無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第4章：運命を賭けた戦い

長老たちの秘密会議

申し訳ありませんが、もしテキストに誤りや読みづらい部分があった場合、修正しましたのでご容赦ください。もし何か発見した場合は、コメントでお知らせいただければと思います。

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道は次第に曲がりくねり、やがて密林に隠れた巨大な建物へと導かれた。

灰色の壁は、まるで人の手ではなく、自然そのものによって作られたかのように周囲と一体化していた。

この場所の空気は何か古代の力に満ちているようで、時間がここでは意図的にゆっくりと流れているかのようだった。

グループが重々しい扉の前で足を止めたとき、タカツは心臓が激しく鼓動するのを感じた。

「ここだ。」

ケイトは静かに告げ、グループに振り返った。

その声には、何か重大な出来事が待ち受けているかのような厳格さがあった。

「ここから先に進むのは二人だけ。タカツ様とナオコ様だ。」

その言葉は雷鳴のように響き、瞬く間に反論の嵐を呼び起こした。

「何だって！？どうして！？」

アヤナは父の手を強く掴み、叫んだ。

「私たちを置いて行くなんてできません！」

ヒロトも妹以上に動揺していた。

彼は母親にしがみつき、どこかに助けを求めるように目をさまよわせた。

「これは狂気だ！」

タカツも声を上げたが、そこには抗議以上に恐れの色が滲んでいた。

だが、騒動が狂気に変わりかけたその時、シゲロが一歩前に出た。

いつもの如く、冷静さを保ったままで。

「静かに。」

彼の声は柔らかくも、嵐の前の雷鳴のように耳に響いた。

混乱は瞬時に沈静し、まるで何かが音を止めたかのようだった。

シゲロは頭を少し傾け、タカツを真っ直ぐに見据えた。

「ここには、君がもしかしたら二度と会いたくないかもしれない連中が集まっている。」

彼の言葉は、皮肉と警告が入り混じったものだった。

「長老会だ。最近君の...活動にあまり感心していない。おそらく君と話をする義務があると考えているだろう。覚悟はできているか？」

「長老会だって？」

タカツは声を震わせて繰り返した。

「でも、なぜ…」

「彼らは、君が自分の行動の結果を理解しているかを確認することが重要なんだ。」

シゲロが言った、冷静に遮って。

「彼らには彼らのルールがあり、方法がある。

しかし、覚えておくべきことが一つだけある。

君が正直にプレイする限り、君には面目を保つチャンスがある。」

ナオコは顔色を失い、無意識に夫の腕に手を回した。

アヤナは怒りに満ちた独白を始めようとしているようだったが、シゲロがそれを先に遮った。

「心配しなくていい。」

シゲロはアヤナとヒロトに目を向け、静かに言った。

「私がついている。全てはコントロールされている。」

アヤナは答えなかったが、その目はまだ疑念に満ちていた。

彼女は拳を握りしめ、シゲロが冷静に頭を傾けて、重い扉がギーという音を立てて開くのを見守っていた。

扉の向こうには暗い部屋が広がっており、中央には黒い石でできた円卓が見えた。

上方には、弱々しいトーチの光の中で人々のシルエットがちらついており、それぞれの姿がその陰鬱な装飾の一部のように見えた。

「心配しなくていい。」

シゲロは最後にアヤナに向けて目を向け、再度言った。

「もし何かがうまくいかない場合、君は最後にそれを知ることになる。」

彼の微笑みが一瞬彼の顔を照らしたが、すぐに彼はタカツとナオコを中に招き入れるジェスチャーをした。

扉がゆっくりと閉まり、残された者たちは不吉な静けさの中に取り残された。

部屋の中の静寂は、まるで重く息苦しいもののようで、中央に座っていた長老の一人が突然、大きな椅子から立ち上がった。

その声は、雷鳴のように空気を引き裂いた。

「フジワラ・タカツ！お前は自分の行動の結果を理解しているのか？」

タカツは顔を上げたが、答える間もなく、右側に座っていた別の長老が口を挟んだ。

「お前の顔がニュースチャンネルに出ているとはどういうことだ？自分に十分な影響力があると思って、こんなにも堂々と露出するつもりか？」

その声には軽蔑が込められ、目はまるで雷を放つように鋭く光った。

「このような規模の問題には慎重さと知恵が必要だ！」

三人目の長老が冷たく言い放った。

その言葉は鋭い刃のように冷たく突き刺さった。

「だが、お前にはそのどちらもないようだ、愚か者！」

その言葉の余韻が部屋中に響き渡り、

まるで壁の影がその非難を拾い上げ、何千回も繰り返すように感じられた。

