悪役貴族の矜持

第１話 勇者と魔王が戦い、そして……

　１

　――魔王復活。

　この凶報は瞬く間に、それこそ波紋が広がるかのごとく大陸中へと伝搬した。

　とはいえ、歴史上において『魔王』という名が登場するのは、かれこれ千年以上も前のこと。

　神話やおとぎ話と同じように語られて久しく。

　そのため魔王が復活したなどと言われても、多くの人々はピンとこなかったことだろう。

　実際、初めて聞かされたときには、「そんなものは伝説だろ」「現実と妄想の区別はつけようぜ」と鼻で笑う者は多々あれ、真剣に受け止めようとする者は少なかった。

　さりとて、魔物たちの侵攻という、ある種の裏付けともいうべき事象も追加で知らされたとなれば、話は変わってくる。

　大陸の西側――『魔の領域』は瘴気が溢れ、人が住めず、魔物の生息域となっている土地だった。

　そこに棲む魔物たちが大群で押し寄せ、一夜にして国境付近の領地を滅ぼすと、声高に魔王復活を叫び、自らを魔王軍と呼んだというのだ。

　人々は震撼した。

　長い平和とともに忘れていたはずの恐怖が、今再び呼び起こされたのである。

　――さて、魔王軍の勢いは国境を侵すだけにとどまらず、その後も甚だ躍進した。

　軍勢は十万を超え、おそらく人間側の態勢が整う前に、一挙に決着を付けようと考えたに違いない。

　事実、魔王軍の攻勢に対し、ろくな抵抗もできずに落とされた城や砦は数知れず。

　人間側の防衛ラインは日ごと押しやられ、村や町が消え、そこに住む人々は必死に逃げ惑った。

　もちろん、人間側もずっと手をこまねいていたわけではない。

　大陸の地図が三割ほど塗り替えられた頃、国中の軍隊はようやく結集された。

　さらには、アレフッド大湿原に魔王軍を誘い込むことにも成功しており、状況は大軍に対し大軍で相打つといった、一大決戦の様相を呈していた。

　しかし。

　この人類の命運を分けるかもしれない大一番に対し、人類の最大戦力たる『勇者』を戦線から外したのは意外である。

　勇者とは魔王と対をなす存在。

　今から何年も前にラ·ポーテ王立高等学校にて発見され、以来勇者はすでに表舞台に立っており、今大戦においても前線で無類の戦果を上げていた。

　多くの人々が魔物の牙にかかることなく逃げおおせたのも、この勇者の働きによるものだ。

　――ならば、なぜこの一大決戦の舞台に勇者がいないのか。

　理由はただ一つ。

　人類側が勝負をかけたのは、『場』ではなく『時』だった。

　敵の戦力のほとんどが釘付けになるこの大合戦の場を、千載一遇の好機とした。

　用意したのは、百人からなる精鋭中の精鋭。

　これに勇者を加えた部隊でもって、手薄となった『魔の領域』へと侵入し、魔王城を急襲しようという作戦である。

　かくしてこの精鋭部隊は、大聖堂にて『精霊の祝福』を受けると、直ちに『魔の領域』へと向かった。

　目指すは魔王城。そして果たすべきは魔王の打倒である。

　２

　非情の行軍だった。

『魔の領域』に侵入した精鋭部隊であったが、瘴気にやられ、魔物にやられ、一人また一人と倒れていく。

　しかし、誰も足を止めない。誰も振り返らない。

「世界に平和を……！」

「必ず魔王を倒してくれ……！」

　倒れゆく者から託された思い――願い。

　それは、進みゆく者が抱いているものと、いささかも変わらない。

　その何事にも代えがたい純一無雑の悲願を胸に、精鋭部隊はひたすら前へと進んだ。

　魔王城に侵入すると、精鋭部隊の被害模様は一層激しさを増した。

　ある者は、より強力なモンスターの牙にかかり、ある者は自らをカナリア役として、より卑劣な罠にその身を投じた。

　無気力を常とする勇者の師匠や、プライドが人一倍高い騎士団長でさえも、自らが囮となってモンスターたちを引きつけ、精鋭部隊が進む道を開いた。

　そうして魔王がいる『玉座の間』に辿り着けたのは、たったの四人。

　されど、四人である。

　勇者、魔法剣士、女賢者、女呪術師。

　精霊の祝福を最も強く受け、また人類の希望を託された勇者のパーティ。

　この四人をこの場に送り届けるために、誰しもが自らを犠牲にすることを使命としたのだ。

「準備はいいか」

　尋ねたのは勇者。

　扉の前での最後の確認だ。

