【全話執筆済】『孤独になった俺を、彼女は最後まで家族と呼んだ』

第二十九話：白き上司の影と、砂が語る残響

ネロは、執行官部隊専用の、表向きの局員は知らない医療室のベッドで意識を取り戻した。

無機質な白い天井。消毒液の冷たい匂い。

（ここは……ヴィクセドの医療室か）

身体を起こす。

極大負荷の余韻が神経をピリピリと焼くが、筋肉は問題なく動く。

ふと、右手の指先に、滑らかな絹のような感触が触れた。

視線を落とす。

ベッドの縁に突っ伏すようにして、艶やかな黒髪を散らしたフィオーネが眠っていた。

彼女の白い外套『白百合（ジリオ・ビアンコ）』の袖口や裾には、辺境の村で付着した死の灰や土埃がそのまま残っている。

ネロは微かに口角を上げ、その黒髪を壊れ物を扱うように優しく撫でた。

「いやぁ……義弟想いの素晴らしい義姉さんだねぇ。僕ぁ、感動しちゃったよ」

背筋を氷でなぞられたような感覚。

ネロが視線を上げると、病室の片隅に、汚れ一つない純白のスーツを着こなしたルカ・グラディ管理官が立っていた。

息の音も、衣擦れの音も、一切なかった。

「……ルカ調律官。いつからそこに」

「んー……ついさっきさ。またお手柄を立ててくれた優秀な部下を見舞うのは、上司として当然の務めだろう？」

ルカは慈愛に満ちた温和な笑みを崩さない。

だが、そのバイオレットの瞳の奥はどこまでも澄み切っていて、感情の底が全く読み取れなかった。

「……そうですか。捕縛したあの巨漢は、いまどこに？」

「地下の特別尋問室にいるよ。ただ、なかなか口を割らないってカルロ隊長が嘆いていたねぇ」

「……わかりました。モーディ」

『はいはーい、ここに居ますよぉ〜』

足元でスリープモードに入っていた多脚機が、モノアイを点滅させる。

「お前は先に尋問室に行って、状況を記録してきてくれ。俺もフィオーネを起こしたらすぐに行く」

『了解ですっ！　マスターの命令とあらば、音速で向かっちゃいますよぉ！』

ガシャガシャと軽快な金属音を立てて、モーディが病室を後にする。

ルカはそれを見送り、同情するような声音を落とした。

「……仕事熱心なのはいいけど、あまり無理をするのは感心しないな。キミの身体は、対策局にとっても重要な資産なんだから」

「……大丈夫です」

「そうかい。じゃあ、僕は僕の仕事があるから、ここで失礼させてもらうよ。ゆっくり休むといい」

純白のスーツの裾が翻る。

ルカが病室から出ていき、重い気密扉がカチャリと閉まった。

その金属音に反応し、フィオーネがビクッと肩を揺らして目を覚ました。

「……ん……。ネロッ！？　意識が戻ったのか！！」

跳ね起きた彼女は、ネロの顔を見るなり血相を変えて身を乗り出した。

「俺は平気だ。怪我はないか？　フィオーネ」

「私の事より自分の心配をしろっ！　……あの馬鹿げた出力を放って、無事で済むはずがないだろう！」

怒声に近い悲痛な叫び。

「……俺は大丈夫だよ。ちゃんと護れて良かった」

ネロはもう一度、今度は力強く彼女の頭を撫でた。

「……ネロ……」

彼女から伝わる、痛いほどの力。

首筋に押し当てられた額から、すがりつくような微かな震えが伝わってくる。

（良かった。今度こそ、護れたんだ）

静かな安堵がネロの胸を満たす。

だが。

（どうして、姉さんの『最期の顔』が、思い出せなくなったんだ……？）

フィオーネの黒髪を撫でるネロの手に、微かな冷や汗が滲む。

温もりを抱きしめながら、彼の内側には、記憶という基盤が崩れ落ちていく底知れぬ恐怖が、どす黒く渦を巻いていた。

＊　＊　＊

重く冷たい空気が支配する、地下の特別尋問室。

ネロとフィオーネが鉄扉を開けると、そこには分厚い鋼鉄の椅子に魔導鎖で厳重に拘束された巨漢――トビアの姿があった。

だが、その頭は力なく胸元へ垂れ下がり、微かな呼吸すら感じられない。

傍らには、普段の陽気さを完全に消し去り、腕を組んで苛立たしげに壁に寄りかかるカルロの姿があった。

「……先生。奴は何か話しましたか？」

ネロの問いに、カルロは忌々しげに舌打ちをして首を振った。

「……いや。口が堅い上に……こいつ、奥歯に仕込んだ毒薬で自害しやがった」

「……！？」

「……カルロ……！　お前がいながら何をやっている！」

フィオーネが鋭く責め立てる。

第一部隊の隊長であり、数々の死線を潜り抜けてきたカルロが、捕虜の自害を許すなど通常ではあり得ない失態だ。

「……仕方ねぇだろ。俺だって、あんな化け物みたいななりをした奴が、こんなにあっさり自害を選ぶとは思ってなかったからな。歯の裏まで確認する隙がなかった」

言い訳を口にするカルロの拳が、ギリッと音を立てて握り込まれる。

己の油断に対する激しい怒りが滲んでいた。

「……くそっ……。折角手に入れた、組織の手がかりが……」

ネロが歯噛みし、拳を壁に叩きつける。

「……ネロ」

フィオーネがネロの肩にそっと手を置く。

「……俺の隊も今、動かす準備をしてる。辺境の村周辺を徹底的に洗わせる」

カルロが低く宣言するが、尋問室に漂う徒労感と重苦しい空気は晴れない。

だが。

その絶望的な停滞を、無邪気な電子音が容赦なくぶち破った。

『……おやぁ？　どうやら、そんなに落ち込む必要もないようですよぉ？』

部屋の隅で検分を終えたモーディが、モノアイをピコピコと得意げに明滅させる。

「……ん？　どういうことだ……まさか」

カルロが眉をひそめる。

『ふっふーん！　僕を誰だと思ってるんですかぁ？　対策局の頭脳たる技術局が開発した、最新型の超・高・性・能AIですよぉ！』

ガシャガシャと脚を鳴らし、モーディは拘束されたトビアの足元を指し示した。

『この大男が身につけているセラミック装甲の隙間。そこに付着している砂と微小な鉱物成分を分析すれば、少なくとも奴らが【どの辺りの地層】を通ってきたかくらい、一発で割り出せますからねぇ！』

「でかした、モーディ！！」

ネロの顔に一気に生気が戻る。

『いやぁ、もっともっと褒めてくださ〜い！　マスターの賞賛が僕の最大のエネルギー源ですからねっ！』

無機質な空間に、モーディの間の抜けた声が反響する。

「……ふっ。どうやら、完全に手がかりを失う最悪の事態だけは避けられたようだな」

フィオーネが小さく息を吐き、微かに口角を上げた。

カルロもまた、毒気を抜かれたように肩をすくめる。

死体の口は完全に閉ざされた。

だが、その足跡にこびりついた「砂の痕跡」が、沈黙するテロ組織への細く確かな糸を紡ぎ出そうとしていた。