叫んだが、すぐに諦めた。

カイオはその様子を見て、我慢できずにクスクス笑いながら一歩前に進み、二人を軽く腕で包み込んだ。

「せっかくみんなそうなら、私も参加しようかな？」

そして、ケイトが少し首をかしげながらため息をつき、歩み寄ると、予想外に温かい、まるで家族のような抱擁で皆を包み込んだ。

それでも、肉をだらだらと食べていたパンダが突然動きを止め、まばたきした後、だらしなく舌を鳴らしながら、ゆっくりと近づいてきた。

そして、そのままみんなの上にどっしりと体重を乗せた。まるで「もっと楽にしよう」みたいな感じで。

「おい、ちょっと、やめろって…」

タケシは抗議しようとしたが、次の瞬間、ムキムキな大食漢の重みに完全に押しつぶされていた。

「さて、これで本当の家族だな。」

パンダがだらっとした声で言った。

「どけよ、バカ！」

それでも、誰もその瞬間を壊そうとはしなかった。

血は繋がっていなかったけれど、この荒んだ、冷酷な世界の中で彼らには大切なものがあった。

それは——

お互いがいること。