　魔法剣士、女賢者、女呪術師の三人は黙したまま、しかし決意は固く、厳(おごそ)かに頷きを返す。

　最後に勇者が力強く頷くと、「行くぞ！」と言って扉を開けた。

　すると、そこに待っていた者――。

　玉座に肩肘を突いて腰掛け、瞑想するかのごとくまぶたを閉じているのは魔王、それは間違いない。

　しかし、勇者は思わず尋ねた。

「お前が魔王か……」と。

　なにせ、その姿だ。

　輝くような銀色の髪。額から二本の角こそ生えているものの、人間と全く変わらないその顔は、非の打ち所がないと断言できるほどに端麗。

　惜しげもなく肌を晒した上半身は、彫刻のように均整の取れた肉体美で、背には純白の翼が三対生えている。

　息を呑むほどの……、いやさ、神々しさすら覚えるほどの美しさだった。

　それゆえに、勇者は尋ねざるを得なかったのだ。

「いかにも」

　異形の美丈夫は、まぶたをゆっくりと開け、透き通るような声で言った。

　無論、肯定である。

「魔王！」

　もはや迷いもなく、勇者は叫んだ。

「なぜ、大陸の平和を乱す！　土地か！　食糧か！　言葉が通じるのなら、話し合うこともできたはず！」

　生来の善性ゆえか。

　それとも勇者という絶対の当事者ゆえに、全ての事情を知ることこそが責任と考えたのかもしれない。

　だからこその、問いかけだった。

「わかるまい。小さな目線でしか物事を測れぬ人間などに、わかろうはずもない――」

　先ほどとは打って変わり、感情のこもった、低く重圧のある声で魔王が応じる。

「いかに言葉が通じようとも、所詮、生物としての本質が違うのだ。貴様らは我らを『魔』と呼ぶが、我らからすれば、貴様らこそ滅ぼすべき『魔』そのものよ」

「そちらから一方的に仕掛けておいて、なにを言う！」

　魔王のあまりの言いように、憤激を露わにする勇者。

　すると二人の会話を遮って、今度は女賢者が尋ねた。

「あなたたち魔物には、人間を倒さなければならない『正義』が存在する、ということなのかしら？」　

「生態系を大きく外れた我々が存在することの意味――いや、もういい。やることが変わらぬ以上、言葉は不要。

　我は魔王であり、貴様らは勇者とその仲間たちなのだろう？　ならばあとは戦うだけだ」

　会話を打ち消すと、魔王がゆっくりと立ち上がり、手に喚び出した槍で地面を鳴らす。

　直後、天井と壁が消え、辺りを灰色の無限世界が覆った。

　ただし、これはあくまでも部屋を為す区切りを取り払ったに過ぎない。

　空と水平線がいかに広がろうとも、玉座や足下の石畳、柱や扉といった『玉座の間』を構成していた大部分は、依然として残っている。

「さあ、来い！　勇者とその仲間たち！　貴様らが滅びた暁には、人間どもは皆殺しだ！　種としての存在すら許さん！　必ずや根絶やしにしてくれるぞ！」

　宣言とともに、魔王がバサリと三対の白翼を広げ、暴風のごとき衝撃波が勇者たちを襲った。

「ぐっ……くっ……！」

　勇者ですら、動くことが容易ではないエネルギーの奔流。

　ほかの者では、その場に踏みとどまることしかできない。

　その間にも、魔王の翼は純白から漆黒へと変わった。

　髪も黒に染まり、鎧のごとき紫紺(しこん)の皮膚が全身を覆い、両目には爛々と赤い光が輝いている。

　すでにエネルギーの奔流は収まっていた。

　勇者たちの前にあったのは、その名に似つかわしい、ただそこにあるだけで恐怖を掻き立てられる魔王の姿。

　――そして戦いは始まった。

　３

　一人前面に立った勇者が魔王と斬り結ぶ。

　戦闘能力に劣る女賢者と女呪術師が後方でサポートに回り、そんな女性二人の壁役として魔法剣士が守護に徹した。

　これが勇者パーティの最強の布陣である。

　戦いは熾烈を極めた。

　魔王が魔王たるに相応しき暴力の前にも、勇者たちは一歩も引かず。

　さしもの魔王も、その団結の前には眉をひそめざるを得なかったろう。

　されど、やはり魔王。

　その強さは度が過ぎていた。

　やがて魔法剣士が全身を漆黒の杭に貫かれて、巨大な柱に磔にされると、壁役がいなくなったことにより、女賢者も巨大な氷の中に封じられた。

　動けるのは人類の刃たる勇者と、戦闘能力の助長・阻害に特化した女呪術師のみ。

