無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第7章 時を超えて帰郷する者たち

「攻撃！避けられぬ戦いの幕開け」

「ママ、どうしてみんなあんなに速いの？」

「だって、やることがいっぱいだからよ。あなたも大人になったら、そうなるわ。」

「でも、急ぐのは好きじゃない。」

「急がなくてもいいのよ。まだ小さいんだから、自分のペースで歩いていいのよ。」

「みんな、どこに行くの？」

「誰かは仕事に、誰かは友達のところに。みんなそれぞれの場所があるのよ。」

「じゃあ、私たちは？」

「私たちはお散歩よ。行きたくない？」

「行きたいけど、足が痛いな。」

「また新しい靴を履いてきたからよ。なんでそんなのを選んだの？」

「だって、かわいいんだもん！気に入ってるの。」

「でも、歩いて痛くない方が大事よ。何が一番大事？」

「うーん…アイスクリーム！」

「ああ、アイスクリームね！わかった、でも、もう文句は言わないって約束してね。」

「約束する！あと、砂場にも行っていい？」

「疲れなければね。」

「私は絶対疲れないよ！大人みたいに走るんだから！」

「でも、転ばないように気をつけてね。大人には転ばないコツがあるんだから。」

「私も覚えられるよ！どうやって転ばないのか教えて！」

「大きくなったら覚えられるわ。今はただ歩こうね。」と、ママは子供を引っ張りながら言った。

その時、街の中心で。

「準備はできたか？」

傭兵は急がず、いつもの冷たい眼差しのままだった。

一閃でグレネードランチャーを構え、シゲロのリムジンに向けて引き金を引いた。

爆発音が響き渡り、大地が揺れたかのように感じた。

リムジンは一瞬で燃え盛る瓦礫と化し、火花を散らしながら飛び散った。

爆発音は止まらず、炎がアスファルトを舐め、耳をつんざく音とともに、空気は焦げた匂いで満たされた。

一発で十分だった。

リムジンは、まるで最初から存在していなかったかのように消えた。

傭兵たちは迷うことなく仕事を続ける。

瓦礫に数発の弾、そして生き残る可能性のある人影に向けて、さらに数発。

もし、そうであれば。彼らは明らかに熟練していた。

「仕事は終わった。」と、電話を操作しながら一人が言った。

その手はほんの少し震えていたが、声は冷静だった。

「ボスに伝えてくれ。」

だが、彼が番号を押し始めた瞬間、信じられないことが起きた。

火の中から、まるで影のように彼が現れた。

ケイトウ。

だが、それはただの登場ではなかった。

彼は急がず、走らず、まるで空中に浮いているかのようだった。

彼の姿は異質で、まるで人間と、何かもっと強力な存在の間にいるようだった。

まるで周囲の空気自体が形を変えて、彼を支えているかのように感じられた。

その後ろには、藤原家の者たちが、不明なものに座っているかのように浮かんでいた。

彼らの存在もまた、感じ取ることができた。

彼らも空中に浮かんでいて、目に見えない力を感じさせるその存在感。

まるで理解不能な影のようであり、しかしその影が与える影響は無視できなかった。

「な、なんだこれは？」

傭兵は固まった。目の前の光景が信じられなかった。

指が武器を握りしめ、まるで撃てば何かが元に戻るかのように、無意識に力が入った。

だが、何も起こらない。

ケイトウは…空中に浮かんでいた。

壊れた車の上に、まるで写真のフィルムに浮かぶ姿のように、ただ静止している。

いや、姿じゃない。何か違う。何か生きているもの。

アヤナ、タカツ、そしてそのほかの者たちも、目の前の光景を信じられなかった。

彼らの目はケイトウと藤原家の者たちから離れなかったが、言葉が出てこなかった。

「これ…何なの？」

アヤナが言った。視線を離せずに、体がその出来事、いや、その不可能さに凍りついていた。

彼女の体は、まるで空気そのものが変わったかのように、奇妙な電気的な緊張感で満ちていった。

慎重に手を伸ばし、ケイトウの足元に広がる見えない床に触れた。

それは硬い。ガラスのように、鉄のように。しかし、同時に、氷のように壊れやすい。

説明できない感覚だった。

「これ…魔法なの？」

アヤナはほとんど囁くように呟いた。その言葉は、彼女が感じた恐怖と畏怖のすべてを表現するにはあまりにも足りなかった。

