「プレイヤーの覚醒と新たな戦い」
空は依然として紅蓮の炎に包まれていた。
まるで溶けた金属が天を覆い尽くしているかのように。
地平線は血のように赤く染まり、
まるで世界そのものが、迫り来る恐怖に震えているかのようだった。
人々は息をのんだまま、立ち尽くしていた。
都市の通りも、田舎の広場も、軍の基地さえも——
世界のあらゆる場所で、時が止まったかのようだった。
ただ一つ動いていたもの。
それは、選ばれた者たちの目の前に突如として現れた、半透明のスクリーンだった。
―――
【おめでとうございます。あなたはプレイヤーになりました。】
【クラスを付与中…】
【初期ステータスを獲得中…】
―――
人類は、もう元には戻れない。
アヤナの体の奥底で、何かが燃え上がるのを感じた。
まるで雷に打たれたような衝撃——
だが、それは痛みではなく、別の何かだった。
圧倒的な力が、彼女の中で目覚める感覚。
心臓が激しく鼓動し、視界の端で無数の光の粒が踊った。
「……くそっ、これは……？」
彼女は、思わず声を漏らした。
【クラス: シャドウ・ストライダー】
【ステータスを獲得しました】
―――
その瞬間、アヤナの体は新たな現実に適応した。
筋肉はしなやかに引き締まり、動きは驚くほど正確に。
そして、頭の中は今までにないほど冴えわたっていた。
速く動ける。避けられる。攻撃できる。
これが……プレイヤーの力？
彼女は素早く周囲を見渡した。
他の生徒たちも変化していた。
タケシは拳を握りしめ、微かな光のオーラがその体を包み込んでいた。
「これは……」
彼は言葉を失った。
「ちょっ、これって……本物の魔法かよ？！」
ヒカルが驚愕しながら両手を見つめる。
彼の掌から、小さな光の粒が弾けるように浮かび上がっていた。
だが、ケイトは黙っていた。
彼の視線は、ただ空を見つめていた。
――赤黒い光が渦を巻き、まるで巨大な眼がこちらを覗き込んでいるかのように。
ケイトにはわかっていた。
これは……そういうことだ。
彼らは来る。
世界中で、同じ現象が起きていた。
選ばれし者たちは、自らの体が新たな力に満たされるのを感じた。
未知のエネルギーが魂を変えていく。
膝をつく者もいた。
この現実の変化に耐えきれず、崩れ落ちる者も。
だが、歓喜の声を上げる者もいた。
己の力に酔いしれ、新たな力を楽しむ者も。
だが――
誰も、その後に起こったことを無視することはできなかった。
【第一の門が開かれます】
【半径500メートル以内にモンスターが出現】
大地が揺れた。
都市の中心で。
山々の中で。
森の奥深くで。
闇より黒い裂け目が出現し、そこから無数の怪物が溢れ出した。
それらは、形も大きさも異なっていた。
あるものは、まるで人々の悪夢が具現化したかのように――
無数の眼を持ち、裂けた口から不快な唸り声を響かせる。
またあるものは、人の形に近かった。
だが、その動きはどこか異様で、不気味だった。
しかし、彼らには共通点があった。
それは――死を運ぶ存在であるということ。
人々は叫び、逃げ惑った。
本能のままに武器を手に取る者もいた。
だが――
普通の銃弾は、怪物たちには通用しなかった。
一般の人間に、抗う術はない。
だが、プレイヤーは違った。
「来るぞ」
ケイトは静かにそう言いながら、近くの裂け目からゆっくりと這い出す存在を見つめていた。
それは痩せ細った異形だった。
細長い四肢は滑らかな黒い皮膚に覆われ、目はない。
だが、その頭部は微かに震え、まるで周囲の音を探るかのように動いていた。
口を開けば、そこには無数の歪んだ針のような牙――。
異様だった。
パンダがごくりと唾を飲み込む。
「なあ……こんなの、どうやって倒すんだ？」
ケイトは彼を一瞥し、薄く笑った。
「試練を受け入れろ、パンダ。アニメくらい見たことあるだろ？」
そう言いながら、一歩踏み出し、指を鳴らす。
――力が弾けた。
空気が震え、大地がかすかにひび割れる。
