無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第5章 運命の分岐点

起きたことは理解できるか？

彼女は唇を引き締め、画面に視線を移した。

長くて優雅な爪を持つ手が、テーブルを滑るようにして、電話の受話器に触れる。

一瞬、部屋の空気が静まり返った。

次の動きを待っているかのようだった。

「二度言わせるな、犬。」

彼女の声は静かだった。

しかし、その中には冷徹で脅迫的なニュアンスが隠れていた。

一言一言が鋭い針のように、刺さる準備をしているようだった。

彼女はボタンを押して会話を切り、姿勢を変えずに受話器を元に戻した。

まるで狩りをしている猫のように、椅子で全てを支配している。

黒い髪が肩に触れるように軽く揺れ、その質感は黒い絹のように滑らかだった。

計算高い赤い目の輝きに反射し、周囲を圧倒していた。

部屋は贅沢に装飾されている。

すべてのアイテムが地位と影響力を象徴していた。

空気には高級な香水の匂いが漂い、金のフレームの絵画や精緻な磁器のカップが、それを物語っている。

その時、ドアがわずかに開いた。

守衛が入ってきた。

彼は彫像のように動かず、黒いサングラスをかけて目を隠している。

数歩進み、彼女に声をかけた。

「ご主人様、タダシ・キヨスミ様が到着されました。」

彼の声は、敬意を込めた中立的なものであった。

彼女はゆっくりと頭を向け、唇に薄く、ほとんど見えない笑みを浮かべた。

目に一瞬、魅力的で捉えがたい何かが過ぎった。

「タダシ…」

彼女は軽く興味を持ったような声で囁いた。

「じゃあ、何を待っているの？ 彼を父に案内して。遅れることなく、時間を無駄にするのは好きじゃない。」

守衛は礼をし、素早く足音を立てて歩き去った。

彼は知っていた、彼女の前では一分一秒がゲームであり、何も彼女の計画を乱すべきではないと。

ドアが閉まると、彼女は再び思索にふけった。

赤い目は感情を表していなかったが、その中には力が隠れていた。

これからの瞬間こそ、決定的なものになるだろう。

彼女は椅子から立ち上がり、まるで獣が次の一歩を踏み出す前のように、しなやかに体を伸ばした。

足音はほとんど無音で、背中を滑るように揺れる黒髪が、まるで闇の中に溶け込むようだった。

扉に向かうその姿には、圧倒的な力が宿っている。

ヤマト家の主、ヤマト・ハルコ。

美貌と権力、それが彼女の本質だ。

家の中を歩くその足取り一つ一つが、まるで王座に向かう道のりのように響く。

精緻な絵画とステンドグラスが装飾された壁に、光が反射し、まるで家そのものが彼女の意図を反映しているかのように感じられる。

静かに、確信を持って階段を上る。

まるで計画通りに進んでいるかのようだった。

扉の前に着くと、二人の黒いスーツを着た警備員が、無言で道を譲った。

視線を交わすこともなく、ただその役割を知っているだけだ。

ハルコはそのまま扉を少し開け、部屋に足を踏み入れた。

室内は静寂に包まれていた。

ほんの些細な会話と、プロフェッショナルたちの動きだけが、空気を切り裂く音となる。

医師たちは沈黙の中で集中し、弁護士たちは忙しなく、重要な問題を議論している。

それに混じって、老人がベッドに横たわる音が、どこか遠くからかすかに聞こえた。

父、ヤマト・リョウジロウ。

彼の姿は目の前にあるが、その状態は誰にも見せられていない。

昨日まではこの家を支配していた人物。

その存在感は、今もなお、部屋の隅々にまで届いている。

脈拍を測っているタダシ・キヨスミは、普段通りの冷静さで、手をゆっくりと動かし、老人の脈を確認していた。

その眼差しは、ただ老人の顔に注がれているだけではない。

タダシは医師以上の存在だ。

