悪役貴族の矜持

第３話 決着

　１

　肺と心臓とをえぐられて、血反吐を撒き散らす魔王の姿。

　しかし、その表情には傷の深さを危惧するよりも、悪役貴族に対する、より多くの驚きの色が存在した。

　そんな中、「なにが起きているんだ……」と、なんとか剣の支えで上体を起こした勇者が呟いた。

　悪役貴族が現れてからここまでの間、目に映るもの全てが、信じられないことの連続だったのだ。

　無謀だと思いつつも、奇跡よ起こってくれと願い、始まった悪役貴族と魔王との戦い。

　もはや限界だと思われた魔王は余力を残していた。

　が、そのさらに上をいったのが、悪役貴族だった。

　魔王の恐るべき攻撃を全て読み切り、一撃を食らわせるという神業。

　とても自分が知る、かつての悪役貴族にできることではない。

　そう勇者は思った。

　ならば、当然勇者は抱いてしまう。もしかして、という期待を。

　しかし、それをあざ笑うかのように、魔王は平然と立ちながら、ニヤリと口角を持ち上げて言った。

「――大したものだ」

　先ほどとは打って変わった、その口元。

　それは余裕の現れだ。

「およそ理解の範疇を超えている。だがそれは、お前が人間という枠に属するがゆえの意外でしかない」

　魔王は気付いたのだ。

　勇者らに受けた傷とは違い、悪役貴族から受けた傷は治癒される。

　それすなわち、勇者らとは違い、『精霊の祝福』を受けていない証し。

　埒外(らちがい)の存在でありながら、悪役貴族はどこまでも人間なのだ。

　なればこそ、より効果的な術があるというもの。

「いけない！」

　甲高い声で危機を叫んだのは、女呪術師。

　自身の専門であるがゆえに、魔王のなそうとすることを瞬時に察した。

　しかし、遅い。

「終わりだ！　喰らえ――死の呪法！」

　なにかを撒くかのごとく振るった魔王の腕より、無数の黒い蝶が舞った。

　それは死の先触れである。

　防ぐ方法は、五感を閉じるか、精霊の祝福を受けるか。

　その二つだけ。

　精霊の祝福を受けていない悪役貴族には、前者の方法しかない。

　しかし、これは難しい。

『先読みの極意』は五感の鋭敏さにこそ真髄がある。

　つまり、五感を閉じてしまえば『先読みの極意』は使えず、あとはただ魔王の攻撃を受けるのみとなってしまう。

　悪役貴族はこの死の黒蝶に魅入られるしかなかった。

　そして、魅入られた以上は、なにものも死に抗うことはできないのだ。

　すでに蝶は妖精となっていた。

　妖精たちはクスクスと妖しく嗤うと、その顔を恐ろしいものに変じさせ、悪役貴族へと殺到し――……

　しかし、横一文字に打ち払われた剣によって、掻き消された。

「な、なに！？」

　と、驚いたのは魔王ばかりではない。

　勇者も魔法剣士も、どちらも驚愕の表情を浮かべていた。

　悪役貴族は五感を失わず、ましてや精霊の祝福もなしに、死の呪法を打ち破ったのである。

「言っただろう？　たかが魔王ごときと」

　あくまでも見下(みくだ)すように悪役貴族は言い、ゆっくりと剣を構えた。

　もはや魔王と対等。いや、それ以上だ。

　勇者と魔法剣士は、いける、と期待が確信に変わりつつあった。

　一方の魔王は、その心胆をこれ以上なく寒からしめた。

　片や喜び、片や憂い。

　そんな各人の思いが交錯する中、ただひとり女呪術師だけは、瞳から涙をこぼしていた。

　２

　それから何十合、何百合と、悪役貴族と魔王は剣と槍とを斬り結んだ。

　魔王が受けた傷は治癒によって塞がれるのだから、悪役貴族はジリ貧だ。

　事実、悪役貴族の形勢は徐々にではあるが、不利になっていった。

　しかし、本当にその認識は正しいのか。

「はぁー……、はぁー……、はぁー……」

　悪役貴族の息は絶え絶え。

　致命傷こそ逃れているものの、全身を無数の傷が覆い、皮膚は焼けただれ、一度もまばたきをしていない瞳からは、真っ赤な血が溢れている。

　まごうことなき半死半生だ。しかし、それでも食らいついてくる。

　幽鬼のごとく立ちながら、決して膝をつかず、その目には鬼火にも似た得も言われぬ光が灯っていた。

「き、貴様……何者だ。に、人間なのか……？」