燃え上がるような赤いエネルギーが、再びケイトを包み込んだ。
その圧倒的な気迫に、怪物さえも一瞬だけ動きを止めた。
まるで、本能的に理解したかのように――これは、脅威だと。
「まあ……漫画を読んでいれば、予想はつくだろ」
ケイトは低く呟いた。
――戦いは、一瞬で始まった。
アヤナは迷わなかった。
体が、勝手に動いた。
新たに宿った本能のままに――
跳ぶ。
流れるような動き。目で追うのが困難な速さ。
その手には、いつの間にか短剣があった。
いつ？ どうやって？
わからない。
だが、それは確かに彼女の手の中にあった。
まるで、最初からそこにあるべきもののように。
アヤナは地を蹴った。
一瞬で距離を詰める。
怪物がびくりと震えたが、反応する間もなく――
刃がその首を裂いた。
しかし、血は流れない。
傷口から噴き出したのは、黒い炎。
怪物は低い、地の底から響くような唸り声を上げるだけだった。
「こいつら、簡単には死なねえぞ！」
タケシが叫びながら、別の怪物の攻撃を回避する。
アヤナは躊躇なく動いた。
全身の力を込め、斬る。
――閃光のような一閃。
怪物は真っ二つになった。
静寂。
ヒカルの目が見開かれる。
「な、なんだよ、この力……」
ケイトは薄く笑った。
「慣れろよ。これが、俺たちの新しい現実だ。」
――だが、戦いは終わらない。
次々と、異形の群れが門から溢れ出してくる。
それでも、人類はもはや無力ではなかった。
彼らは挑んだ。
彼らは戦った。
彼らは、生き抜く術を学んだ。
そして何より――
彼らは、もはや"ただの犠牲者"ではなかった。
――彼らは、"プレイヤー"となったのだ。
世界各地で戦闘が繰り広げられる。
最初の数時間で陥落した都市もあれば、適応した者たちによって持ちこたえた都市もあった。
組織、政府、軍――
誰もが、この異変の真相を求めていた。
だが、真実は一つ。
"ゲームは始まった"
そして、ルールは至ってシンプル。
生き残れ。強くなれ。
さもなくば、消え去れ。
ケイトは静かにモニターを見つめていた。
炎に包まれた都市が次々と映し出される。
彼の瞳には、恐怖の色はなかった。
ただ、揺るぎない確信があるだけだった。
空は燃え続けていた。
赤い光が空を焦がし、世界全体が息を潜めたかのように感じられた。
人々は各地で、目の前に浮かぶ半透明のスクリーンを凝視していた。
[クラスが付与されました]
[初期スキルを獲得しました]
――何が起こっているのか、まだ理解できない者も多かった。
目を閉じれば消えてくれるのではないかと、震えながら顔を覆う者。
恐る恐る、指先でスクリーンに触れようとする者。
そして――
興味深げに、静かに現れた文字列を読み始める者。
しかし、その瞬間、世界が震えた。
無数の裂け目が空間を引き裂き、新たな"何か"が現れた。
彼らは、先に現れた怪物たちとは違った。
動きが違う。
落ち着き払った足取り。揺るぎない確信に満ちた仕草。
そこには狂気も混乱もなかった。
ただ、純粋な狩人の目――獲物に幻の選択肢を与えながら、逃げ場などないと知っている冷たい瞳。
「……なんだ、こいつら……？」
誰かが息を呑み、後ずさる。
そして、その問いに答えるかのように、新たなシステムの通知が鳴り響いた。
[最初の試練が開始されました]
[生き延びろ]
――その瞬間だった。
"選ばれた者"たちは、今までにない熱を感じた。
力が湧き上がる。
筋肉が研ぎ澄まされ、反射が鋭くなる。
視界が鮮明になり、迫る危険を本能的に察知できるようになる。
彼らは、もう"普通の人間"ではなかった。
だが、それだけでは足りない。
"最初の波" が、世界に襲いかかった。
絶望の叫び。
魔法の炸裂。
剣閃の軌跡。
銃声と肉を裂く音が混ざり合い、世界は狂乱に飲み込まれる。
――戦える者だけが、生き残る。
小さな村で、戦場が広がっていた。
屋根の上に立つケイトは、その光景を静かに見下ろしていた。
彼の教え子たちが戦っている。
