チョコに対しては謙虚に
その日、朝起きていつものように支度をしていた俺は、ふと今日が何の日だったかを思い出した。
「あぁ……バレンタインデーか……」
そう、2月14日は巷でバレンタインデーと呼ばれる、女性が男性にチョコレートを贈る日である。
去年までの俺は、母親は例外として恋人だった絵梨華からチョコを貰っていた。市販ではなく手作り感のあるチョコレートであったが、今となっては絵梨華ではなく絵梨奈作のものだったのではという疑惑が拭えない。
尤も、絵梨華が全く料理や菓子作りができないと決まった訳ではないので、決めつけはよくないのだろうが。しかしそう俺から思われても致し方ないだろう。
当然ながら今年は絵梨華からのチョコは存在しないはずだ。寧ろあったら毒入りを疑う。まあそれは冗談としても、何があったかと恐怖と訝しさの方が先に立つに決まっている。
「……まあ、だからさ、俺は今年はチョコは母さんのものだけかと思ってたのよ」
「そうだろうね、欽二は義理チョコは恋人がいるって断るタイプだったから、例年貰ってなかったしね」
「だと言うのに、これはどういうことだ？」
俺の机の中から出てくる一口サイズ程度のチョコの山。今朝登校してきたらこのザマである。まあ流石にこれが本命チョコなはずがないのは分かるが、だからと言ってこの義理チョコの山は何だ。去年と学校は違うし、既に絵梨華と別れているから義理チョコはいらんと明言することもなかったとはいえ……
「う〜ん、この前さ、金子が嫌われてるのかって聞かれた時、僕は嫌われているほどではないって答えたじゃない？」
「そうだな、そもそも疎遠なだけだって」
「訂正しよう。多分嫌われてる」
「マジか」
智の訂正に思わず言葉が漏れる。つまりこれは、絵梨華にフラれた俺に義理チョコを送りまくることで、俺を応援していると言うメッセージなのか……？
「というより、これは多分今回の君の1件で株を下げたね。元からそこまで仲の良くない相手が、根も葉もない噂を流しまくって特定の相手を誹謗中傷してるから、それに反発してる感じかな。後は自分たちがこの程度の噂話で動くほど頭が悪いと思われていることに関しても」
「なるほどなぁ……」
そもそも俺と恋人同士だったとはいえ、絵梨華は隣のクラスの人間である。俺たちは高1でこの学校は中高一貫じゃないから、俺たちはこの高校でクラス替えをまだ1度も経験していない。だから絵梨華はどうしてもうちのクラスからは他所者で、それも影響しているのかもしれない。
男子？ クラスが違っても、美人相手には目を付けるからなぁ……その辺は関係ないと思う。個人的な意見だけどね。
「ところで、俺は男子からの複雑そうな視線にどう対応すればいいんだ？」
「さぁ……害がないなら放っておけばいいんじゃない？」
どうやら俺にだけ義理チョコを渡すのも問題があると思ったのか、結構な数の女子が他の男子にも配り歩いたらしい。素直に喜んでいる人間も多いが、そこそこの数は俺に対してとても複雑そうな視線を向けている。元々絵梨華の肩を持っているグループは、物凄い形相だけど……
「……ん？ 竹中の持ってるチョコは、明らかに大きさが違うな……」
ふと、竹中が手に持っている箱が目に入る。それはしっかりと包装されていて、大きさ的にも義理チョコというより本命チョコといった感じであった。それに気づいた他の男子が、竹中に声をかける。
「おい、竹中。それってもしかして本命チョコってやつか！」
「へぇ〜、竹中って今彼女いなかったよな。誰かから告られたのか？ それとも俺らが知らないうちに彼女ができていたとか！？」
そんな具合に話しかけられていたが、竹中はキョトンとした顔をして、チョコの箱を持ち上げながら群がる男子たちにこう言った。
「何言ってるんだ、これは義理チョコだぞ？」
「は？」
いや俺もは？ だった。こんなご大層な義理チョコがあるか？ いやまあ、そういう義理チョコの形式もあるのかもしれないが、この見た目は本命と勘違いされるやつだぞ。
「うむ、渡してきた時に義理チョコと言われたのだから、これは義理チョコだな」
「いや竹中ぁ、これで義理チョコは流石にないって。それじゃ俺らの持ってるこれは何になるんだよ」