　――進退窮まる。それが勇者たちの現状だ。

　だが、魔王もまた疲弊の色強く、なればこそ勇者は賭けに出た。

「俺に力を！　ありったけの力をくれ！！」

　女呪術師の全呪力を一身に受けることにより、持てる力の限界を超える。

　勇者は一筋の雷光となって、魔王の懐へと飛び込んだのだ。

「おおおおおおおおおおおおお！！！！」

「オオオオオオオオオオオオオ！！！！」

　ガッチリと十字に組み合わさった勇者の剣と魔王の槍。

　至極単純な、力と力のぶつかり合い。

　バチバチとした稲妻がほとばしった。

　両者を取り巻く魔力エネルギーが球状のうねりとなって、なにものも存在し得ぬ死の空間を作り出していた。

　これも全て、両者の力の凄まじさと、その拮抗ゆえである。

「負けられない……！　俺たちは絶対に負けられないんだ……！！」

　魂のこもった、勇者渾身のもうひと押し。

　その剣が魔王の槍をどんどんと押し込み、そして刃は魔王の胸元をえぐり、ついに心臓へと届いた。

　あと一息。そう勇者は思った。

　――が、及ばず。

　勇者と魔王。

　両者が反発する磁石のように弾かれると、先に立ち上がったのは魔王だった。

「ハァ、ハァ……さすがは勇者、我が宿敵よ。よもや、ここまで追い詰められようとはな」

　荒い呼吸だった。

　魔王の胸には大きな傷跡が残っており、その傷を中心にして、まるで陶器に入った罅のように、全身に無数の線が走っていた。

　だがそれでも、二本の足でしっかりと立っていたのは魔王なのである。

「ぐっ……、クソッ……！」

　一方の勇者。

　なんとか立ち上がり、一歩を踏み出したところでまた崩れた。

　もう一度、剣を支えに立とうとするも、剣を握ろうとする腕がもう動かない。

　地を這いつくばる勇者の身体は、すでに限界を迎えていた。

　先ほどの攻撃は正真正銘、全身全霊の剣。持てる力は、カラカラとなる最後の一滴まで出し尽くした。

　しかし、それをギリギリのところ――それこそ、ほんの薄皮一枚のところで魔王が耐えきったのだ。

「なんで……！　なんで、動かない……！　動け……、動けよぉ！」

　体が動かないなんてことは、勇者もわかっている。

　それでも叫ばずにはいられない。

　――あと一歩なんだ……！　ここまで追い詰めた……！　たくさんの人の願いが託されている！　世界中の人々の命がかかっている！　なのに、なんで動かない……！

　なにもできないからこそ、やるべきことをこれ以上なくやり尽くしたからこそ、涙が出た。

　惨めに泣き、すがった。

　――神様、お願いです……！　どうか……どうか、力を……！！　この命を失っても構いません、だからあと一振りするだけの力を……！！

　まずは、いるかもわからぬ神に。それが無理だとわかると、この場の仲間たちに。いや、ここにいない精鋭部隊の誰かでもいい。

　誰か、この場にたどり着いて、魔王に立ち向かってくれ――そう勇者は願い、祈ったのだ。

　――あと一歩なんだ……！　あと一太刀で世界に平和が訪れる……！　だから誰でもいい……！　誰か、誰か……ッッ！！

　そんな切なる祈りが通じたのか否か。

　勇者の耳に、ギィ、と扉を開く重苦しい音が届いた。

　それは、この灰色の空間に、何者かの来訪を知らせるものである。

　――来た……！　来てくれた……！　師匠か！　それとも騎士団長か！　誰でもいい！　魔王を……、魔王を……！

　しかし。

　そこにいたのは、精鋭部隊に名を連ねてもいない、思いもよらぬ相手。

「くくっ、情けない声が聞こえると思えば、これはこれは」

　見下し、嘲笑するような声を勇者は聞いた。

　精鋭部隊の誰の声でもない。――が、不思議と聞き覚えはある。

　記憶を探りながら、なんとか首を回して勇者は声の主を見た。

　そして、まさか、と思った。

　勇者の脳裏に陽炎のごとくゆらめいたのは、六年以上も昔の学生時代の記憶。

　茶色い髪。切れ長の鋭利な目。口元に浮かぶ、いやらしい笑み。

　かつて己をいじめ、やり返されたあとも度々絡んできては敗北し、いつからかパタリと名前も聞かなくなっていた男――

「あ、悪役貴族……？」

　我が目を疑うかのごとき勇者の呟きが、その小さな音量にも関わらず、玉座の間に木霊した。