無限のゲーム - 絶望の先にある勝利』

第3章：運命の選択

お前の正体は？

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どこでこの物語を読んでいるのでしょうか？ 忙しい日常の合間に、帰宅後のリラックスタイムに、それとも移動中に？ もし少しでも楽しんでいただけたなら、もし登場人物たちがあなたを笑わせたり、考えさせたり、ハラハラさせたりしたなら、それだけで嬉しいです。

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一緒にこの旅を歩んでくれて、心から感謝します！

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シゲロは、静寂を切り裂くように突如として現れた。

「さて、何か食べ物はないか？」と、劇的に腹をさすりながら言った。

「腹ペコで死にそうだ！」

その言葉に、ナオコは思わず立ち止まった。

戦いの終息を迎えたばかりの中で、この突如として日常的な質問が飛び出してきたからだ。

「それにしても…」

シゲロは周囲を見渡し、無傷の料理を見つけると、

「お、血に汚れてないのがあるな」と満足そうに言った。

招待を待つことなく、シゲロはタカツが座っていた場所にどっかり腰を下ろし、骨付きの鶏もも肉を手に取って貪り始めた。

その無頓着な姿勢と食欲に、家族全員は一瞬何も言えず、ただ見つめることしかできなかった。

「うーん、うまい！」シゲロはひと口かじると、ナオコに向かってにっこりと笑った。

「これ、ナオコさんが作ったんだろ？」

その笑顔はとても温かく、真摯だったため、ナオコは一瞬戸惑いながらも、どこか安心感を覚えた。

ずっとその光景を見守っていたアヤナは、ついに我慢できずにクスッと笑った。

その笑い声は少し気まずさも感じさせたが、どこか感染力があった。

ヒロトも、負傷しているにもかかわらず、つい微笑んでしまった。

「ひどい…」タカツは呟きながらも、思わず頭を振った。

しかしすぐに気を取り直し、冷静さを取り戻した。

あの男には感謝していたから、彼の振る舞いを非難することなどできなかった。

シゲロはゆっくりと立ち上がり、椅子を支えにしながら一歩前に進んだ。

「シゲロ様…」彼は慎重に、しかし敬意を込めて言った。

「家族を救っていただいたこと、感謝の気持ちを言葉では表せません。この恩は決して返せないでしょう。」

シゲロは食事を続けながら、まるで家族の言葉が耳に入っていないかのように無関心に見えた。

「ですが…どうか、教えてください。」

「あなたは一体誰ですか？その魔法や能力とは何なのですか？」

タカツは待ったが、返事はなかった。

その間に、兵士たちは戦いの痕跡を慎重に片付けていた。

血の跡を拭き取り、壊れた物を片付け、あちこちで撃たれた壁に補修を施していた。

ケイトはただ、ジュースのグラスに手を伸ばし、ゆっくりと一口飲みながら、その質問が自分に関係ないかのように振る舞った。

「それが重要か？」

ついにケイトは食事から顔を上げ、椅子にもたれかかりながら答えた。

その目はだらけたようで、どこか嘲笑的だった。

「私はあなたを救った。それで十分だろう？」

その声は、まるで質問自体が不合理であるかのように響いた。

「しつこくてすみませんが…」タカツは感情を抑えきれず、必死に冷静を保とうとした。

「ただ、理解したいのです、シゲロ様。」

ナオコと子供たちはその会話を緊張した面持ちで見守っていた。

あまりにも好奇心が強く、黙って見ていられなかったのだ。

現実の論理と法則に慣れ親しんだこの家族は、目の前で起こっていることを受け入れられなかった。

まるでアニメのワンシーンから引き抜かれたかのようなこの光景が、非現実的に感じられた。

シゲロは彼らの顔を見つめ、突然にこっと笑った。

指で唇にあてる仕草をし、答えが秘密であることを示唆した。

「それは謎のままでいいさ」

最後にアイナに向かって片目をつぶりながら言った。

「だって、謎を抱えて生きる方が面白くないか？」

そう言って再びジュースを口に運び、まるで会話が終わったかのような様子で飲み干した。

シゲロは何事もなかったかのように食事を続け、突然何かを思い出したかのように、口に食べ物を含んだまま話し始めた。

その無頓着さが逆に印象的で、マナーなんてまるで気にしていないようだった。

「それに…」彼の声はだらけているようでいて、同時に鋭さを隠し持っていた。

「君が心配するべきなのは、僕の魔法じゃなくて、君の兄弟がなぜ君をあの世に送ろうとしたのかだろう。」

「彼が一人で勇気を出してそんなことをしたと思うか？」

その言葉は雷鳴のように響いた。

タカツは動きを止め、背筋を冷たい蛇のような不安が這い上がるのを感じた。

反論しようとしたが、言葉が喉に詰まり、口を閉ざした。

ケイトのトーンには、疑う余地など一切なかった。

タカツはしばらく黙って考え込み、シゲロの無邪気な顔から目を離せなかった。

シゲロの振る舞い、態度──すべてがイライラさせると同時に、どこか怖い。

彼はアイナと同じくらいの年齢に見えたが、すでに世界の頂点に立っているような存在感を放っていて、普通の人間はただの駒に過ぎないように思えた。

おそらく、それが彼の持つ力の結果なのだろう。