タケシとヒカルは息を合わせ、巧みに連携しながら敵の群れを捌く。
アイナは圧倒的な速度を活かし、攻撃を避けながら的確に致命傷を与える。
パンダは少し後方に控え、戦況を冷静に見極め、仲間を援護する準備を整えていた。
カイオは槍を自在に操り、しなやかに敵を貫いていく。
だが――それでも足りない。
ケイトはゆっくりと息を吸い込んだ。
拳を握ると、彼の周囲に赤いエネルギーが渦巻き始める。
――もう、抑えるつもりはなかった。
彼が一歩踏み出す。
次の瞬間、その姿は消えた。
そして、一瞬のうちに戦場の中心に現れる。
「くそっ、多すぎる！」
ヒカルが叫びながら後退し、両手を前にかざした。
目の前に、システムウィンドウが浮かび上がる。
[スキル: 『火炎光線』 発動]
彼の手のひらに灼熱の炎が灯る。
次の瞬間――
眩い炎の奔流が放たれ、前方の敵を焼き尽くす。
だが、倒れた者の影から、新たな怪物たちが再び立ち上がる。
タケシは言葉を発さなかった。
ただ、一歩踏み出し、剣を振るった。
刃が輝きを放ち、周囲の空気が震える。
解き放たれたエネルギーの波動が、敵を薙ぎ払った。
しかし、それでも止まらない。
「無駄だ」
パンダが静かに呟く。
「こいつらは後退しない」
「じゃあ、どうすればいいのよ！？」
アイナが鋭く叫び、素早くケイトへと視線を投げる。
ちょうどその瞬間――
ケイトが彼らの傍に降り立った。
ゆっくりと顔を上げる。
彼の瞳が、冷たい光を放つ。
「お前たちは、まだ弱い」
ケイトの静かな声が響く。
ヒカルは歯を食いしばり、叫んだ。
「そんなの…言われなくても分かってる！ だったら、どうすればいいんだよ？！」
ケイトは、ふっと笑った。
「――生き延びろ」
次の瞬間、世界が爆発した。
ケイトの紅蓮の技が再び解き放たれる。
炎が閃光のように広がり、一瞬にして全てを呑み込む。
紅の閃きは地を舐め、闇を焼き、化け物たちの影すら残さない。
消えた。
炎が――突如として、跡形もなく消えた。
残ったのは、黒煙を上げる瓦礫と焼け焦げた亡骸。
焦げた空気、灰に染まる世界。
そして――
言葉にできない"何か"が、そこに漂っていた。
ケイトは手を下ろし、指から残った紅い光を力強く振り払った。彼の視線は壊れた村を横切った。建物の半分は塵に変わり、しかし、少なくとも生き残る可能性のある人々は今や自由になった。
「またやり過ぎたんじゃないですか、先生？」
パンダが軽く笑みを浮かべながら瓦礫を越えて歩いてきた。
「まあ、いいじゃないか。」
ケイトは背中に手を回し、だるそうに答えた。
「大事なのは、うまくいったってことだ。」
生き残ったモンスターたちは運命を試すことなく、森の影に消えていった。
彼らは恐怖を感じていた。
自分たちの前に立つこの人間は、ただの強敵ではなく、死そのものであることを理解していた。
ヒカルは膝をつき、疲れ果てた様子で息を切らしていた。
「くそ…先生、こんなことする前に一言くらい言ってくれよ！」
「意味ないだろ。」
ケイトは鼻で笑った。
「お前はどうせ、何もできなかっただろう。」
「なんだよ、それ…。」
アイナは言葉をなくし、壊れた家々を黙って見つめていた。
彼女の指は無意識に拳を握り締めていた。
目には苦さが浮かんでいた。
「彼らは…全部を失ったんだ。」
ケイトは彼女を一瞥した後、避難所から慎重に出てきた生存者たちを見た。
その顔には恐怖、安堵、そして…希望が混ざっていた。
「失った。」
ケイトは冷静に言った。
「でも、まだ生きている。」
アイナは唇を噛みしめたが、黙っていた。
タケシはゆっくりと立ち上がり、服の埃を払った。
「次はどうする？」
ケイトは冷ややかな笑みを浮かべた。
「それがわからないか？ 学校に戻るんだ。」
しかし、廃墟から現れたのはオーク—まるで生きた悪夢のように、彼らの上にそびえ立つ巨人だった。
タケシは喉を鳴らし、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
