69/105

回想の始まり—過去の秘密と未解決の謎が明かされる瞬間！

「次の章がこんなに遅くなるなんて、思わなかったな。いや、もしかしたら遅くはないかも？まあ、夜になると集中できるから好きなんだよね。ドアを閉めて、イヤホンをつけて、そして自分が作り出す世界に浸る。プレイリストが助けてくれるんだ。毎曲がまるで囁きのように、僕を導いてくれる感じ。

夜は僕の時間だと思ってる。静けさだけが周りに広がる。僕と、僕の思考だけ。

君もそう感じるだろ？周りが静かになって、自分の中にいる。紙に生まれるものに没頭して。変な感覚だけど、でもそれがあるから他のことを忘れられるんだ。」

校舎の広間には、衝突音と荒い息遣いが響き渡っていた。

生徒たちはいくつかのグループに分かれ、木剣を振るう者、素手で打ち合う者、それぞれが技を磨いていた。

ここに迷いは許されない。

一手ごとに闘気が揺らめき、ひとたび隙を見せれば、容赦ない反撃が飛んでくる。

亀田隼人は壇上に立ち、冷たい視線で稽古の様子を見下ろしていた。

無造作に束ねられた長い黒髪が肩にかかり、前髪が顔を覆っていたが、彼は気にも留めていない。

年齢こそ若いが、そこには猛禽のような鋭さがあった。

まるで獲物を狙うような目。

ただ稽古を監視しているだけには見えなかった。

「遅い」

静かな声だった。だが、その響きには鋼のような重みがあった。

生徒たちの背筋が凍りつく。

「敵は、お前たちが振りかぶるのを待ってくれるとでも思っているのか？」

隼人は突然、壇上から飛び降りた。

次の瞬間には、すでに生徒たちの中に紛れ込んでいた。

誰もが何が起きたのか理解する間もなく——

彼は素早く木剣を拾い上げ、一瞬のうちに駆け抜けた。

反応する暇さえ与えず、すべての攻撃を封じる。

何人かは武器を取り落とし、ひとりはバランスを崩して背中から倒れ込んだ。

「情けない」

隼人は疲れたように息を吐き、再び中央へと戻った。

亀田隼人。

この技術学校の最上級生。

その影は他の生徒たちを覆い尽くすほどに巨大で、まるで山のようだった。

彼は誰よりも強かった。

——ただ一人、桂藤茂郎を除いて。

かつて、あの"呪術師"が言ったことがある。

「隼人こそ、私の後継者となる」

それが称賛だったのか。

それとも試練だったのか。

誰にも分からなかった。

——だが、それは決して祝福ではなかった。

それは、試練だった。

「目隠ししてても、お前らなんか叩き潰せるぞ、子犬どもが！」

隼人は木剣を軽く放り投げ、柄を掴み直した。

「もう一度だ！」

稽古は、まだ始まったばかりだった。

——だが、その時。

外から鋭い声が響いた。

誰かが叫んでいる。

廊下には荒い息遣い、重い足音がこだましていた。

生徒たちは動きを止め、緊張に包まれる。

全員の意識が、一瞬にして道場の外へと向いた。

誰かが仲間の肩越しに覗き込み、

誰かが武器を投げ出し、様子を確かめようと駆け出そうとした——

「俺がやめろと言ったか？」

張り詰めた沈黙を、隼人の声が切り裂いた。

刃のように鋭く、容赦がない。

彼は彼らを見もしなかった。

ただ、一歩、前へ。

迷いなど、微塵もない。

「続けろ」

淡々とした声音。

だが、その言葉には一切の反論を許さぬ圧があった。

隼人は扉を開いた。

差し込む強烈な日差しが、道場を真白に照らし出す。

そして——

外の空気が違っていた。

重く、張り詰めた空気。嵐の前の静けさ。

隼人は目を細め、ゆっくりと息を吸い込む。

土埃、汗、そして——遠くに漂う、微かな"脅威"の匂い。

そして、彼は"それ"を見た。

石畳の小道を駆け抜け、技術学校の建物を横切り——

一行は桂藤の私室へと急いでいた。

カヨ。