「それも義理チョコだろう？ こういうものは想いが重要なものではないのか？」
そりゃそうだけど……と、とにかく納得のいかなさそうな周囲の男子をよそに、竹中は他のチョコ群と共にそれをカバンにしまう。というか他のチョコの中にも本命らしきものが混じっているが……
「おい、じゃあこれとかはどうなんだよ」
「これも義理だろう。朝来たら机の中に入れてあった。本命なら直接渡しに来てしかるべきじゃないのか？」
「いやそうかもしれねぇけどぉ……！」
竹中がめっちゃ竹中している。脳筋、というより純粋といった方が良いだろうか。下衆な心がない代わりに、そういう系統の想像力も働かないし、融通もきかない。自分が真っ直ぐすぎるので、恥ずかしがって直接渡しに来られないとかいう想像も働かないのだろう。これで中に手紙でも入っていた時には、どういう対応をするのか気になるところだ。
「別にさ、純粋なのはいいけど、それでこっちに迷惑がかかるのは勘弁して欲しいんだよなぁ……」
「まあでも、最近は欽二に対しても前ほどキツくはないよね」
「いいやつではあるんだろうけどねぇ……」
悠人とタイプが似ているが、悠人の方は寧ろ秩序よりは多少の混沌を好む方だ。勿論近しい人間が不幸になることは望まないのだが、騒動が起こると致命的でない場合はそれをニヤニヤしながら眺めている方だ。多分竹中なら、率先して騒動を鎮圧しに行くだろう。それで混乱が加速する可能性もある訳だが。
なおその悠人の机にも義理チョコがそこそこの数あった訳だが、甘いモノが苦手な悠人はチョコの味とは裏腹に渋い顔をしていた。そしてよりによって既に大量の義理チョコを抱えている俺に全部押し付けてきやがった。
「それはお前宛てだろうが！ お前が責任持って持って帰れ！」
「大真面目にこんなに沢山のチョコを消化できるか！ うちで廃棄処分になるくらいならお前が食ってくれ！ お前甘いもん好きだろ！？」
「限度っつうもんがあるだろうがぁ！」
まさか悠人も今年に限ってここまでのチョコを貰えるとは予想外だったらしく、そこそこマジな顔で俺に押し付けてきた。そういう訳で数十個単位でチョコを抱えた俺は、困り果てて甘いものに目がない人を頼ることにした。
「それで私のところに来たと？ まあ事情は分かったけど、一応義理チョコとはいえ、本当は吉宮君が無理矢理でも持って帰るのが礼儀ってもんよ、本当はだけどね？」
甘いもの嫌いって明言しなかった吉宮君にもある程度の責任はあると思うしな〜、と語りつつ、机に座ってチョコをバカスカ口に放り込むのは、剣道部の深水先輩である。太らない以前によく胸焼けしないものだと感心しながら、俺はその様子を眺めていた。
ここは校舎の2階、2年生の教室である。既に考査1週間前で剣道部は休み。なので階段を上がって2年生の教室に深水先輩を探してやってきたのだ。
「できれば、コイツに余り餌を与えないで欲しいんだがねぇ……」
「チョコを餌って言うんじゃない藤堂君！ 高尚なる食べ物であるチョコレート様に対して失礼だぞ！」
そしてその深水先輩の隣でため息をつくのが、うちの剣道部の部長である藤堂近久先輩だ。酷い癖っ毛の黒髪と、常に気だるげそうなのに、胴垂れ袴面とつけると途端に雰囲気がガラッと変わるのが特徴の2年生の先輩である。
どうやら部活のことで深水先輩と話していたらしく、話をほっぽり出してチョコを貪る深水先輩を呆れた目で、そしてチョコを持って来た俺を恨めしそうに見る。そこから目を逸らしながら、俺は藤堂先輩に尋ねる。
「それで、どうしたんですか？ 邪魔しちゃった分際で聞くのも申し訳ないんですけれど、大分真剣なお話みたいでしたけど」
「んあ？ あぁ……いや、3年生の先輩の送別会と、新入生勧誘に関する相談」
「あ、それは普通に真面目な話ですね」
「何しろ薄い世代を作ると困るんだ。まあ来年度入ってくる新入部員が少なくて困るのはお前らだけどな」
間違いないですね、と相槌を打ちながら、もう高校1年も終わりかと途端に感傷が生まれる。成績にも恋人にも苦しめられて来た1年だったが、俺は最後に有終の美を飾れるだろうか。
