無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第14章 過去の記憶が蘇る！苦悩と決意のフラッシュバック

回想の続き—明かされる真実と新たな運命の兆し！

— 「心配するな、カヨ！」

タケシは背中を軽く叩きながら言った。その力でカヨは前に倒れそうになった。

彼の顔には皮肉な笑みが浮かんでいたが、目には微かな不安が見え隠れしていた。

笑顔を作ろうとしたが、どこかぎこちなく、まるで機械的に感じられた。

いつもは皆を励ます役だったが、今は自分が励まされる側だった。

— 「お前、何言ってんだ？」

パンダがタケシに振り返りながら呟いた。

「アヤナには何も起きないよ。先生が…言っただろ？あの人には誰も敵わないって。大丈夫だよ。」

— 「そうだよ！新しいアヤナを見せてくれるさ！」

ヒカルも加わったが、パンダの隣に立ちながらも、拳をギュッと握っていた。

顔に隠しきれない不安が浮かんでいたが、視線は頻繁に扉に向かっていた。

「でも、心配するな。あの子、そんなに弱くはないから…」

— 「もういい！」

カヨが二人を遮った。その声には予想外の緊張が込められていた。

彼女は黙って拳を握りしめ、アヤナがいる扉の方をじっと見つめていた。

そして、振り返り、パンダと目が合った。

— 「あなたたちには分からない…」

声は小さく、心の中で感じていることを口にするのが怖いかのようだった。

「私たちみんな、ケイトが一番強いことは知ってる。でも…もし、うまくいかなかったら？」

パンダは黙ってしまい、返す言葉を探せなかった。

肩をすくめ、膨らみつつある不安を抑えようとしたが、視線はどこか迷子のように彼女に向かっていた。

ヒカルは内心の緊張を感じながらも、それを表に出さないよう努めた。

彼は常に笑顔を見せようとする人間だった、たとえ心の中で嵐が吹き荒れていようとも。

彼は、パンダとカヨの間に立ち、肩の重荷を下ろすように背を伸ばした。

— 「もし、うまくいかなかったら？」

ヒカルはカヨの問いに答えるように声を上げた。

「先生が何でもできるって言ってたじゃないか。みんなが普段通りなら、心配することないだろ？」

しかし、彼の言葉は思ったほど自信に満ちていなかった。

パンダが隣で止まり、肩が少し縮こまるのを感じた。

普段は冷静な者でさえ、その不安を隠しきれないのだった。

その時、カメダ・ハヤトが近づいてきた。

その足音は静けさの中で響き渡り、顔は真剣そのものだったが、目には隠しきれない不安が浮かんでいた。

— 「彼女はどうだ？」

その一言は簡単なものだったが、隠れた緊張が漂っていた。

パンダは少し呼吸を整え、隣で立ち止まったまま、扉の方を見つめた。

目の中には、隠しきれない心配の色が一瞬浮かび上がった。

— 「わからない。」

彼はそう言った、自分を納得させるように。

「残るのは、先生が彼女を救ってくれることを願うだけだ。」

答えは短かったが、その一言一言が空気の中に不確かな重さを残した。

ハヤトはわずかに体を縮め、目の奥に決意がこもっていった。

— 「俺たちが彼女を生かすためにできることは全てやる。」

その声にはもう疑いの余地はなかった。

カヨは何も言わなかったが、顔は無表情に変わり、体は痛みに耐えるように縮こまった。

彼女は扉の方を一瞬見つめ、誰かがそこから出てくるのを待っているようだったが、扉は開かない。

どれくらいの時間が過ぎたのか、誰もわからなかった。

やがて、再び部屋に静けさが戻った。

カヨは部屋を歩き回り、外の階段に座った。新鮮な空気が少しは呼吸を楽にしてくれる。

そして、彼女は過去の記憶に引き戻された。

カヨは階段に座り、冷たい風が顔を撫でるのを感じていたが、心は過去に引き戻されていった。

忘れようとした時間が、再び波のように彼女を覆った。

あの暗く、冷たく、痛みと喪失に満ちた日々を思い出した。

彼女がこの世に生まれた瞬間、それは悲劇の響きであり、長い間心に残るものだった。

それを霧の中から見るように、彼女は記憶の中で感じた。

母、イツカは強い女性だった。

その記憶は、夜の闇に燃え上がる火のように鮮明だった。

姉妹たちと共に、世界は守られているように感じられた。

母はいつもそばにいて、確信に満ちた目で家族のため、子供たちのために戦う準備ができていた。

だが、すべては彼女がこの世界に生まれた瞬間に変わった。

イツカは去り、彼女だけが残された。

記憶の中で、父が彼女を初めて見た時の顔が浮かぶ。

生まれてすぐの、弱々しく無防備な顔。

彼の目には、愛も痛みもなく、ただ怒りだけがあった。

彼はただ見つめ、何も言わなかった。

その瞬間、彼の目には優しさも、後悔も、何もなかった。

ただ、蔑みがあった。

カヨは、彼にとって不快で余計な存在だった。

母が死に、このすべての痛みが彼女に降りかかることになった。

彼は冷酷な男で、彼の言葉は命を断ち切るかのように感じられた。

岡田竜司、家族の長は、ただ強いだけではなく、容赦ない男だった。