モンスターは…恐ろしかった。
その皮膚は黒い鋼のようで、深い亀裂が無数に走り、まるでかつて割ろうとしたが、結局割れなかったかのようだった。その巨人の動き一つ一つが、内蔵された重い歯車が回るような鈍い音を立てていた。巨大な腕からは、人間を一振りで引き裂けそうな力が漂っていた。
オークが持っている斧はただの武器ではなかった—それは破壊の道具だった。その刃は扉の幅ほどもあり、悪しき光を放っていた。刃のギザギザがどれだけ多くの命を奪ってきたかを物語っていた。
しかし、本当に身動きが取れなくなるのは、目だった。
血のように赤く、血走ったその目は、理性ではなく怒りで燃えていた。この存在には、思考や疑念、感情は一切ない。ただ一つ、無限に渇望する殺戮の欲望だけがあった。
それは目の前にある獲物をただ見ていた。
オークは一歩前に踏み出した。地面が震えた。
タケシは無意識に拳を握り締めた。体の中で新たな炎が目を覚まし、戦いへと誘っていた。しかし、それは彼を誘っていたのか、それともただ外へ出たがっていたのか？
「俺がやる…多分な。」
タケシは呟いた。
背後で誰かが急に息を呑んだ。それは驚きからか？ 恐怖からか？ それとも、彼らが知っている少年が今、死の淵に足を踏み入れようとしているという現実を理解したからか？
しかし、もう遅い。
オークが咆哮し、斧を振り上げた。
そして、戦いが始まった。
オークは一気に前へと突進し、その動きで空気が爆発したようだった。
タケシはようやく反応したが、斧が冷たい鋼のように輝きながら、容赦なく下に振り下ろされるのを避けるのがやっとだった。彼は横に飛び退いたが、間に合わなかった — 直撃は避けられたが、その衝撃波に吹き飛ばされ、まるでぬいぐるみのように壁へと投げ飛ばされた。
ドーン！
タケシは半壊した建物の壁に激しくぶつかり、亀裂を残しながら地面に倒れ込み、息が乱れた。
「な、何…？」
オークはタケシが何が起こったのかを理解する暇を与えなかった。モンスターは再び一歩踏み出し、その一歩一歩がまるで戦闘の太鼓の音のように響いた。
パンダはタケシに向かって駆け寄ったが、すぐに跳ね返され、オークが斧を振り上げると、周囲に破壊的なエネルギーが広がった。
「こいつ…くそ強え！」
パンダは息を呑み、他のメンバーを一瞥した。
アイナとヒカルはすでに動き出していた。
「距離を取れ！」
ヒカルは叫び、自分の能力を発動させた。彼の前の空気が数本の細い針のようなものに変わり、青白い光を放ちながらオークに向かって飛んでいった。しかし、オークは微動だにせず、ただ腕を上げ、針がその皮膚に当たるのを待った。
ティン、ティン、ティン。
金属にぶつかる音のようだった。傷一つつかない。
「くそ…」
アイナは歯を食いしばり、腕を振り上げた。手のひらから炎が爆発的に湧き出し、渦を巻いてから前方へ飛び出した。
バン！
火の玉はオークの胸に直撃したが…
モンスターは少しも揺るがなかった。
彼の血のように赤い目がさらに光を放った。
そして、彼は消えた。
いや、正確には消えたわけではない。ただその速度は異常で、まるでぼやけた影のように姿を消した。
「タケシ！！！」
アイナが叫んだ。
タケシはすでに立ち上がっていた。体中が痛みで焼けるようだったが、彼は防御のために手を上げた。
遅かった。
ドーン！
オークの拳がタケシの腹に直撃した。
タケシの目の前の世界がひっくり返った。次の瞬間、彼はまるで砲弾のように通りを飛んでいき、建物の壁を突き破った。体中が痛みで引き裂かれたが、叫ぶことすらできなかった — 肺から空気がすべて吹き飛ばされていた。
「タケシ！」
パンダが彼に駆け寄ろうとしたが、オークは彼が二歩も踏み出す前に阻止した。
ババン！
斧が空中に舞い上がり、パンダは間一髪で回避したが、地面はまるで砲弾が衝突したかのように四方に飛び散った。
埃、石の破片、木の破片 — すべてが空中に舞い上がり、巨人の姿を隠した。
しかし、彼らはそれを感じていた。