タカツは部屋の中央に立ち、厳しい視線に囲まれてまるで裁判を受けている犯人のようだった。

手のひらが汗で濡れ、思考が乱れ始めるのを感じていた。

隣に立っていたナオコは、黙って彼の手を握りしめ、冷たい指先が氷のようだった。

何も言わないが、その仕草が言葉以上に多くを語っていた。

タカツは、恐らくあまりにも早く合併プロジェクトを始めてしまったことを後悔していた。

大きな声明、新聞記事、華やかなインタビュー...今となっては、それが短絡的だったように思えた。

「私は…」

タカツは口を開こうとしたが、声はかすれていた。

まるで自分の言葉が外に出るのを拒んでいるかのようだった。

その時、まるで晴天のど真ん中で雷が落ちたように、ケイトの鋭い声が響いた。

「もういい！」

声は高くはなかったが、その一言には圧倒的な自信と権威が感じられ、

部屋は瞬時に静まり返った。

長老たちは凍りついたように動かなくなり、厳しい視線をケイトに向けた。

「タカツは自分の過ちを悟った。それ以上の議論は無意味だ。」

ケイトは冷静でありながらも確固たる口調で言い、前に一歩踏み出した。

「ここで終わりだ。」

彼の口調には、反論の余地がないことが伝わってきた。

タカツの肩に手を置き、その仕草からは力強さと守るべきものが感じられた。

ナオコはケイトを一瞥し、その目には不安と感謝が入り混じっていた。

ケイトは何も言わずに彼らを部屋から出そうと歩き始めた。

数秒前まで断固として尋問を続けようとしていた長老たちは、

今や静まり返り、この突然の沈黙を破ることを恐れているかのようだった。

大きな扉が閉まると、タカツは肩の荷が一気に下りたように感じた。

まだ不安な気持ちは残っていたが、同時に彼は疑問を抱かずにはいられなかった。

あの長老たちは一体誰だったのか？

その顔は薄暗がりの中に隠れていたが、彼らの影響力は言葉や視線の隅々にまで感じられた。

「一体、あれは誰だ？」

タカツは安全な距離まで離れると、つぶやいた。

ケイトは振り返ることなく、冷徹に答えた。

「影からこの世界を操る者たちだ。許されること、許されないことを決める議会さ。

彼らの影響力はお前が思っている以上だ。自分の存在の重要性を気にさせない方がいい。」

タカツは頷いたが、その目は依然として警戒していた。

何が起こったのか、完全には理解していなかったが、ひとつだけは明確だった。

ケイトの影響力は非常に大きく、誰もが沈黙を選んだほどだった。

タカツは深く息を吸い込んだ。

まるでその場に残っている空気をすべて肺に取り込もうとしているかのように。

その感謝の言葉は喉に詰まり、ようやく口を開けた。

「ありがとう、ケイト。」

ケイトはほんの少し頭を傾けて返事をした。

その顔には、いつもの冷静さが浮かび、まるで今しがた、彼の権威で長老たちを沈黙させたのは他の誰かのように見えた。

「お父さん！」

アヤナの叫び声が響いた。

彼女は駆け寄り、両親を追いかけた。その目には心配と安堵が交錯していた。

「うまくいったの？」

隣を歩いていたヒロトも心配そうに父親を見つめ、その答えを待っていた。

タカツは立ち止まり、子供たちに振り返った。

その顔には、罪悪感と疲労が入り混じったような表情が浮かんでいた。

手を挙げて何か励ましの言葉をかけようとしたが、結局はただ苦々しく微笑んだ。

「俺、やらかしたな、子供たち。」

彼は目を伏せて、静かに言った。

その声には、隠しきれない痛みがこもっていた。

ナオコはすぐに彼の手を取った。

彼女の温かい手は微かに震えていたが、やさしい笑顔で夫を見つめた。

「違うわ、あなた。自分を責めないで。あなたはできる限りのことをした。」

彼女の声には優しさが満ちていて、その中には支えと共に希望が感じられた。

少し離れて立っていたケイトは黙っていた。

彼はドアに寄りかかり、腕を組んでただその光景を見守っていた。

「みんな無事だ。」

ケイトは静かに言った。

その声には揺るぎない自信があった。

「それが今、一番大事なことだ。」

タカツはケイトを見上げた。

その目には感謝と少しの恥ずかしさが混じっていた。

「お前の言う通りだ…」

タカツは小さく呟いたが、その言葉は自分自身に向けたもののようで、説得力に欠けていた。

「さ、行こう。」

ケイトは壁から身を離し、短く言った。

彼の声は再び冷徹で、普段通りの無感情な調子に戻った。

その口調には、長々とした考え事は必要ない、という意思が込められていた。

彼らの道は、依然として静けさに包まれていたが、

今その静けさは圧迫するものではなく、むしろ温かい毛布のように、

ドアの向こうに広がる厳しい現実から彼らを守っているかのようだった。