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闇に包まれた恐怖

「おい、アヤナ、大丈夫か？」

抑えた声に滲む優しさが、

彼女の深い思索を破り、静寂を切り裂いた。

コニー──華奢な体に、鮮やかなレモン色のショートヘアが映える少女──

が身を乗り出し、不安げな瞳で友を覗き込む。

アヤナはハッと肩を震わせた。

まるで別の世界から急に引き戻されたかのように。

ぼんやりとした大きな黒い瞳が、

ゆっくりと焦点を結び、コニーの顔を映し出す。

「え？うん、大丈夫。コニー」

微笑みながら答えたが、その笑みはどこかぎこちなく、内なる緊張を覆い隠していた。

彼女はそっと額に手をやり、

まるで絡みつく思考の糸を振り払うかのように指先で撫でる。

だが、その仕草もコニーの目を欺くには至らない。

「また、あのこと？」

柔らかく問いかけるその声は、

アヤナの胸を鋭く刺し貫いた。

返答する間もなく、教師の落ち着いた声が教室に響く。

電子ボードに浮かび上がる数学の公式。

白く光る線が複雑に交差し、幾何学的な模様を描き出す。

まるで、今の彼女の心とは無縁の、遠い異世界の言語のように。

「クラスの皆、注目！これらの方程式は次の課題の基礎となるぞ。」

教師は生徒たちの列を一瞥しながら、彼らの集中力を測るような目つきをした。

鋭い顔立ちと厳格な口調が、見えない壁を作り出し、その静寂を破る者はいなかった。

アヤナは唇を引き結び、再び押し寄せる緊張を感じた。

指先は無意識のうちにノートの端をいじり、

視線は黒板に並ぶ無限の数字の列をさまよっていた。

「アヤナ、秘密が多すぎるのはよくないよ。」

コニーがノートから目を離さぬまま、囁くように言った。

「誰にだって秘密はある。」

アヤナもまた囁き返したが、

彼女の声はまるで嵐の前の風のように冷たかった。

――キーンコーン、カーンコーン。

終業の鐘が鳴り響き、

廊下は瞬く間に喧騒に包まれた。

アヤナはゆっくりと教科書をバッグにしまう。

その仕草はあまりにも静かで、

まるで時間が彼女だけを取り残しているかのようだった。

一方のコニーは正反対だった。

「やっと自由だ！」

勢いよく立ち上がると、

彼女のポニーテールが軽やかに弾んだ。

両腕を大きく広げ、

まるで世界そのものを抱きしめるかのように叫ぶ。

「アヤナ、早く行こう！皆が散らばる前に！」

彼女たちは、

校門へと続く広い並木道を歩いていた。

磨き抜かれた石畳が夕陽を反射し、

まるでガラスのように光る。

その時、

背後から重い足音が響いた。

数人の男子生徒たちが彼女たちに追いつき、

自然と前を塞ぐ形になった。

その中心に立っていたのは、

長身で自信に満ちた笑みを浮かべるハジメだった。

その口元の微かな歪みは、

どこか人を見下すような色を帯びている。

「おい、お前ら今日ヒマか？」

まるで当然のように、

彼は気楽な調子で言った。

「家でパーティーをやる。

デカい屋敷だから場所は十分。

酒も音楽も用意してある。

盛り上がること間違いなしだ」

言いながら、

彼は肩をすくめる。

それだけで、

自分が断られるはずがないと確信しているのが伝わってくる。

「わぁ、楽しそう！」

コニーの目が輝いた。

まるで長い間待ち望んでいた招待状を受け取ったかのように。

「行く！」

ハジメはわずかに片眉を上げると、

隣に立つアヤナに視線を向けた。

「お前は？」

声が少しだけ低くなる。

そこにはわずかに甘い響きがあった。

アヤナは無言で彼を見つめた。

その表情は静かで、

まるで深い湖の水面のように揺らぎがない。

そして、ただ一言。

「……行かない」

冷たく、鋭く。

その声には、鋼のような硬質な響きがあった。

隣に立っていたハジメは、

彼女を見つめながらも、少し迷った様子で一歩前に出た。

