無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第2章：新たな世界の始まり

覚醒の瞬間

アイナはバッグを隅に投げ出し、重い身体をベッドに沈ませた。

目に見えぬ日々の重圧に押しつぶされ、肩は自然に丸くなった。やがて、その圧力がゆっくりと解け、部屋の静けさがまるで彼女の疲れを吸い取るように感じられた。

枕のベルベットの感触が瞬時に残りの力を吸い込み、冷たいシルクのシーツがまるで彼女を思考の深淵に引きずり込まないように包み込んだ。

瞼が閉じ、目の前に記憶のモザイクが浮かぶ。

大理石の壁が続く無限の廊下、象牙のように彫り込まれた顔、常に無感情で異質な存在。虚空に響く足音が、彼女が憎んでいたメロディーに変わる。

まるで彼女の世界は、すでに自分を見失ってしまった、巨大で豪華な迷路のようだった。

「休む...」

その言葉が意識に一瞬浮かんだが、すぐに消え去った。

まるで最初から存在しなかったかのように。

まぶたがわずかに震え、それと共に彼女の静けさも崩れた。

「ご主人様、お目覚めください！」

突然、声が響く。

— お父様とお母様がテーブルでお待ちです。数分後にディナーが提供されます。

目をわずかに開けたアイナは、この憎悪に満ちた生活に戻ることがどれほど重いことか、気づく暇もなかった。

ただ彼女に残されたのは、再び仮面をかぶり、感情が表に出ないように作り上げた姿を維持することだけだった。

ゆっくりと体を起こす。

その動きには、本当に疲れているようなものが感じられた。

疲れた目が鏡に映った自分を見つめた。

再び、そこに立つ見知らぬ女性を見て、すぐに目をそらす。

その虚無感を隠す準備ができていた。

たとえ鏡の中の自分が誰だか分からなくても。

アイナはその思考を脇に置き、ドレスを着て整えた。

体にまとったその軽さ、ほとんど無重力のような感覚が広がる。

生地は肌を滑り抜けるが、心地よさを感じることはなかった。

ただ、彼女が本当の自分と、他人が望む自分との間にある果てしない断絶を思い出させるだけだった。

いくつかの歩みを進めるごとに、廊下の低い響きが胸の中に反響するのを感じた。

しかしその音は現実のものではないようだった—

まるで彼女の人生における、誰かのルールに従って作られた響きのような、幽かな余韻のようなものだった。

一歩一歩、彼女は前へ進み、食堂へ向かう。

歩くたびに、彼女の足音が重い壁に共鳴する感覚があり、まるで暗いトンネルを通っているかのようだった。

そして、長い廊下を抜けたとき、アイナはその部屋の扉の前に立っていた。

そこにはすでに彼女を待つ者たちがいた。

再び彼女の顔には、何年もかけて習得した仮面が浮かんだ。

彼女はこのゲームの一部となり、いつものようにそれを演じる準備が整っていた。

豪華なテーブルに座っているのは、彼女の両親。

彼らはいつものように、疑いも弱さも存在しない世界から放たれる自信と力をまとっていた。

父、藤原高津はまるで彫像のようだった。

高身長で、鋭く彫られた顔立ちは、周囲で起こるすべてを理解し、支配していることを物語っていた。

彼の視線は常に冷徹で、余分な感情を一切見せることなく、決意と無言の力を内包していた。

その席に座り、指先はテーブルに静かに置かれていた。

そして、彼の唇に浮かぶ微かな笑みは、どんな戦略家でも羨むほどのものだった。

その隣、より控えめな椅子に座っているのは母、斎藤直子。

彼女もまた、父と同様の不変の力を漂わせていたが、その力は、むしろもっと洗練されているように感じられた。

彼女のすべての動きは、精緻に計算された舞踏のようで、その目は厳しくも、常にどこか柔らかさを秘めており、それが時に脅威にも感じられた。

彼女はほとんど微笑むことはなかった。

顔の表情は常に冷徹だが、その裏には圧倒的な力が隠れており、その視線だけで他人は自分がすでに敗北したかのように感じさせられる。

アイナは扉の前で足を止め、その完璧な光景を見つめていた。