彼は家族の信頼を得ており、その絆は非常に深い。

ハルコは玄関の前で足を止め、赤い目で部屋を一掃した。

彼女が一歩足を踏み出すと、すべての者が息を呑んだ。

タダシさえも動けなくなり、部屋には静寂が支配した。

彼女がそのまま父親の前に立つと、言葉は必要なかった。

その視線だけで、すべてが決まったことが分かる。

数週間が過ぎ、あの実験室での出来事から時間が経った。

ヤマト・レジロ、影響力のある投資家の一人が、閉鎖された施設内で有毒物質を吸い込んだことが発覚した。

当初、何も異常は感じられなかった。

彼は帰宅後も変わらず、いつものように激しいビジネスミーティングをこなし、眠れぬ夜を過ごし、膨大な報告書に埋もれていた。

しかし、次第にその影響が忍び寄ってきた。

最初は喉の違和感から始まり、次第に咳が止まらなくなった。

強力な薬を服用しても改善されなかった。

そして、疲れや体力の低下が続き、痰に血が混じることもあった。

最初はただの食中毒だと思われたが、実際にはその症状は予想外にひどいものであった。

ヤマトが緊急搬送されると、医師たちは衝撃的な診断を下した。

それは、非常に珍しく、かつ攻撃的な病気であり、体内でゆっくりと彼を蝕んでいた。

何の病気か特定できず、症状も非常に特殊であったため、治療はほぼ不可能で、支援療法によってなんとか進行を抑えることができるのみだった。

しかし、状態は日を追うごとに悪化していった。

まるで病が彼を遊んでいるかのように、一度少し回復すると、再びより強力に彼を襲ってきた。

ハルコ・レジロ、彼女の父親がそこにいた。

しかし、彼女の力は尽きかけていた。

いつも通り、彼女は暴風の中の岩のように耐え続けていた。

だが、日々彼女の父が弱っていくのを見て、無力さが深く染み込んできた。

名医を訪ね、費用がかかる治療を受け、夜も昼も、医師や科学者がひしめく診療室で過ごす日々。

それらが彼女の生活の一部となっていたが、決して楽にはならなかった。

何もかもが管理され、支配されていたはずの世界に、この一つの要素——未知で、予測できず、最も恐ろしいことに、手の届かないものが現れたようだった。

彼女の目は次第にかすんでいき、足取りは重くなった。

もはや自分に隠せなかった。疲れ果てていた。

病気だけでなく、終わりのない努力が無駄に思えることに。

病の影に対する果てしない戦いは、彼女の力を奪い、かつては揺るがなかったその精神も、この戦いの本質に疑問を持ち始めた。

ハルコはかすかに額に手を当て、タダシの顔を見つめた。

まるで何か小さな変化が見えることを期待しているかのように。

だが、彼女の心にはとっくに希望の余地などなかった。

彼女は何度もこの問いを投げかけていたことに気づいていた。

その数は数えきれないほどだった。

「彼の状態はどうですか、先生？」

「もう少し良くなってきましたか？」

その声は平静に聞こえたが、ハルコ自身、その言葉に信じるものは何もなかった。

タダシは黙ってレジロの方を見つめ、唇をきつく結び、モニターの数値に目を落とした。

タダシは静かに立ち上がり、まるで何か見えないものから逃げるように一歩踏み出した。

そして、言葉を発した。

そのひとつひとつが重く、まるで希望を失ったかのように響いた。

「今までと同じだ。改善の兆しは見られない。」

その言葉はまるで判決のようだった。

だが、ハルコは知っていた。

彼女の父はただの患者ではなく、彼女の世界そのものだった。

胸が締め付けられるような恐怖が襲う。

かつては不死身のように感じたその男が、もう一度生き返る可能性は本当にないのだろうか？

彼女は動けず、絶望の淵に立っていた。

だが、それでもまだ諦めることはできなかった。

