無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第4章：運命を賭けた戦い

学校内の秘密

朝は静かで清々しい。

まるで時間そのものが一瞬の平穏を楽しんでいるかのようだった。

軽い風が楓の葉を揺らし、その音はまるで薄絹が擦れるように耳に届く。

豪華な日本庭園に囲まれたその場所は、自然と建築が一体となり、調和を生み出していた。

早朝に目を覚ましたアヤナは、この穏やかな静けさを吸い込みたくて、散歩に出ることを決めた。

軽い羽織を羽織り、髪を整えて庭の小道に足を踏み出すと、足元の小石がほんの少しだけ音を立て、湿った草や針葉樹の香りが空気に満ちている。

アヤナはゆっくりと歩きながら、すべての細部に目を向ける。

精巧な神々の像、人工の小川にかかる橋、瓦屋根の古びた建物…。

その時、突然、遠くから低く響く打撃音が耳に飛び込んできた。

規則正しく、力強く、まるで大きな太鼓のように響いている。

アヤナの好奇心が一瞬で湧き上がる。

音の方向へと歩を進めると、木々と茂みを抜けて開けた練習場に辿り着いた。

目の前に広がったのは、まるで時代劇の一場面のようだった。

練習場で二人の人物が激しく打ち合っていた。

長い黒髪を持ち、真剣な眼差しで槍を操る少女。

槍はまるで彼女自身の体の一部のように動き、華麗かつ致命的な正確さで振るわれていた。

相手の少年は緊張した表情を浮かべ、一本の刀を握っていた。

明らかに経験は少ないようだが、その動きには執念と、目に見える決意が込められていた。

近く、練習場の端、広がった枝を持つ木の下に二人の観察者が座っていた。

一人は身長は低いが、筋肉質な少年で、顔にはパンダのマスクをかぶっていた。

そのマスクが、彼の広い笑顔やリラックスした姿勢と不思議なほどに調和していた。

少年は何か枝のようなものをだらしなくかじりながら、暇そうにしている。

彼の隣には、細身で色白の若者が座っていた。

顔のほとんどが巻かれたスカーフに隠れ、静かな存在感を放っている。

その静けさは、まるで時間と空間を超越しているかのように感じられた。

アヤナは近くの木の陰に身をひそめ、瞬間の魔法を壊すことなく静かに見守った。

女の子の槍が相手の刀とぶつかる音が響くが、その動きは圧倒的に優れていた。

彼女はまるで旋風のように動きながら、時折声を上げた。

「手をもっと上に！そうしないと、剣を取られるぞ！」

彼女の声は厳しさを含みつつも、どこか冗談めいていた。

「わかってるって！」

攻撃を受け流しながら、少年は苛立たしげに返答したが、すぐにその構えを修正した。

木々の間から差し込む太陽が、金属の刃に反射して、光と影の踊りを作り出していた。

その間、パンダマスクの少年はだらりと手を伸ばし、隣に座る友人に声をかけた。

「俺は五分も持たないと賭けるぜ。」

友人は静かにうなずき、言葉を発しないまま、その目は少しだけ鋭くなった。

アヤナは息を呑んで、その様子を見守り続けた。

そこにはただの訓練ではなく、精神と肉体の戦いがあった。

その緊張感、技巧、そして魅力的な闘志に引き込まれた。

槍を持った少女は最後の一撃を放ち、相手の刀を手から叩き落とし、その後、巧みに彼を足元から引き倒した。

少年は背中から重く地面に倒れ、力なく息を吐き出した。

その呼吸は途切れ途切れだったが、彼は決してくじけた様子ではなく、むしろ疲れきったように見えた。

「よくやった、カイオ！正直、これ以外の結果は予想してなかったよ！」

パンダのマスクをした人物の大きく楽しげな声が響いた。

彼は立ち上がり、拍手をしながら満面の笑みを浮かべた。

カイオは得意げに笑みを浮かべ、額の汗を拭った。

素早く、そして確信に満ちた動きは、今やまるで成功した狩人のようにリラックスして見えた。

彼女は槍を持ち上げ、無造作にそれを肩にかけた。

「さて、今日は私に一度でも当たるかな？」

地面に倒れている少年に向かって、彼女は冗談交じりにそう言ったが、その口調は皮肉よりもどこか挑発的だった。

「くそ、カイオ…」

少年はまだ地面に横たわりながら呟いたが、彼の顔には思わず小さな笑みが浮かんでいるのが見て取れた。

カイオが観客に向き直ると、ふと近くの木々に視線を止めた。

鋭く、透き通るような目がわずかに細まった。

「おい、恥ずかしがり屋！」

彼女は大声で、木の後ろでひっそりと隠れているアヤナに呼びかけた。

アヤナはまるで現場を押さえられたかのようにビクッと体を震わせ、ゆっくりと隠れ家から出てきた。

