異世界パートナー代行業　～貴族令嬢の秘密～

　私の仕事は、嘘の恋人になることだ。

　藤原誠一、三十四歳。前世ではサラリーマンをやっていた。毎日終電まで働いて、休日も出勤して、気づいたら心臓が止まっていた。

　過労死だった。三十二歳だった。

　妻を残して死んだ。

　それが、今でも一番の心残りだ。

　「……」

　転生してからも、よく夢に見る。

　彼女の顔。彼女の声。彼女の涙。

　「ごめんね、もっと一緒にいたかったのに」

　そう言って死ねなかったことが、ずっと心に引っかかっている。

◇

　この世界に来て、五年が経った。

　最初は冒険者でもやろうかと思ったが、戦闘センスが皆無だったので諦めた。

　代わりに始めたのが、今の仕事だ。

　「護衛兼パートナー代行業」

　要するに、貴族のパーティーや社交界に「恋人のふりをして同行する」仕事である。

　貴族の令嬢や若い未亡人など、「一人で参加すると面倒なことになる」という依頼者は意外と多い。

　私は剣術は駄目だが、礼儀作法と会話術には自信がある。前世で散々やらされた接待ゴルフと取引先の会食が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

　「藤原さん、新しい依頼ですよ」

　事務所で待っていると、助手のミリアが書類を持ってきた。

　「依頼主は？」

　「レイシア・フォン・ヴァルトシュタイン伯爵令嬢。二十四歳。王都の社交パーティーに同行してほしいそうです」

　「伯爵家か。大きな依頼だな」

　「報酬も大きいですよ。金貨二十枚」

　「引き受けよう」

　私は書類にサインした。

◇

　依頼主との顔合わせは、三日後だった。

　場所は、王都の高級茶館。

　私は少し早めに到着し、個室で待っていた。

　「失礼します」

　扉が開き、依頼主が入ってきた。

　私は、立ち上がって挨拶しようとした。

　そして——

　「……っ」

　息が止まった。

　目の前にいる女性。

　栗色の髪。穏やかな茶色の瞳。少し困ったような微笑み。

　前世の妻に——美咲に、そっくりだった。

　「初めまして。レイシア・フォン・ヴァルトシュタインと申します」

　「あ……は、初めまして。藤原誠一です」

　私は、動揺を隠すのに必死だった。

　（落ち着け。他人の空似だ。この世界には、似た顔の人間がいても不思議じゃない）

　「藤原様。お噂はかねがね」

　「いえ、大したことは……」

　レイシア嬢は、優雅に微笑んだ。

　その笑顔が、美咲にそっくりで——

　私は、心臓が痛くなった。

◇

　打ち合わせを進めながら、私はレイシア嬢を観察していた。

　見た目だけではない。仕草も似ている。

　お茶を飲む時の、カップの持ち方。

　話す時の、少し首を傾げる癖。

　困った時に、右手で左腕を抑える仕草。

　（まさか……）

　いや、そんなはずはない。

　美咲は日本にいる。私が死んだ後も、生きているはずだ。

　それに、たとえ死んだとしても、同じ世界に転生するとは限らない。

　偶然だ。偶然に決まっている。

　「藤原様？」

　「あ、すみません。少し考え事をしていました」

　「大丈夫ですか？　お疲れでしたら——」

　「いえ、大丈夫です。続けてください」

　私は、無理やり意識を仕事に戻した。

◇

　パーティー当日。

　私は正装でレイシア嬢を迎えに行った。

　「お迎えに上がりました」

　「ありがとうございます。今日はよろしくお願いしますね」

　レイシア嬢は、美しいドレスを着ていた。

　深い青色のドレスに、控えめなアクセサリー。派手すぎず、上品な装い。

　（美咲も、こういう服が好きだったな……）

　また、余計なことを考えてしまう。

　「どうかしましたか？」

　「いえ……お似合いです。とても」

　「ありがとうございます」

　レイシア嬢は、少し頬を赤らめた。

　その表情も、美咲にそっくりで——

　私は、自分の心が揺れるのを感じた。

◇

　パーティー会場に到着した。

　王都の大貴族が主催する、大規模な社交会。

　数百人の貴族が集まり、華やかな音楽と会話が響いている。

　「緊張しますか？」

　「少しだけ」

　「大丈夫です。私が隣にいますから」

　私がそう言うと、レイシア嬢は小さく笑った。

　「……その言い方、どこかで聞いたことがあります」

　「え？」

　「いえ、なんでもありません」

　レイシア嬢は、私の腕を取った。

　その手の温もりが、懐かしくて——

　私は、胸が締め付けられる思いだった。

◇

　パーティーは順調に進んでいた。

　私たちは「恋人同士」として振る舞い、周囲の貴族たちと談笑した。

　レイシア嬢は、社交に慣れている。会話も上手で、私がサポートする場面はほとんどなかった。

　「レイシア嬢は、パートナーを雇う必要があったのですか？」

　ダンスの合間に、私は尋ねた。

　「社交は得意なように見えますが」

　「……いい人を探していたんです」

　「いい人？」

　「はい。条件に合う人を」

　レイシア嬢は、私を見つめた。

　その目に、不思議な光があった。

　「藤原様は、前世をお持ちですよね」

　「——っ！」

　私は、驚いて足が止まった。

　「なぜ、それを」

　「分かります。同じ転生者には」

　レイシア嬢は、静かに言った。

