生まれ変わりに猫を伴う人のこと

　その人生で、彼は徳の高い僧だった。

　ある日、読経をしようと仏の前に座った。部屋の隅に黒いもやがあるのに気がついた。

　弟子たちは、それが師に危害を加えることを案じた。なんとかしてやっつけようとした。

　彼には、それが悪いものでないことはわかっていた。

　だから、

「やめなさい。捨て置きなさい。」

と言った。

　しかし、弟子たちは聞かなかった。怒声をあげ、祓うために躍起になった。

　それは大変怖がった。直角に曲がりながら逃げた。曲がるたびに姿を変えた。

　始めはほんの小さな蜘蛛くらいの、もやだった。

　本当に蜘蛛になり、家守になり、あっという間に二十日鼠になった。

　四度目に曲がったところで、彼の懐に思いがけず飛び込んでしまった。

　二十日鼠の形は、いままさに変化しようとしていた。

　「猫になりなさい。それならば、しなやかに生きていける。」

彼が言うと、それは小柄な猫になった。

「白い猫になりなさい。」

弟子たちが息を呑んで見つめる中、あっという間に、細身の白い雌の猫に変わった。

　彼は微笑んで、

「いや、お前の好きな色の猫になりなさい。」

とささやいた。

　すると、それは金色に輝き出した。彼は、胸の中に光る虎猫を抱きしめた。

　彼は猫を抱きながら、涙を流した。

「どうしてお泣きになるのですか。」

と弟子たちがおろおろと駆け寄った。

　彼は、こう答えた。

「一つは、罪なき者を叩いてはいけないと、お前たちを戒められなかったことが悲しいからだ。

　もう一つは、この者と私とは、強い縁が結ばれた。そのために、この者は私と共に、輪廻の輪から外れず、何度でも私についてくると理解したからだ。」

　猫はゆっくりと瞬きをした。

　それ以来、何があっても、猫は彼のそばを離れなかった。

　何度生まれ変わろうとも、二人は必ず、一人と一匹として出会い、生涯を共にした。

　どちらかが先に逝けば、残された方は天寿を全うするまで待った。再びこの世に生まれ落ち、会える日を待った。

　今また、二人は出会うことができた。

　彼は、今世は病気がちな女性として生きていた。人生の大半を勉強することに捧げてきた。難関をくぐり抜けて国家公務員になった。

　なのに、体は病魔に冒されていた。

　若くして、退職せざるを得ず、長い闘病生活に入ることに決めた。

　ベッドに眠る、その傍らに、ぴったりと寄り添う金色のアメリカンショートヘアーがいた。

　細身の体躯を上手に布団に滑り込ませている。女性の腕を枕のようにして、顎をちょこんと乗せている。そうして、女性の寝息に耳を立てている。

　今日は空が青い。冬の日差しに、どこか春の気配がする。

　猫が、幸せそうに瞬きをした。