彼の手は躊躇しながらも、アヤナの肩に触れようと伸びたが、まだ届かない。

「さあ、そんなに厳しくしないでよ！

ただの楽しみだろ？絶対楽しいよ。」

アヤナの視線がゆっくりと、

鋭い刃物のように彼に向かう。

灰色の瞳は冷たく、空虚な輝きを放ち、彼の目と交わる。

「繰り返させないで。」

彼女の声は低く、限界まで引き締められた鋼のようだった。

ハジメは思わず手を引っ込める。

誰もそれ以上、アヤナを止めようとはしなかった。

何も言わず、アヤナはそのまま背を向け、出口に向かって歩き出す。

門の前には、艶やかに光る黒い車が待っていた。

運転手は完璧なスーツを着て、軽くお辞儀をしながらドアを開けた。

彼女はそのまま車内に滑り込み、ドアは静かに閉まった。

車が静かに動き出し、キャンパスを後にしていく。

アヤナは一度も振り返らなかった。

車内は静寂に包まれ、エンジンの低い音だけが響く。

アヤナは退屈そうに冷たい窓ガラスに指を滑らせ、その表面にかすかな跡を残した。

窓の外の街の光は、まるで消え去る運命にあるかのように、

儚い記憶のように感じられた。

彼女の思考は再び、ここ数晩の重苦しい思いに引き寄せられていった。

夢の中で、彼女は再び見た。

藤原家の邸宅の壁が粉々に砕け散る光景を。

顔も名前もない暗い影たちが、まるで命を奪うために来たかのように、

無音で完璧に動いていた。

足音ひとつ立てず、振る舞いひとつで死を引き寄せる。

だが、それはただの序章に過ぎなかった。

恐怖の深淵から、彼が現れた。

白い包帯を巻いた男。

彼のシルエットは闇と一体化しているようで、その存在はまるで悪そのものの脈動のように感じられた。

何かが不自然だった、異世界から来た者のような違和感があった。

その眼差し—目で見ているのではなく、魂を貫くように感じられた。

「お着きになりました、御主人様。」

セバスチャンの声が響く。

冷静で、正確で、まるでメトロノームのように一定だ。

「ありがとう。」

アイナは短く答えた。

その声はいつもよりも小さかった。

彼女はまばたきして、不安な映像を追い払った。

窓の外には、家系の紋章を刻んだ巨大な鉄製の門が現れた。

門は静かに開き、支配の象徴である家へと続く道が見えた。

藤原家の邸宅は単なる豪華さを超えていた。

それは古さと野心が呼吸をしているような場所だった。

磨き上げられた白大理石の柱、色鮮やかな影を落とすステンドグラスの窓—それぞれが語っていた。

「ここには力が支配している、ここには弱さの場所はない」と。

アイナは車から降り、完璧に整った石の敷石の上に足を踏み入れた。

運転手のセバスチャンは、無言の影となって後ろに残った。

彼女の父、藤原高津がこの家の中で待っていた。

彼の笑顔は、権力の味を知る者たちさえ震え上がらせるほどの威圧感を持っていた。

その影響力は、日本の枠を超え、世界中に広がっていた。

彼は「サクラテック」のCEO、世界のハイテクと軍事産業のリーダーの一人だった。

その眼差しには、冷徹な決意が宿り、時間そのもののように容赦がなかった。

アイナの母、斎藤直子は、剣と陰謀の時代に根ざす古き一族の出身だった。

斎藤家は、財の流れと世界のエリートたちの秘密を支配していた。

彼女の美しさは鋼の意志を隠しており、彼女の声は力強くも柔らかく、友を敵に、敵を塵に変えることができた。

大きな扉へと続く階段を登りながら、アイナは無意識に息を止めた。

過去の影が、この壁の向こうでじっと息をひそめているように感じられた。

しかし、彼女は引き下がるつもりはなかった。

白い包帯の男の目が再び思い浮かぶと、彼女の指が拳を握りしめた。

「すべての恐怖には意味がある」

彼女はそう考えた。

「そして、その意味を私は見つけ出す。」

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