広場に集まった群衆は、動かずにその場に凍りついたように立ち尽くしていた。

周囲の人々が次々と携帯を取り出し、この異様な光景を撮影しようとする。

ライブ映像が瞬時に流れ、ケイトウと藤原家の者たちが、まるで未知の力のように、中央の通りにその奇妙な感覚を広げていった。

現実が再び書き換えられるかのような、そんな不思議な空気。

広場はざわめき、耳障りな音が響いたが、誰も近づこうとはしなかった。

誰も何が起きているのか分からなかった。

でも、みんなそれが巨大な何かだと感じ取っていた。

そして、彼らは皆、全てを変えるかもしれないものの目撃者となった。

「お前ら、うざいな、虫けらども！」

シゲロはついに我慢できなかった。

腕を大きく振りかぶり、空間に一閃を加えた。

それはただの動きではなかった。彼の手が引いた後、その空気には切れ目が残った。

まるで見えない刃で空間を裂くように。

その後、傭兵の半分が地面に倒れた。

彼らの体は斜めに切り裂かれたかのように、何が起きたのかすら分からないまま崩れ落ちた。

「撃て！」

生き残った一人が叫んだ。

恐怖、パニック、混乱—その声にはそれらすべてが含まれていた。

だが、シゲロに向けて放たれた銃弾は、まるで意味をなさなかった。

弾丸は見えない力に弾かれ、空気を激しく打ちつけ、まるで厚いガラスにぶつかったかのような音を立てた。

弾は力なく落ち、ただの石ころのように無力だった。

「新しいマジックでも見たいか？」

シゲロの笑みは繊細で、ほとんど見えないほどだったが、その仕草—まるで見えない力を集めるかのように指を動かす—は確かで自信に満ちていた。

彼は手を挙げると、その手のひらに赤いエネルギーが溢れ出した。

そのエネルギーは再び、まるで熱せられた金属のように輝き、空気中で閃光を放った。

それは彼の指先を回りながら、球状に集まり、そして信じられない力で外に放たれた。

全員が固まった。

広場にいた市民たちもその光景に目を奪われ、恐怖と驚きで動けなかった。

誰かはカメラを起動し、誰かはただ立ち尽くして、何をしていいかわからなかったが、ほとんどの人は録画を始めた。

その瞬間、ライブ放送が始まり、映像が流れ始めた。

「これ…何だ？今、何が起きたんだ？」

一人のコメンテーターが叫んだ。

動画は瞬く間に人気を集め、誰もが目を疑っていた。

「これ…魔法？それとも何か別のものか？あり得ない！」

別の司会者が、恐怖に満ちた声で言った。

コメントが次々と流れ、リアルタイムで話題になった。

「これは信じられない！現実だなんて信じられない！」

三人目のコメンテーターが、困惑した顔で仲間と視線を交わしながら言った。

「これはセンセーショナルだ！もしこれが本当なら、もう二度と世界を同じようには見られなくなる！」

四人目は興奮と共に、少し怖れを感じさせながら、どこか興奮した声で語った。

その瞬間、シゲロの手から放たれた赤い光線は、まるで雷のように空を切り裂いた。

それは今まで見たどんなものよりも明るく、眩しささえ感じさせるほどだった。

火のような光線は、残った傭兵たちを何もかも貫通し、そのまま進み続けた。

アスファルトを引き裂き、まるで紙のように断ち切った。

破片や土が空中に舞い上がり、近くに止まっていたいくつかの車が爆発し、さらに大きな轟音が響いた。

煙の炎の塊が空間を埋め始めた。

広場はパニック状態になった。

何人かはあちらこちらに逃げ出し、他の人々は目の前で起きていることから目を離すことができず、ただ録画し続けていた。

空気の中には現実離れした感覚が漂っていた。

まるでこの瞬間が、皆の記憶に永遠に残るものとなるようだったが、誰もその終わりがどうなるのかは分かっていなかった。

「こんなことがあり得るのか？」

コメント欄にはそんな疑問が次々と書き込まれていた。

画面の向こう側にいる人々は、目の前で何が起こっているのか理解しようとしていたが、その光景を言葉で表すことはできなかった。

広場では、先ほどまでの混乱が嘘のように一瞬で静まり返った。

時間が止まったかのような一瞬、誰もが動かず、ただ静寂が広がった。

聞こえてくるのは、残った命の重い息遣いと、砕けた破片の音だけだった。

遠くの煙はまだ燃え続け、目を疑うような光景を目撃した人々は、まだその瞬間を録画し続けていた。