彼の世界は規律と力の世界で、弱さは存在しなかった。

そして彼は、まだ子供だったカヨの元に来た。

その目は痛みで満ちていたが、同時に怒りも滲んでいた。

彼は彼女を、イツカの死の原因だと責めた。

彼女がその悲しみを引き起こしたのだと信じていた。

「お前が悪い。お前がすべての原因だ。」

その言葉は、まるで彼が実際に言ったかのように彼女の頭の中で響いた。

そして、彼の目が無邪気さと驚きに満ちた彼女の目と交わった瞬間、彼はその中に自分の痛み、恐れ、孤独の証を見た。

年月が過ぎた。

岡田家の中の静けさは、まるで墓のようだった。

誰も笑わず、誰も微笑まなかった。

すべての生活が儀式に変わり、この冷酷な世界で生き残るための戦いとなった。

父は、彼女に完璧を要求し続けたが、決して彼女を娘として目で見ることはなかった。

彼女はただ、失ったものを思い出させる存在であり、彼が激しく憎み、許せなかったものだった。

サユリはカヨにとって、孤独を少しでも和らげてくれる唯一の存在だった。

彼女はこの暗い家の中で光のような存在であり、その慰めの言葉は、毎日が戦いのようだったこの世界に少しでも意味をもたらしてくれた。

サユリは彼女の守り手であり、理性の声だった。

しかし、彼女でさえも、周りで起こっていることを変えることはできなかった。

サユリの思い出は、いつも彼女の側にいて、カヨの目を見つめながら、静かで強い決意を込めて言った。

「あなたは起こったことに責任はない。あなたがその重荷を背負う必要はない。私たちはお互いに強くなければならない。」

その言葉は慰めだったが、父親が残した痛みを完全に消し去ることはできなかった。

カヨは再び現実に戻り、息が詰まるような感覚に襲われた。

まるでその記憶が胸を締め付けるかのようだった。

子供だった頃の記憶は、今では遠く、鈍いハンマーの音のように響いている。

彼女はリュウジの顔、彼の憎しみ、彼の軽蔑を忘れることはできなかった。

彼女の全ての努力、全ての成果は、この無慈悲な世界で生き延びるためだけだった。

ここには彼女の居場所はなかった。

彼女は目を閉じ、あの感覚を振り払おうとしたが、それは何度も何度も戻ってきて、次の記憶へと彼女を引き寄せた。

その日の夕暮れは、嵐の前のように暗く、重く、静まり返っていた。リュウジは自分の部下たちを集めた。カヨは彼の前に立っていた。緊張したその心臓は激しく鼓動を打ち、すべての神経が緊張で凝り固まっていた。彼女は何が起きているのか理解できなかった。なぜ父がこんなにも冷酷に自分を見つめているのか分からなかった。しかし、その視線を感じていた。それは冷たく、容赦なく、まるで胸に突き刺さる刃のようだった。

「戦え」と彼は言った。その言葉は雷鳴のように静けさを引き裂いた。彼の声には、疑念も、彼女のことを心配する気持ちもなかった。

その前に立っていたのはケンジ・ハヤト、隣のクランの代表であり、まるで矢のように正確な動きで目標を貫くことのできる男だった。彼の目には喜びも、後悔もなかった。彼は名手だった。リュウジが息子として欲しがった存在。それは、カヨが持っていなかったものだった。

リュウジはその戦いを見守りながら、眉をひそめていた。それは避けられない結末のように感じられ、他に選択肢はないと思われた。彼はカヨが恐怖で気が狂うのを待っていた。彼は、彼女が弱い存在だと期待していた。彼女はただの少女であり、後継者でも戦士でもなかった。しかし、カヨは弱さを許すことができなかった。もし彼女が倒れるなら、もし彼女が諦めるなら、それは終わりを意味する。

そして、戦いの音が空気を満たすと、彼女の心は重く、まるで石のように感じられた。手にした剣は、まるで自分のものではないかのように重く、指がそれをしっかり握ることができない。剣はあまりにも重く、彼女の動きは速さに欠けていた。ハヤトは恐れずに前進し、彼の攻撃は雷のように素早く、彼女はそのたびにかろうじてかわすことができた。しかし恐怖にもかかわらず、体がその試練に耐えられないにもかかわらず、彼女は戦い続けた。

ハヤトの攻撃は続き、彼の剣が盾をかすめるたびに、カヨは自分の力が少しずつ失われていくのを感じた。彼女は彼に勝てないことを知っていた。しかし、止まることはできなかった。戦わなければならなかった。もし彼女が倒れたら、オカダ家全体が倒れることになるから。

彼女の目の前が暗くなり、思考は混乱に飲み込まれた。彼女の人生、彼女の痛みがこの瞬間に集約され、相手の一挙一動、立ち向かうためのすべての努力に凝縮されていった。彼女は強くなければならなかった。そうすることで、父が少しでも失われた夢を彼女の中に見ることができるかもしれなかったから。

しかし、結局、力は足りなかった。ケンジはその経験を活かし、簡単に彼女を倒した。倒れるその瞬間、彼女の頭を満たしたのはただ一つの感情——失望だった。自分自身への失望。彼女がなりたかった姿になれなかったことへの失望。目の前が暗くなったが、体はまだ抵抗し続けた。彼女はやっと膝をつき、体に受けた一撃一撃が、ただ空虚さを残していくのを感じながら立ち上がった。それが、彼女の戦いの終わりだった。