テーブルには真っ白なテーブルクロスがかけられ、その上には銀のカトラリーと、珍しいワインが注がれたグラスが輝いていた。

両端に立つキャンドルが柔らかな光を放ち、外見上は温かな雰囲気を作り出していた。

しかし、その豪華さの背後には、温もりを欠いた何かがあった。

まるで全ての要素が、ただひとつの理想に仕えるために存在しているかのように。

「どうぞ、座りなさい。」

父の声は、いつも通り冷たく、正確だった。

彼はアイナを見ていなかったが、アイナは彼がその場にいるすべてを、まるで細胞の隅々まで感じ取っていることを知っていた。

母は黙っていたが、その視線は鋭く、まるで刃物のように、アイナを貫きそうなほどだった。

もし彼女が少しでも弱さを見せれば、その目が彼女を切り裂くかのように思えた。

アイナはテーブルに近づき、席に着くと、視線を上げた。

全てが馴染み深かった。

全てが、彼女がすべきこと、しなければならないことだった。

再び仮面が元に戻った。

「ヒロトは遅いのか？またどこかでふらふらして、私の金を無駄にしているんだろう、バカな奴だ。」

父の声は、冷たく切り込むようで、いつもヒロトのことを話す時にはその調子だった。

ヒロトが普段座るはずの空席を見つめる彼の目には、怒りや心配は微塵も感じられなかった。

ただ、抑え込まれ、容赦のない不満のラインがそこにあった。

「怒らないで、あなた、すぐに戻るはずよ。」

母は穏やかな声で言ったが、その中には隠された緊張感も感じられた。

彼女はいつも角を丸くする術を心得ていたが、彼女の一挙一動、視線からは、何が起こっているのかを完璧に把握していることが伝わってきた。

彼女の静けさは、ただの外面であり、彼らの世界を守るための防壁に過ぎなかった。

アイナは黙ってその光景を見つめていた。

彼女の内面で何が起こっているのかから目を背けることができなかった。

両親に囲まれたテーブルは、正しさの象徴のようで、そこでは一つ一つの動作、言葉、沈黙さえも意味を持っていた。

彼女はこの秩序を乱すことができなかった。

その代わりに、彼女は静かに食事を続け、動作は滑らかで無音だった。

ワインがグラスに注がれる音は、わずかな音を立てて響いたが、彼女の頭の中は空っぽだった。

彼女を追い詰める悪夢の影だけが、この完璧に整えられた世界にしつこく残っていた。

母は何かを話し続けていたが、アイナは耳を貸さなかった。

彼女はその音の中で一時的にでも自分を孤立させ、心を悩ませているものから解放されることを望んでいた。

「今日はどうだった、アイナ？ 数学オリンピアードはいつだ？」

父の声が静けさを破った。

彼はアイナに目を向けることなく、目の前の書類を読み続けていたが、その質問はいつものように正確で理にかなっていた。

アイナは一瞬視線を上げ、白いテーブルクロスに反射する冷たい光を感じ取った。

彼女は少しだけ頭を後ろに傾け、まるで考えを整理するかのようにして、ついに答えた。

「来週です、お父様。」

アイナの声は平坦で自信に満ちていたが、彼に話すたびに湧き上がる虚無感が再び彼女を包み込んだ。彼は理想以外を何も求めていないことを、彼女はよく知っていた。

父はすぐには答えなかった。読み続けるその目には、いつもの影が浮かんでおり、それが演説の始まりを予告していた。

やがて目を上げた父の顔には、冷徹さが宿っていた。

「お前は必ず一位を取らなければならない、どんな手を使ってでもな。」

その言葉は、ただの願望ではなく、避けられない運命のように響いた。

「我が家には失敗の余地などない、アヤナ。弱さを見せるわけにはいかん。」

彼の声は静かだったが、その中には隠された脅威が込められていた。言葉には余計な説明は必要なく、すでにそれはアヤナが子供の頃から知っていた命令だった。

アイナは黙ってうなずいた。疑念や反抗の余地は一切なかった。彼女の目には動揺の兆しすらなかったが、心の中では冷徹な理解が広がっていた。この家では彼女はただの歯車であり、成功することがその歯車が回り続けるために不可欠だったのだ。