無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第5章 運命の分岐点

失われた秘密を追い求めて

こんにちは、みなさん！お元気ですか？ 物語は進行中で、皆さんと一緒にいることが嬉しいです。今起こっていることが気に入っていただけていることを願っていますし、これからの展開にも楽しんでいただけることを期待しています。予想外の出来事や難しい選択がまだたくさん待っているので、登場人物たちがこれからも驚かせてくれることでしょう。

私たちと一緒にいてくれてありがとう。さあ、次に進みましょう！

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「な、私たち、ただ座ってるだけ？」

ハルコが急かすように言った。

彼女の声は静けさを切り裂いた。

「それが問題なんです、奥様…」

タダシは重いため息をつきながら、机に肘をついた。

「何度も彼に接触しようとしましたが、まるで消えてしまうんです… これは…純粋な異常、医学史上でも稀な事例です！」

彼の目はどんよりと曇り、思い出すだけで心が毒されるようだった。

「なに…？」

ハルコは急に彼の肩を掴み、その爪が布に食い込み、目が血のように赤く輝いた。

彼女からは冷徹な恐怖の気配が漂っていたが、その瞬間、もっと強く感じたのは怒りだった。

「…真面目に言ってるの？ これは夢でも見てるの？」

タダシはふらつきそうになるのを必死で堪えた。

彼女の今の様子を見たことがなかった。

彼女の意志は鋭い刃のようで、何かを突き刺すために用意されているかのようだった。

そして、彼はその標的になりたくなかった。

「どうしてこんなことが起こるのか、私にも分かりません…」

彼は落ち着かせようとしながら、言葉を続けた。

「彼の足跡は、ほんの一分もすれば消えてしまう。あまりにも多くの…変数があり、どれも答えに繋がらないんです。」

「私が分かっているのは、彼…または彼の拠点が、東京の外れにあるということだけです、奥様。」

タダシは一瞬言葉を詰まらせ、彼の声がかすれるのを感じた。

「すでに人を雇い、この地域を徹底的に調べさせましたが…」

彼は再び言葉を飲み込む。

「何も…手がかりがないんです。」

ハルコは彼の肩から手を離さなかった。

彼女の視線は冷徹で、しかしその奥に計り知れない力が宿っていた。

彼女は失敗を知らなかった、特にこんな形の失敗は。

「これがどういう意味か、分かってる？」

— 彼女の声は低く、それでも鋭く、刃物のように突き刺さった。

タダシは彼女の視線を受け止め、その瞬間、彼女の目の奥に何か暗くて取り返しのつかないものがあるような気がした。

怒りだけではない、何かもっと深いもの。

「分かってる。」

— タダシは重い息を吐きながら答えた。

「でも、俺の部下たちがどれだけ探しても、全く手がかりがないんだ。まるで彼は、消えたかのように。」

パチンと指を鳴らすと、警備員たちは瞬時に壁に沿って整列した。

まるで矢のように一直線に並び、その顔には一切の疑念も迷いもなかった。

命令を待つだけで、反抗の余地はなかった。

ハルコは警備員たちの厳しさには一切気を取られず、再びタダシを冷徹な視線で見つめた。

目の奥に宿る決意は、まるで金属を溶かしそうなほど強烈で、警備員たちにすら感じさせる力を持っていた。

「— みんな、聞いたな？」

その声は静かだったが、その中には空気を切り裂くような力があった。

「この男を見つけろ。で、名前はなんだったっけ、タダシさん？」

タダシはゆっくりと顔を上げ、まるでこの瞬間の重みを理解しているかのように、少し間をおいて答えた。

「ケイト...、いや、恐らくそれは偽名だ。実際の名前なんて誰も知らないだろう。」

「ケイト…」

ハルコはその名前をゆっくりと繰り返し、まるでその言葉を自分の舌の上で確認するように。