　「私も、日本から来ました」

◇

　パーティーを抜け出し、私たちは庭園のベンチに座った。

　「信じられない話かもしれませんが」

　レイシア嬢——いや、彼女は言った。

　「私の前世の名前は、藤原美咲です」

　「……美咲」

　「あなたの——誠一さんの、妻でした」

　私は、言葉を失った。

　嘘だと思いたかった。でも、彼女の目を見れば分かる。

　嘘じゃない。

　「あなたが死んだ時」

　彼女は、静かに続けた。

　「私は、何も言えなかった。何もしてあげられなかった」

　「……」

　「あなたは毎晩遅くまで働いて、休日も出勤して。『大丈夫だよ』って言ってたけど、全然大丈夫じゃなかった」

　「美咲……」

　「もっと早く『無理しないで』って言えばよかった。もっと強く止めればよかった。でも、私は何もできなくて——」

　彼女の声が震えていた。

　「あなたが死んだ時、私も死にたかった」

　「——っ」

　「でも、死ぬ勇気もなくて。ただ毎日を過ごして……十年経った頃、私も病気で死にました」

　「……」

　「死ぬ間際、ずっと思ってた。『もう一度会いたい。今度こそ、一緒に幸せになりたい』って」

　彼女は、私を見た。

　その目に、涙が光っていた。

　「そしたら、この世界に転生していました」

◇

　私は、しばらく何も言えなかった。

　美咲が——彼女が、私を追いかけて転生してきた。

　十年も、一人で生きて。

　そして、同じ世界に来て、私を探していた。

　「レイシアとして生まれ変わって、二十年以上経ちました」

　彼女は言った。

　「ずっとあなたを探していました。転生者の噂を聞くたびに、もしかしたらって」

　「……」

　「『護衛兼パートナー代行業』の話を聞いた時、転生者がやってるって。もしかしたらって思って」

　「それで、依頼を」

　「はい。会ってみたかったんです。あなたかどうか確かめたくて」

　彼女は、私の手を取った。

　その手は、震えていた。

　「誠一さん。ごめんなさい。急にこんなこと言われても、困りますよね」

　「……」

　「『前世の妻だから付き合ってくれ』なんて、おかしいですよね。あなたには、この世界で新しい人生があるのに——」

　「美咲」

　私は、彼女の言葉を遮った。

　「俺こそ、ごめん」

　「え……？」

　「俺が先に死んで、一人にして。ずっと謝りたかった」

　私は、彼女の手を握り返した。

　「転生してからも、ずっと後悔してた。もっと一緒にいたかったって。もっと大事にすればよかったって」

　「誠一さん……」

　「でも、もう遅いと思ってた。美咲は向こうにいて、俺はこっちにいて。二度と会えないって」

　「……」

　「だから——」

　私は、深呼吸した。

　そして、彼女の目を真っ直ぐに見た。

　「——来てくれて、ありがとう」

◇

　彼女は、泣いた。

　声を殺して、静かに泣いた。

　私は、彼女を抱きしめた。

　この世界に来てから、ずっと失っていたものが、今、腕の中にある。

　「美咲」

　「はい」

　「俺たち、二度目の人生だ」

　「……はい」

　「今度は、ちゃんとやり直そう。仕事より、お前を大事にする」

　彼女は、私の胸で小さく頷いた。

　「俺も、お前がいないと駄目だってことが、よく分かった」

　「……私も」

　「だから——」

　私は、彼女の肩を持って、少し離した。

　そして、片膝をついた。

　「え……？」

　「レイシア・フォン・ヴァルトシュタイン。いや——藤原美咲」

　「誠一さん……」

　「俺と、結婚してくれませんか」

　今度は、ちゃんと言葉にする。

　前世では照れくさくて言えなかったことを、全部言う。

　「前世では、ろくにプロポーズもしなかった。『結婚しよう』の一言で済ませた」

　「……」

　「だから今度は、ちゃんと言う。お前が好きだ。一緒にいたい。幸せにする。——俺と、結婚してくれ」

　彼女は、涙を流しながら笑った。

　その笑顔は、前世で見た中で一番綺麗だった。

　「はい。喜んで」

◇

　パーティー会場に戻ると、周囲がざわついた。

　「レイシア嬢が、あの男と……」

　「護衛役じゃなかったのか？」

　「いつの間に婚約を……」

　私たちは、手を繋いで歩いた。

　もう「嘘の恋人」じゃない。

　「これからどうします？」

　「うーん……まずは、ちゃんと挨拶に行かないとな。お前の家に」

　「お父様、驚くでしょうね」

　「驚かせよう。『娘さんをください』って」

　彼女は、小さく笑った。

　「前世では、お父さんいなかったから。新鮮ですね」

　「俺も緊張するよ。貴族の家に挨拶とか、経験ないからな」

　「大丈夫です。私が隣にいますから」

　その言い方に、私は思わず笑った。

　「さっき俺が言ったセリフだ」

　「気づきました？」

　彼女は、悪戯っぽく微笑んだ。

　「前世でも、よく言ってくれましたよね。『大丈夫、俺がいるから』って」

　「……覚えてたのか」

　「忘れるわけないじゃないですか」

　私は、彼女の手を強く握った。

　「今度こそ、一緒にいよう。ずっと」

　「はい。ずっと一緒です」

　二度目の人生が、今、始まる。

　今度こそ——幸せになろう。

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