「でも…？」

彼女の声はほとんど聞こえなかったが、その中には絶望だけではない何かがあった。

タダシは、何か大事なことがあることを示すように手を振った。

「僕が狂っていると思っても構わない、ハルコ。」

タダシは彼女の目を見つめ、わずかに緊張した笑みを浮かべながら言った。

「でも、ひとつだけ言わせてほしい。」

ハルコはその言葉を忘れて、ただ彼を見つめた。

目には期待が宿っていた。

この医者は、彼女の最後の頼みの綱だった。

彼の言葉の中には、まだ彼女を絶望の底に引きずり込むことができない何かがあった。

「数年前に、似たような症状の患者がいた。」

タダシは一息つき、少し間を置いてから続けた。

「僕も、君と同じように、もう終わりだと思った。」

「治療を終えて、もう助からないと言って、その場を離れた。彼は死ぬだろうと確信していた。」

「けれど、しばらくして、再び彼に会った。」

その言葉がすぐにはハルコに届かなかった。

彼女は動けず、タダシの言葉を一語一語噛み締めながら、胸が締め付けられるような痛みと共にそれを受け止めた。

「それで、どうなったんですか？」

彼女の声は震えていたが、タダシにすべてを問いたくて堪えきれずに言った。

タダシは深く息を吐き、目が少し生き生きとしてきた。

まるで自分自身がその話に驚いているかのようだった。

彼は一歩近づき、まるでその言葉がただの情報ではなく、何か大きな鍵になるように話し始めた。

「彼は、幻覚なんかじゃなかった。」

タダシは言った。

「本当に生きていて、健康そのもので、元気に満ちた人間だった。顔つきが変わり、体重も増え、僕に会いに来ていたあの人物は、まるで最初からいなかったかのように消えてしまったんだ。」

彼は言葉を止め、まるで自分自身もその言葉を信じられないかのように沈黙した。

「どうして？」

ハルコは我慢できず、驚きと不安を込めて声を上げた。

タダシは微笑んだが、それは満足の笑顔ではなく、むしろ少しの悲しみを感じさせるものだった。

まるで彼自身も答えを探しているようだった。

「俺も驚いたんだ。だから、再び彼に会った時、思わず話しかけた。」

「カフェで座って、彼に聞いてみたんだ。なぜあんなに急に病気が消えたのかって。」

「そしたら、彼が言ったんだよ。『変な人に拾われた』って。」

「変な人？」

ハルコは考え込んだ。

その言葉が、彼女の思考を一気に色んな方向に広げた。

それは、何かを変える可能性があるような、奇妙な告白だった。

胸の中で、何かがぎゅっと締め付けられた。

重要なことを聞いたような、でもその正体が掴めない感覚。

「うん。」

タダシは頷き、続けた。

「目に包帯を巻いてたんだ。その人、変な感じでさ。でも一番驚いたのは、その人が言ったことだ。」

「『これは普通の医療とは関係ない』って。」

「まるで、何か...普通の枠を超えた治療法みたいだった。」

タダシは一瞬黙った。

ハルコを見つめながら、続ける。

「説明できないけど、それは医療の奇跡とは違う。普通じゃない。俺たちが知っているものを超えてる感じがしたんだ。」

ハルコはしばらく黙ったまま立ち尽くしていた。

まるで現実がぼやけて見えるような感覚に襲われた。

これが信じられることなのか、どうしても納得できない思いが胸に湧き上がる。

その言葉が、彼女を押し潰しそうだった。

「もし、これが俺たちがずっと待っていたチャンスだとしたら？」

タダシは小声で言った。

その言葉に、彼自身も少し震えを感じているようだった。

ハルコは目を閉じ、思考に沈んだ。

自分の知っているすべてが遠ざかり、理解できない何かに場所を譲るような感覚が広がった。

心臓の鼓動が速くなり、彼女の瞳の中に、一瞬の希望の輝きが見えた。