唇は震えず、だが目にはすでに炎のような強さが宿っていた。

「必ず見つけて来い。もし失敗したら…お前たちは命を失う。」

その言葉が一撃のように響き、警備員たちはハルコの言葉が終わる前に、すでに廊下へと駆け出していた。

残された空間には、まるで重い静寂が降り積もり、肩に重くのしかかってくるようだった。

タダシはその場に立ち尽くし、目の奥に不安の色が浮かんだ。

もし部下たちが成果を持ち帰らなければ、これはただの脅しではなく、実際に命を賭けた警告だということを、彼は理解していた。

部屋の隅にあるテレビがかすかに明滅していた。

画面にはほとんど見えない小さな点が脈打つように輝いていた——それは、どこかの影にしっかりと取り付けられた盗聴器だった。

しかし、ハルコの注意はすぐに別のものに引き寄せられた。

画面の反対側に座っているのは、謎めいた存在、計り知れない魅力を持つ女性だった。

彼女の美しい顔立ちは、暗い髪の輝きに縁取られて、静かな自信を漂わせていた。

その瞳は、夜のように暗く、謎と危険に満ちた世界を秘めているようだった。

姿勢は完璧で、少し傾いた体に、まるで猫のように軽やかに片足を伸ばして、跳躍の準備が整っているかのようだった。

彼女のドレスはシンプルだが、豪華だった——暗い色合いのドレスが体を覆い、その暗い影のような色が、彼女の姿勢と曲線を際立たせていた。

彼女の周りには、まるで目立たない影のように、大きな男たちが黒い服を着て立っていた。

しかし、彼らはただの背景に過ぎず、彼女の存在が圧倒的だった。

彼女の仕草は最小限で、どれも無駄がなく、それでいて決意と力強さが感じられた。

彼女はワインのグラスを持ち上げ、長い時間をかけて熟成された、彼女自身の力のように深い味わいを楽しむかのようだった。

グラスを口に運ぶ動作は滑らかで、視線はテレビ画面から離れなかった。

その時、彼女の声が沈黙を切り裂くように響いた。

その声は氷のように冷たく、だがどこか不気味な重みを持っていた。

「聞いたか、犬ども？」

その声には感情が一切込められていなかったが、言葉の中には冷徹な脅威が感じられた。

護衛たちは何も言わずに静かに頷き、影のように静かに暗い廊下へと消えていった。

彼女の命令を実行するために。

「はい、リンフェイ様。」

彼らは完璧な敬語で返答したが、その声にはただの形式以上のものが感じられた。

彼女は単なる巨大企業の相続人でも、誰かの娘でもなかった。

彼女は、世界のビジネスと魔法における最も危険な存在の一つだった。

チャオ・リンフェイの娘—その名は、破滅的な運命を迎えた投資家であり、魔術師であり、壮大な帝国を握る者でもあった。

彼女は、決して過ちを犯さない人物だった。

戦争の結果を決めるのは彼女のような人物だった。

だが今、彼女の使命はそれよりも遥かに困難だった。

その男を見つけなければならなかった。

何を犠牲にしようと、彼女は最後まで追い詰める覚悟を決めていた。

探し求める日々は長かった。

一歩一歩が体力を奪い、リソースはどんどん無駄になっていく。

しかし、その先には霧がかかっていた。

ハルキとその部下たちは、手がかりもなくただ足を進めていた。

情報は水のように指の間をすり抜け、何も得られないまま消えていった。

そして、ある時、彼らは沈黙の壁にぶつかることになった。

日本のシンジケートの頭たち—恐怖を知らぬ者たちですら、ケイトウという名前を聞いた瞬間、胸に冷たい風が吹き抜けるのを感じた。

一度の視線で全てが分かった。

その無骨で冷徹な顔つきが蒼白に変わり、まるで見えない影が心を突き抜けたかのようだった。

呪われた名前。

沈黙の中に、彼らは何も語らず、ただお互いに目を見合わせた。

それはまるで、霧に絡まれているかのような、言葉にならない恐怖の壁だった。

「ケイトウについて何を知っている？」

ハルコの声には脅しが込められていたが、その裏に不安も浮かんでいた。

彼女は自分の部下たちの前で、決して動揺を見せるわけにはいかなかった。