「そう、君たちは後輩が入って来て先輩になる。3年生の先輩たちは大学生になって1番下っ端の後輩になる。人生ってこれの繰り返しなんだよねぇ……」
「それはそうだが、いい加減チョコを食うのやめろ。名言は全てを帳消しにはしないぞ」
「ちぇっ」
ようやくチョコを口に放り込むのをやめた深水先輩。藤堂部長はそれを見てまたもため息をつき、俺にそこそこ真面目な顔で聞いてくる。
「正直お前らも思ってるだろ、先輩ふざけすぎだろって。いやこっちも少し思うところはあるのよ、先輩としての威厳が紙くずみたいだって」
「いえ、そんなことはありませんよ。皆さん剣道の時は真剣ですし」
ふざけすぎというより、オンオフが激しすぎるのだ。2年の先輩方は結構そういう人が多い。先輩としての威厳は、ちゃんと練習や試合の時に見せていると思う。
「寧ろ、俺はそういう先輩方が好きですね。フレンドリーで優しいところも、剣道に真剣なことがよく分かるところも」
「お、おぅ、そうか……」
「何さ、後輩相手に照れちゃって」
そう正直に告げると、完全に照れた顔で藤堂部長がそっぽを向く。それを深水先輩がケラケラ笑いながらからかうと、ますます顔を背ける部長。
「ともかく、お前らも先輩になるんだから、多少は後輩への接し方を考えておけよ？ まあ中学で経験はしてるだろうけどな」
「分かりました、先輩を参考に考えておきますね」
「やめぇや、俺もコイツも反面教師だ」
本気で嫌そうな顔をする部長に、俺は笑いかけながら、ふと想いこそが大事という朝の竹中の言葉を思い出した。竹中は包み紙でも中身でも大きさでもなく、そこに込められた想いを自分なりに読み解こうとしていたのではないか。
言葉を文字通り受け取るような察しの悪さは絶望的に見えるが、どうにも憎めないやつだと、俺の笑いに苦笑が混じった。
ちなみに、深水先輩はクラスメイト全員に義理チョコをバラまいたそうだ。一方藤堂部長は義理チョコ数個程度だったそうだが、中学では1つも貰えなかったからないよりマシ、と達観した表情で呟いた。
「時任さん、お待ちしていました」
家に帰ってくると、なんと家の前に絵梨奈が立っていた。思わず周囲を見渡すが、知り合いどころか人っ子一人見えない。俺は駆け足で絵梨奈の元に駆け寄る。絵梨奈は近寄ってくる俺に気づくと、軽く手を振って近づいてくる。
「どうしたの、態々家の前で待っているなんて」
「いえ、やっぱりこれは直接お渡しした方がいいかと思いまして」
そう言って絵梨奈は俺に丁寧に包装されたそこそこの大きさの箱を1つ、俺に手渡してきた。今日が何の日かを思い出して、震える手を抑えながらそれをちょっぴり厳かな気分で受け取る。
「ありがとう、俺にも直接届けてくれるなんて」
「もう学年末試験まで1週間ありませんけれど、時任さんならきっと良い結果を残せますよ。頑張ってください！」
そう言って絵梨奈が浮かべた満面の笑みの破壊力の強さに、ついよろけそうになる。急いでいたらしく絵梨奈はそう微笑むと一礼し、駅の方へ向かって歩いていく。度々振り返る絵梨奈に手を振りながら、俺は手の中にある箱の温もりを感じ取っていた。
家に入り、母親にただいまの挨拶もそこそこに部屋に戻る。箱の包装をゆっくり剥がしていき、はやる心を抑えながら箱を開く。中には丸く小さめのチョコレートが綺麗に並んでいる。
俺はそれをジッと見つめ、スッと手を伸ばしそのうちの1つを手に取る。そしてパクリ。
「……甘いなぁ」
まだ俺は、思いを伝えられていない。この胸の奥に秘めた思いを。だからこのチョコは普通に考えれば義理チョコで、手作りなのも特別ではないのだろう。
でも、俺にとってそのチョコはとても甘くて、だからそれでいいのだと思えた。それが本命だろうが義理だろうが、好きな相手から贈られたものを嬉しく思わないはずがない。
結局俺は、そのチョコを1週間かけて食べ、そして最後の1つを勝負の日の朝に食べた。学年末考査の初日に。
チョコに欲をかくと、ろくな目に合わないって、バケツ君も言っている。
……ところで、みなさんの通っていらっしゃった、いらっしゃる学校は、校内でのチョコの受け渡し可でした？ 不可でした？