その顔には張り詰めた緊張が浮かび、目には強い決意が宿っていた。

彼女の腕の中には、アヤナの傷ついた体。

ぐったりと力なく揺れるその姿が、状況の深刻さを物語っていた。

背後には、パンダ、タケシ、ヒカル。

必死に彼女の後を追っていた。

その表情が、すべてを物語っていた。

ただの負傷ではない。

何かが起こった。

——それも、決定的な"何か"が。

「先生はどこ！？」

カヨの鋭い叫びが響き渡る。

その声は、彼女の焦燥を隠そうともしなかった。

道場の中心、住居と講義棟に囲まれた中庭付近——

そこで立ち止まっていた生徒たちが、驚きに身をすくませる。

「桂藤先生なら、お部屋にいらっしゃるはずです、カヨ様！」

一人が即座に答えた。

視線はカヨの腕の中のアヤナへと吸い寄せられ、息をのむ。

答えを聞くや否や、彼女たちは再び駆け出した。

迷うことなく、足を止めることなく。

「先生！」

カヨは勢いよく扉を押し開け、部屋の中へ飛び込んだ。

部屋には、柔らかな陽光が差し込んでいた。

桂藤は微動だにせず、そこに座っていた。

椅子の背に体を預け、無造作に足を机に乗せる。

まるで、外の騒ぎなどどうでもいいと言わんばかりに。

目を覆う布は、いつものようにその場にあった。

まるで、彼にはすべてが見えていたかのように——

いや、最初から彼は"知っていた"のかもしれない。

「……遅ぇよ」

振り向きもせず、桂藤は気だるげに呟いた。

「先生！彼女が……彼女が死んじゃう！どうか、助けてください！」

カヨの声は、涙に濡れていた。

彼女は桂藤の肩を揺さぶる。

だが——

彼は、すぐには答えなかった。

ただ、静かに状況を見極めるように、沈黙する。

やがて、手を伸ばし、目隠しを外した。

その瞬間——

桂藤の瞳に、淡い霧がかかる。

そして、一歩、前へ。

カヨを軽く押しのけるように——

「……くだらねぇ泣き言は、もういい」

鋭い声が響いた。

冷たく、迷いのない声。

「そこらに寝かせろ。ベッドでも使え」

「……それと」

彼は一瞥し、吐き捨てるように言った。

「とっとと消えろ」

カヨは必死に涙をこらえた。

それでも、震える手でアヤナをそっとベッドに横たえた。

慎重に。

彼女を動かさないように——

それでも、指は止まらず震えた。

心臓が、破裂しそうなほどに打ち鳴らされる。

桂藤が、無言で歩み寄る。

その足取りは重く——

まるで、不吉な影そのもののように。

焦りはなかった。

まるで、"ただの作業"をこなしているかのように。

やがて、彼の手がアヤナの額に触れた瞬間——

時間が、凍りついた。

「……死なねぇよ」

短く、淡々と。

そこには、一点の迷いもなかった。

だが——

それだけじゃない。

その言葉はまるで"真理"そのものだった。

皮膚を突き刺すほどの冷たい"現実"。

カヨは息を呑む。

何を言われたのか、理解が追いつかない。

さっきまでの恐怖と不安が、急に色を失った。

……だけど、体は動かなかった。

「……本当に？」

掠れた声が、零れた。

まるで、信じることを拒むかのように。

「何度も言わせんじゃねぇよ」

冷え切った声が、部屋を貫いた。

「さっさと出ろ」

それは、命令だった。

桂藤は待った。

彼らが出るまで。

ドアが、重く閉まるまで。

その瞬間——

彼の瞳から、感情が消えた。

迷いも、なかった。

指先が、アヤナの肩をなぞる。

次の瞬間——

空気が、歪んだ。

紅い光が、部屋を満たす。

揺らめきながら、彼女の体を包み込む。

桂藤は集中していた。

外の雑音など、最初から存在しなかったかのように。

言葉も、動作も、必要なかった。

ただ——

"治す"。

それだけだった。