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第9話

　街灯りに照らされた夜道を、ふたり並んで歩く。

「あの……なんか、すみません……」

　薄暗闇でもわかるくらいに赤面した坂巻はしおらしく俯いて、普段の様相とはまるで異なっていた。

　短い丈のスカートが揺れるたびに白い太腿が眩しい。

　そんな恰好してるから、こうして俺が駅まで送るハメになるんだろーが。

　制服で帰ると同じ高校なのがバレるから、と。荻野がジャージを貸してくれた。

　ワイシャツは何の変哲もないのでそのままでいいとして、その下に女物……というか、荻野の服を着ているという現状は、居心地……というか着心地が悪いという感想しか浮かばない。

　着る時にわずかに香った、香水なのか柔軟剤なのかわからない良い匂い。嗅げば明らかに女の服だとわかるソレを着ていると、坂巻に勘付かれたらどうしよう。

　俺は『かっこよくて優しいアイス屋のお兄さん』から、『素知らぬ顔で女の服着るド変態』に成り下がったりするのだろうか。

　そも、ワイシャツに下ジャージだなんてヤンキーっぽくないか？　言っておくけど、こんな恰好で毎回バイト来てるわけじゃないからな。

　……と。坂巻相手にそんな弁解してどうする。

　落ち着け、俺。

　取り繕ったって意味ないだろうが。

　坂巻になんて思われるかなんて、どうだっていいはずだ。

「ええと……お兄さんも、帰り道こっちなんですか？」

　上目遣いで顔を覗き込まれ、一瞬ぎょっとする。

　街灯りが瞳に写り込んでいるのか、やたらきらきらして見えた。

　坂巻《こいつ》、黙ってりゃあ美少女なんだよな。なんでギャルしてんだ？　もったいない。

「帰り道は反対だよ。でも――」

　『同僚が送って行けって、うるさくて……』は、「言うな」って言われてたな。

　俺は出かかった言葉を飲み込んで、接客時同様の営業スマイルを浮かべた。

「ほら、女の子が夜道をひとりってのも、危ないでしょ。こんな時間に」

　荻野がそう言っていたのを思い出して、寸分違わず復唱する。

　淡々と事実を述べたつもりだったが、坂巻は盛大に勘違いしたようで、瞳を更に輝かせていた。

　きっとこいつの目には、俺が大層な聖人君子に映っているのかもしれない。

　それもまた居心地の悪さに拍車をかけていた。

　騙しているような気がして、なんだか落ち着かない。

　だからというわけではないが、せめて、できる範囲で誤解を解いておきたい。

「そんなかしこまらなくていいよ。さっきも言ったように、俺はおま――キミと同じ高校生だし。敬語使われると、むずむずするっていうか……俺もタメ語で話すから、キミもタメ語で話してくれないかな。それに、『お兄さん』ってのも、ちょっとな……」

「あ。そ、そっか……じゃあ、そうする。ええと、なんて呼べばいいかな？」

　尋ねられて、真っ先に「ゆっきぃ」が浮かんだが、脳内で首をぶんぶんと横に振った。

　坂巻にゆっきぃと呼ばれるのは、チガウ。

（バレないように、テキトーなあだ名を……）

「じゃあ、『ゆき』でいいよ」

「ゆき、くん……」

　噛み締めるように言われると、なんか恥ずいからやめて。

　そんなこんなで駅まで送り届けると、坂巻はいそいそとスマホを取り出した。

「あ。そだ。連絡先……」

　俺もハッとして思い出す。

　そうだ。「お茶しませんか」と誘われて、ＯＫしたんだった。

　普通に考えれば、待ち合わせの為に連絡先の交換は必須だ。

　ＬＩＮＥ……表示名……念のため、急いで『ゆき』に変更しておく。

　そうして俺は、今まで絶対に登録することがないと思っていた名前を、連絡先に追加したのだった。

　『よろしくお願いします！』と愛らしいスタンプ付きで送られたメッセージに、その場で『OK』みたいなスタンプのみ返す。

「ねぇ、またLINE……してもいいかな？」

　まぁ、待ち合わせの日時と場所とか決めないといけないしな。

「いいよ」

　普通に答えたつもりだったが、坂巻は顔を輝かせた。

　こんな坂巻……調子が狂う。

　らしくもないこそばゆい感情に戸惑いつつも、俺は巻髪のぴょこぴょこ跳ねる背を見送って、反対側へと家路を急いだ。

「送ってくれてありがとう！」

　というメッセージに、『学校でもこれくらい素直ならいいのに』と。

　らしくもない感想を抱きながら。