　魔王のそれは、もう驚きではない。

　恐怖だった。

「……」　

　悪役貴族は答えない。

　しゃべるのも億劫だとでもいうように、荒い呼吸を整えようとするだけ。

　その普通の人間じみた姿がまた、魔王の心に激しい恐怖をかきたたせるのだ。

　――確かに、人間だ。コイツはただの人間なはずなのだ……！　なのに、なぜ倒れない……！

　なぜ、なぜ、なぜ。

　定まらぬ心のまま、魔王は槍を振るい、それを避けられまたも反撃を食らう。

　傷はすぐに治るが、しかし、心にはより深い傷が付けられた。

「人間が！　たかが人間風情が！」

　攻撃の激しさとは裏腹に、魔王の精神はどんどんと減衰していく。

　深く、より深く――……。

　その有り様は、魔王というにはあまりに脆弱。あまりに不釣り合い。

　仮に魔王の心の模様を覗けるものがあれば、「こんな者が魔王か」とせせら笑ったに違いない。

　だが、これは仕方ないことだった。

　魔王なればこそ、どうしようもなく仕方のないことだった。

　そもそも、この魔王の恐れの根本にあるのはなにか。

　それは、『魔物』と『星』との関係性にほかならない。

　詳しく言えば、魔物とは星によって直接生み出されし存在――。

　星の生態系からは大きく外れ、それでいてどの生物よりも優れている。

　そして、その力でもって人間を殺し尽くし、この星から排除することを使命としていた。

　すなわち、魔物が人間に勝つことは星の法則ともいうべき、絶対的なものだった。

　もちろん例外はある。

　勇者たちこそ、それだ。

　勇者たちは精霊の祝福を受けた、選ばれし者。

　また、精霊とは星の一部に属しながら、人間に味方する異端。

　つまり、『精霊の祝福』とは『星の加護』に等しく、この面でいえば、勇者たちは魔王と対等の存在であるといえるのだ。

　対して悪役貴族は、何一つ加護を受けていない、まっさらな人間だった。

　にもかかわらず、優劣はすでになく、たかが人間が魔王と並び立っている。

　それは星のあり方を、根底から覆すもの。いわば、星の誤算。

　誰よりも世界の理を知る魔王だからこそ、恐れを抱くには十分だったのである。

　しかし、魔王はふと思った。

　今起こっている現象は、本当に星の誤算の産物であるのか、と。

　３

　――星とは神ともいえる存在であるはずなのに、誤算などと、そんなことが本当にありえるのか……？

　それは決して気付いてはならない、禁忌すべきもの。

　信じるだけであった無垢なる存在が、開けてしまったパンドラの箱。

　いわば、全能の神に対する疑念といってもいい。

　――もしも全てが、星の計算通りだとすれば……。

　そう考え、魔王はハッとなった。

　――まさか、我々の使命の裏には、また別の目的があるのか……？

　悪しき予感だった。

　そんな馬鹿なと否定したくても、過去に一度、魔王は人間たちに敗れている。

　そのとき人間たちは、互いが互いに争う大戦乱のさなかにあった。

　魔王はこれを人間という種の愚かさだと思い、さらには自らにとっての絶好の機会とし、人間界へと攻め込んだ。

　――だが、もしもあのとき我々が人間を攻撃しなかったら、人間たちはどうなっていた……？　そのまま滅びた可能性もあったのではないか……？

　魔物という天敵の存在は、最終的に人間たちを一つにした。

　それが意味することとはなにか。

　まるで魔物という存在は、人間に利するためにあるかのようではないか。

　そう魔王は思ったのだ。

　――あり得ぬ！　絶対にあり得ぬ！

　愚にもつかない考えであると、魔王は切って捨てた。

　――人間は劣等。劣るがゆえに工夫をこらし、生態系の頂点に君臨するに至った。そのいびつさこそ、滅ぼすべき理由なのだ！

　――人間の工夫はとどまることを知らず、いずれ想像もつかない……それこそ、星そのものを滅ぼしかねない災厄を呼び込むことになる！

　――だからこそ、人間を滅ぼすために魔物が、そして魔王が生まれた！

　そこまで考え、しかし、またもや魔王の胸に湧く新たな疑念――。

　人間を滅ぼしたあとは、魔物が生態系の頂点に取って代わり、星という巨大な船の舵取りをする計画であった。