しかし、その軽蔑的な態度の裏には、なぜか強く惹かれるものがあった。

タカツは彼を恐れていたが、同時に深い尊敬の念を抱いていた。

どこかで、この男を理解したいと思っていた、いや、もしかしたら、彼と接点を持ちたいとも感じていた。

結局、家族を救った者が完全に悪人であるはずがない──いや、そうでないかもしれない。

しかし、シゲロの言葉は彼の心を打った。

タケヒロ。

彼の兄はいつも臆病で、小心な人物だった。

そんな奴がこんなに大胆な行動に出るなんてあり得ない。

声を荒げるだけでも、彼にとっては挑戦だった。

タカツはそれを誰よりも知っていた。

いや、彼の背後にはもっと強力な存在がいる。

影の中で、あの「弱虫」を操っている誰かが。

「タケヒロ…」タカツは小さくつぶやき、わずかに眉をひそめた。

まるで脳が必死にパズルのピースを合わせるかのように。

「君は、彼が自分で決断したわけではないと言いたいのか？」

「おお、やっと理解し始めたか」

シゲロはニヤリと笑いながら、鶏肉をかじった。

「そうだよ、彼なんて──なんて言えばいいか…ま、弱虫さ。背後から一撃を加えるにも、誰かに押されなきゃできないんだ。」

シゲロはその言葉を口にし、ニヤリと笑って椅子の背もたれに体を預けた。

彼の視線はタカツに向けられ、その目には楽しみと、ほんの少しの優越感が浮かんでいた。

タカツは胸が高鳴るのを感じた。

久しぶりに、自分が家族を守る以上の、もっと複雑な問題に直面していることを実感した。

弟の背後には、彼が知らなかった力が潜んでいる。

そして目の前のこの男──シゲロ──は、それについて語らない以上に、ずっと多くのことを知っているようだった。

シゲロの言葉を反芻しながら思いを巡らせていたタカツの前に、1人の兵士が近づいてきた。

その男は完璧にプレスされた黒い軍服を身にまとい、片膝をついて主に対して敬礼した。

彼の目には忠誠心があり、声は畏敬に満ちていた。

「ご主人様、地域の掃討は完了しました。すべての遺体は処理され、証拠も消去されました。残りの処理は掃討・無力化部隊が担当します。退却命令を出されますか？」

その言葉が響くと、部屋に静寂が広がった。

遠くから聞こえるヘリコプターの音だけがその沈黙を破り、兵士の敬語と謙虚な姿勢が、シゲロのあの無礼で気楽な振る舞いと奇妙な対比を成していた。

アイナは母親の手を強く握りしめ、無意識に視線を兵士からシゲロに移した。

彼女はその二人の関係を解き明かそうとするように、目を凝らしていた。

あの男は一体何者なのか──そしてなぜ、武装した兵士があれほどまでに従っているのか？

ナオコは今まで冷静を保っていたが、突然、冷たい震えを感じた。

今起こっていることは、現実よりもむしろサスペンス映画のシーンのようだった。

彼女はシゲロの顔をじっと見つめ、その表情に少しでも何か説明できるものがないかを探したが、青年はまるでこの状況を楽しんでいるかのようだった。

「おお、もう終わったのか？」

シゲロは言った、言葉を引き伸ばして、まるでそれが郵便物の確認のように当たり前のことのように。

彼はナプキンを取って、ゆっくりと口元を拭い、それを鶏肉の残りが乗った皿に投げた。

「いい仕事だ。君たち、いつも失望させないな。」

兵士は少し頭を傾けて礼を示したが、膝をついたままだった。

「じゃあ、そうだな。片付けてくれ。」

シゲロは立ち上がり、軽く肩をすくめながら続けた。

「すぐにこっちに来る。」

兵士は一度も周囲に目を向けることなく、静かに立ち上がり、一歩後ろに下がり、無言でドアを出て行った。

部屋の中にはしんとした静寂が広がり、その空気はまるで重く、冷たい雲のように彼らを包み込んでいた。

誰もが疑問を抱えながらも、それを口にすることを恐れているようだった。

「どうした？」

ケイトはくすっと笑い、順番に彼らを見渡した。

「まるで俺が火星から来たみたいに見てるな。」

タカツは眉をひそめ、声が緊張していた。

「一体、あなたは…本当は誰なんだ？」

シゲロは背を反らせ、楽しげに笑った。

その笑い声は高く、挑戦的で、どこか不敵だった。

「俺が誰だって？」

と彼は繰り返し、タカツに近づき、低い声でささやくように言った。

その言葉がタカツの背筋を凍らせた。

「ただ、欲しいものは必ず手に入れる男さ。」

その言葉は、彼が言うすべての言葉と同じように、安心させるようでいて、同時に恐ろしい。

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皆さん、ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

物語を楽しんでいただけましたか？ キャラクターたちは皆さんの心に何かを残せたでしょうか？ それとも、まだまだ謎が多くて気になっていますか？ どんな感想でも構いません。あなたの言葉が、私にとって何よりの励みになります。

物語を書くというのは、まるで終わりのない冒険のようなものです。ときには険しい道のりですが、こうして読者の皆さんと共に歩んでいると思うと、そのすべてが意味のあるものに感じられます。

もし楽しんでいただけたなら、ぜひコメントであなたの気持ちを聞かせてください！ それが私にとっての最大の報酬です。そして、これからの物語も、ぜひ一緒に見届けてください！

それでは、また次のページでお会いしましょう！

— 著者より