頬は少し赤らんでいたが、目は依然として真剣なままだった。

カイオは鼻の上に掛けた眼鏡を直しながら、一歩前に出て、挑発的な笑みを浮かべて言った。

「一緒にやってみない？」

彼女の声は自信に満ちていたが、強引さはなかった。

「もうみんな倒したけど、もしかして君が驚かせてくれるかも？」

アヤナは一瞬目を瞬かせ、カイオの槍から、地面に転がった刀、そして今、息を整えながら座っている少年の擦り傷だらけの手のひらに視線を移した。

「私が？」

アヤナは思わずその提案に驚き、口を開いた。

「そう、君だよ！」

カイオは槍を背中に回し、アヤナを頭から足元まで評価するようにじろりと見て、少しからかうように言った。

「目に火がついてるのが分かるよ。君もやってみたくなったんでしょ？」

アヤナは黙ってうなずいた。何をしているのかも分からずにいた。彼女の心は「これは悪い考えだ」と叫んでいたが、どこか深い部分で、進まなければならないという強烈な衝動が彼女を突き動かしていた。

その時、パンダはニヤリと笑い、スカーフを巻いた男と目を合わせた。

「おお、面白くなりそうだな」と呟いた。

「どうだろう、彼女はどれくらい持つと思う？」

「１７秒だろうな。」と彼の仲間は短く答えると、パンダは静かに笑った。

アヤナは足を踏み出すと、まだ迷いながらも、どこかその瞬間に身を委ねる自分を感じていた。恐怖よりも、何かを求める気持ちが勝っていた。

カヨは笑顔を浮かべ、アヤナに竹の稽古用剣を差し出した。

「さあ、始めようか？」

その声に隠せない興奮が感じられた。

「うん。」

アヤナは短く答え、右足をゆっくり前に出した。

同時に竹の剣を定めの構え「ジョーダンノカマエ」に持ち替えた。

動きは正確で、まるで本能的に戦士のように、死闘に備えるかのように集中していた。

「その構えか？」

カヨは目を細め、少し驚いた様子で問いかけた。

「簡単な子じゃないみたいだね。」

彼女は眼鏡を直しながら、しかしその目は真剣なものへと変わった。

返事を待たず、カヨは突然前に飛び出した。

その動きはまるで嵐のように速かった。

手に持った槍は一瞬で空気を切り裂き、先端がまるで幽霊のように空を彷徨っていた。

アヤナはその攻撃を受け止めるため、剣を高く構えた。

木の破裂音が響き、衝撃波が腕を駆け巡り、アヤナは握る手を強く引き締めた。

その攻撃の力と速度は、まるで荒れ狂う自然の力と同じだった。

相手は休む暇を与えなかった。

槍は次の攻撃のために舞い踊り、また新たな一撃が繰り出される。

アヤナは一歩横に踏み出し、攻撃をかわしながら反撃しようとしたが、その刃は相手の肩を狙うことなく空を切った。

相手は巧みに後退し、槍を盾のように回転させた。

「なかなかやるじゃない！」

と相手は叫び、さらに笑みを広げた。

「でも、君がどれだけ持つか見ものだね！」

アヤナの筋肉は徐々に疲労で張り詰め、息が深くなるのを感じていた。

相手は槍を体の一部のように扱い、動きに無駄がなかった。

もう一度、槍が飛び込んできた。

今度はさらに速く、アヤナはかろうじてその攻撃をブロックしたが、打撃の衝撃で足元がふらついた。

剣は槍の柄に滑り、槍の先端がほんの一瞬、アヤナの肩をかすめた。

相手はまるでアヤナの動きを予知するかのように、突然方向を変えた。

右へのフェイント、即座の回転、そして今度は左からの一撃。

アヤナは本能的に後ろに踏み込み、ハッソノカマエの構えで防御を固め、再び攻撃に備えた。

二人はそこで止まった。

彼女たちの呼吸が周囲の自然の音よりも大きく響き、相手の瞳は興奮で輝いていた。

「君、なかなかやるね。」

相手は頭を軽く傾け、尊敬の意を込めて言った。

「でも、これはまだウォームアップに過ぎない。」

返事をする暇も与えず、相手は再び突進してきた。

今度の攻撃はさらに激しく、そして速かった。

どれも死角からの致命的な一撃だった。

しかし、アヤナは違った。

守りに入らず、今度は槍の軌道を外すように横へ飛び、攻撃をかわした。

そして、素早く反転して相手の腕を狙い、剣を振り下ろした。

「おおっ！」

マスクのパンダ男が興奮して叫んだ。

「この子、ただ者じゃない！」

相手は一瞬、バランスを崩し、後退せざるを得なかった。

しかし、その目にははっきりとした尊敬の色が浮かんでいた。

「面白い…もっと君のことが知りたくなった。」

相手は笑みを浮かべながら呟いた。

「どうだ、シャイガール、続けようか？」

アヤナは言葉を交わすことなく、剣を掲げ、次のラウンドに備えて立ち上がった。

その集中力はまさに絶対的だった。