彼がこちらに向かって動いていることを感じていた。
その力で空気が重くなるのを感じていた。
ヒカルは必死に立ち上がった。
「俺たち…こいつには勝てない…」
アイナは黙って迫り来るモンスターを見つめていた。
オークは粉塵の幕を切り裂き、まるで戦争の神のように彼らの上に立っていた。
そして、誰もが死を感じたその瞬間…
ポン。ポン。ポン。
ゆっくりとした、怠惰な足音が響いた。
オークは立ち止まった。
モンスターの頭が横に動いた。
そこには、少し離れたところにケイトが立っていた。
彼はのんびりと近づき、手をポケットに突っ込んだ。
「うるさいな、何がそんなに騒がしいんだ？」
頭を傾けながら、ケイトは言った。
オークは低くうなるような唸り声を上げた。
その赤い目には、脅威を認識したかのような一瞬の輝きが宿った。
「ん？」
ケイトは眉を上げて言った。
「喜ばないのか？」
オークは再び唸り声を上げ、前に突進してきた。
そして、すぐに止まった。
ケイトはただじっとモンスターを見つめていた。
周囲の空気が紅い閃光で輝いた。
巨人はまるで見えない壁にぶつかったかのようにその場に固まった。
周囲の空間は、異質で揺るぎない意志に包まれた。
ケイトの指先に紅い光を帯びた炎が踊る。
彼の唇が微かに歪んだ。
「さあ、遊ぼうか？」
モンスターは全力でケイトに攻撃を仕掛けたが、目に見えない力場がそれを許さなかった。どれだけ力を込めて斧を振り下ろしても、その力場が弾き返し続けた。「このバカ犬！」ケイトは呟き、手から赤い閃光を放った。それはモンスターを吹き飛ばした。
オークは咆哮を上げ、その巨大な体が後ろに飛ばされ、地面に激しくぶつかると、どすんという音が響いた。塵と破片が空中に舞い上がり、モンスターの姿を隠した。
だが、彼はすぐには倒れなかった。
まるで狂った獣のように、モンスターは瓦礫を振り払いながら這い上がり、怒りに震える胸で大きく息を吐き、口から重い唸り声を漏らした。紅い目が狂気に燃えていたが、その炎の中に恐怖の影が見え隠れしていた。
彼はケイトを打つことができなかった。
どれだけ力を込めて攻撃しても、あの見えない壁がそれを許さなかった。
そして今、彼は痛みを感じ始めた。
モンスターは自分の手を見つめ、ケイトの閃光で生じた小さな火傷に覆われていた。血がその大きな口の隅から滴り落ちていた。
「どうした、固まって？」ケイトの声は怠そうでありながら、どこか挑発的だった。
彼は一歩踏み出し、オークは後退した。
「ハ…」ケイトが冷笑を浮かべた。「もう、そんなに自信満々じゃないんだ？」
オークは頭を振り、威嚇するようなうなり声を上げた。
そして再び猛然と突進してきた。
ドン！
その斧は恐ろしい力で振り下ろされ、空気が震えた…
しかし、次の瞬間、オークは動きを止めた。
斧は目標に届かなかった。
その巨大な武器は空中で止まり、ケイトの指先で支えられた。
オークは息を荒くしながら、斧を下に押し込もうとしたが、何も起こらなかった。斧は微動だにせず、動かない。
「残念だな…」ケイトの声はほとんど失望に満ちていた。「もっとやれると思ってたんだが。」
彼の目の中に赤い輝きが閃いた。
そして、瞬時に…
バキッ！
斧は粉々になった。
オークは武器の破片を見つめて動けなくなった。
そして、痛みが体を貫いた。
ケイトは一度も動かなかったが、オークは何か見えない力が自分の体を貫いたことを感じた。
彼はよろめき、さらに多くの血を吐き出し、息を荒げた。
「運が良かったな、」ケイトは手をポケットに戻しながら言った。「長々と遊ぶ気分じゃない。」
そして…
世界が紅い光に包まれた。
ケイトの背後で巨大な赤い輝きの輪が広がり、螺旋状に回転し始めた。
オークはようやく理解した。
この男は…
人間ではなかった。
彼はもっと恐ろしい何かだった。
しかし、すでに遅かった。
「さよなら。」
赤い閃光がすべてを飲み込み、周囲を破壊した。
そして、静寂が訪れた。