間違いを犯すわけにはいかなかった。

だが、シンジケートの者たちはただ静かに目を交わし、言葉を発しなかった。

その沈黙は尋常ではなかった。

恐怖が、まるで霧のように二人の間に立ちはだかっていた。

それは単なる沈黙ではない。

それは恐怖の壁そのものだった。

ケイトウの権威——

その名は単なる伝説ではなかった。

それは、恐怖を超えた何かだった。

彼はシンジケートの力を凌駕し、計り知れないほどの力を持っていた。

ハルコの家族でさえ、彼に逆らうことができなかった。

それは明白だった。

彼は、最も暗い秘密を暴き出す者であり、ギャングの王たちを震え上がらせ、現実を直視させる存在だった。

ハルコは理解していた。

彼女が追い求めているのはただの手がかりではない。

それは、予想を遥かに超える敵だ。

ケイトウとは一体何者なのか？

そして、彼の持つ何が、最も邪悪な魂たちにまで恐怖を与えるのだろうか？

彼女の力が一瞬で彼らを滅ぼすことができるという恐怖が、わずかに滲んでいた。

部屋の中の静けさは圧倒的だった。

ハルコはテーブルに肘をつき、目を画面に固定して座っていた。

思考は乱れ、頭の中で考えが交錯していた。

彼女は最悪の事態、シンジケートとの戦争、予測できない力との衝突を覚悟していた。

しかし、予想は外れた。

突然、電話がその静けさを切り裂いた。

ハルコはスクリーンから目を離さず、受話器を取った。

電話の向こうには、少し疲れた声の田田医師がいたが、その声にはただの疲れ以上のものが感じられた。

「ハルコ様、」

彼は息をつきながら続けた。「私たちはついに、彼の足取りを追いました。見つけました。」

ハルコの心臓が一瞬止まったような気がしたが、すぐに冷静さを取り戻し、何の動揺も見せずに答えた。

この世界では、感情は無駄だ。無駄に心を乱すだけだ。

それでも、田田医師の声には何かしらの不安が漂っていた。

それが、彼自身が今言ったことを信じられないような、微妙なものだった。

「ケイトウか？」

ハルコはわずかに口を閉じ、緊張感を隠すように尋ねた。

「はい。でも…」

田田の声が少し震えた。「思ったよりも簡単ではありません。彼は隠れているわけではない。ただ…待っていたんです。場所はわかりましたが、彼の目的はまだわかりません。」

その言葉の中に、ハルコの注意を引いた何かがあった。

彼女は電話を耳に当てたまま、目を細め、言葉の裏に隠されたものを読み取ろうとした。

「知っていることをすべて話せ。」

ハルコの声は、普段よりもさらに冷たく、鋭く響いた。

田田は少し黙った後、ようやく口を開いた。

「私たちは、東京南部の古びた廃墟のような施設を追いました。そこには数人の警備員がいましたが…何も言いませんでした。全てが霧の中のようでした。でも、確かなことは一つ—そこにはただの人間がいるわけではありません。そこには…それ以上の何かがある。」

「ただの人間ではない…」

その言葉がハルコの胸に重く響いた。

ケイトウは、ただの男ではなかった。

シンジケートたちがその名前に恐れを抱いた理由が、少しずつ見えてきた気がした。

「分かった。」

ハルコは静かに答え、頭の中でこれまでの疑問が次々と浮かび上がってきた。

彼は隠れていたわけではない。恐れていたわけではない。

彼は、この世界の枠を超えた存在だった。

何も言わず、ハルコは受話器を静かに置いた。

部屋の中の緊張は解けるどころか、さらに深まった。

彼女は立ち上がり、窓の方へと歩み寄った。

外の街の明かりが彼女の目に映るが、それはどこか遠く感じ、混乱の中でもひときわ静かだった。

「もし彼が本当に私たちを待っていたのなら…」

ハルコの思考は鋭く、刃のように研ぎ澄まされていった。

「彼は、何を準備しているんだろう？」

答えは明確なところにあった。

だが、ハルコはその先に待ち受けるものに、準備ができているのか自信が持てなかった。