　しかし、この目的を付け足したのは、誰であろう魔王本人である。

　星から与えられた使命は、人間種の絶滅のみ。

　それ以上の命令は、この体のどこを切り取っても、何一つ刻まれてはいない。

　――もし本当に星が人間の絶滅を望むのであれば、人間を絶滅させたあとの使命も、魔物に与えられてしかるべきではないのか。

　――それがないということは、つまり星は、最初から魔物の勝利を否定しているということにならないか。

　魔王の頭の中を『猜疑(さいぎ)』という名の蟲が這いずり、蝕み、より巨大に肥え太っていく。

　そして、魔王は一つの結論へと行き着いた。

　――まさか魔物とは、人間の進路を調整するための補助器のような……。

　しかし、魔王は全てを打ち消すように大きく笑った。

「フ……ハ、ハハハハハハハハッッ！！！！」

　認められなかった。

　魔物たちを束ねる王として、それだけは決して認められなかった。

　認めてしまえば最後、それは自身の存在否定となる。

　もはや後戻りはできない。

　真実がどうであろうが、自らの道を信じるしかない。

　ならば人間を滅ぼし、自らが正しかったのだと証明するまで。

　魔王の心から恐れは消え去った。

　王たるものの義務感として、心の全てを漆黒に塗りつぶした魔王は、三対の翼を広げて宙へと舞う。

　手にある『天地邪輪の槍』を力強く握り、空から人間たちを見下ろし、そして敢然と言い放った。

「人間よ！　天地を食い荒らすだけのおぞましき生物よ！　我がここに存在していることこそが、星の意志！

　滅べ！　ただ滅べ！　貴様ら人間の歴史は露と消え、ようやく星の軌道は正されるのだ！」

　その激憤はなにに対してのものか。自分か、人間か、それとも自らを生み出した星に対してか。

　しかし、魔王の魂は黒い炎となって、轟々と燃えていた。

　この一撃で燃え尽きんばかりに、魔王の魔力は膨れ上がっていた。

　対する悪役貴族もまた風の魔力を溜めた。

　小細工無用。繰り返したちっぽけな反攻は、傷こそ与えられなかったが、確実に魔王の魔力と精神を削り、魔王を同じ場所に立たせていた。

　もはや力の総量でも、五分と五分。

　ならばあとは互いに自らを信じ、全ての力を出し尽くすのみ。

「ゆくぞ！」

　魔王が流星のごとく空から飛来し、悪役貴族もそれにぶつかった。

　辺りには突風が吹き荒れ、稲妻がほとばしり――、

　しかし、槍と剣は十字に組み合わさって決着はつかず、どちらの姿も依然としてそこにある。

「グッ……！」

「くっ……！」

　魔王と悪役貴族、その両者の口から漏れ出る唸り声。

　少し前の勇者と魔王の激突を再現したかのような、力と力のしのぎ合いだった。

　ただし、違う部分もある。

　今度は、第三者の介入が存在したのだ。

「魔王ォォオオオオオオオ！！！！」

　叫び声を上げながら、横合いから剣を振り上げ飛びかかってきた者――。

　一服の力を回復させた勇者だった。

「勇者ァァアアアアアアア！！！！」

　それはどちらの叫びだったか。

　いや、どちらもだ。魔王と悪役貴族のどちらもが、その名を叫んだ。

　しかし、対蹠的(たいしょてき)でもある。

　魔王は勇者の剣を防ぐために、槍から片手を離した。

　勇者を弾き飛ばすことは容易だったが、その一瞬が精神と力の合一を淀ませた。

　一方の悪役貴族。

　その心に、突如として石炭のごとき燃料が投下され、これまでで一番の輝きを放った。

　真夏の空に浮かぶ太陽のごとく、ギラギラとほとばしる激情を乗せ、悪役貴族は剣を押し込んだのだ。

「ヌウゥゥ――――ッッ！！！！」

　魔王も負けじと、今一度、両手で持って押し返そうとした。

　しかし傾いた天秤は、すでに勝敗を告げている。

　次の瞬間、悪役貴族の剣が魔王の槍を二つに断つと、そのまま魔王の胸を貫き、引き裂いたのである。

「ば、馬鹿な……」

　体を上下に分かたれた魔王が、天を仰ぎ見る。

　灰色の空間が破られ、戻ってきた玉座の間は、戦いの余波によって天井に穴が空いていた。

　その穴からキラキラと注ぐ陽の光にあたたかさを感じたとき、もうそこに魔王の命の灯火は存在しなかった。