偽りの淑女ですが、この度王太子の婚約者に抜擢されました。

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久しぶりに新作を書き始めました(^^)

ゆるりと更新していきます。よろしくお願いします。

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「……っ……はぁ、はぁ……」

少年は息を切らしながら狭い路地を駆け抜けていた。

角を曲がったところで、一旦呼吸を整えようと立ち止まる。

すると、少年を見つけた大柄な男が他の男たちに向かって叫んだ。

「おい、いたぞ！ここだ！久々の上玉だ、絶対に逃すんじゃねぇぞ！」

「……っ！」

再び走り出した少年が路地から裏通りへと飛び出した瞬間、通りを走っていた馬車が急ブレーキをかけた。

驚いて避けようとした際に足を滑らせた少年の身体は、河原の斜面を転げ落ちるとそのまま川へと投げ出された。

ドボンッ！

「……っう、ゴホッ……たす……け……」

少年はパニックになりながら手足をバタつかせ、必死に助けを求める。

しかし、周囲には慌てふためく御者の男以外の人物は見当たらない。

少年が溺れかけたその時、馬車のドアが勢いよく開いた。

中から出てきたのは、少年より少し幼いくらいの年齢の女の子。

彼女は身に纏っていたドレスを勢いよく脱ぎ捨てると、肌着姿で川に飛び込んだ。

泳ぎ慣れた様子で少年の側まで近寄ると、声をかけながら少年の身体を引き寄せた。

「大丈夫よ、落ち着いて！私に捕まってそっと力を抜いて……そうよ、もう大丈夫だからね」

慌てて馬車から降りてきた男と御者の男が、川の淵まで寄ってきた二人を引き上げた。

ビショビショになった女の子は笑顔を浮かべ、少年の頭を撫でながら優しく言った。

「よく頑張ったわね、偉いわ」

◇◇◇◇◇

エルメリア王国には、完璧な淑女と称される一人の令嬢がいた。

彼女の名はリュセリア・グランディオ。

伯爵令嬢に相応しい所作やその美しい立ち振る舞いと、華やかさの中にもどこか愛らしさを感じさせるような人当たりの良い顔立ちは、その場にいる人々を一瞬で魅了してしまう不思議な存在感の持ち主だった。

本日も王妃が主催するダンスパーティーに招かれたリュセリアは、家業の立て直しを賭けて自身で立ち上げたばかりのドレスブランドRyu Ryuのドレスを見に纏い、会場へと続く道をまるでランウェイのように注目を浴びながら悠々と歩いていた。

細やかなビーズ刺繍が星のようにあしらわれたシャンパンゴールドのドレスと、彼女の透き通るような淡いアメジスト色の髪が、会場から放たれる煌びやかな光に照らされて一段と輝きを放っていた。

「見て、リュセリア様よ！今日もお美しいわ」

「あのドレスは新作かしら？とても良くお似合いね」

令嬢達は目の前を通り過ぎていくリュセリアを憧れの眼差しで見つめながら、楽しそうに話に花を咲かせていた。

広間へと現れたリュセリアは周囲の注目を一身に集めながら、王族席に着座する王妃の元へと赴いた。

ドレスの裾を静かに持ち上げながら腰を下ろすと、完璧に計算し尽くされた見事なカーテシーを捧げて言った。

「フィオラ王妃殿下。本日はこのような栄えある席にお招きいただきましたこと、深く感謝申し上げます」

「ふふふ、そんなに畏まらないで。今日は楽しんでいってちょうだいね。それより、カルディアスにあなたのエスコートをするよう言ってあったはずなのだけれど……」

「僭越ながらその件に関しましては、カルディアス殿下ご本人との間で話がついておりまして……互いに決まったパートナーを持たない者同士が何の前触れもなく共に登場した場合、今後の社交界に影響を及ぼすような大きな誤解を生みかねないという意見の一致により、別々に会場へと向かうことにしたのです」

「まあ、あの子ったら！私に黙ってあらかじめあなたの元へ断りに行っていたのね……？あなたならあの子の心を動かせるのではないかと期待していたのだけれど……」

「恐れ多いお言葉ですが、伯爵家の娘である私には過分にございます。どうかご容赦くださいませ」

リュセリアがフィオラへの挨拶を終えた頃、再び騒めき立った入り口のドアから、カルディアスが堂々とした態度で広間へと姿を現した。

気品ある顔立ちと歩幅に合わせて微かに靡くプラチナブロンドの髪が、王太子としての特別な存在感をさらに強調しているようだった。

「きゃああ！カルディアス殿下よ！」

「本当に素敵……あの瞳に見つめられたら、息もできなくなりそうだわ」

「剣術もかなりの腕前なのでしょう？まさに理想の殿方ですわ」

カルディアスが歩みを進めるたびに令嬢たちの視線が一斉に動き、甘い歓声が追いかけるように広間を巡った。

カルディアスはそんな状況を気にも留めていない様子で王族席へと向かい、フィオラの隣の席に着座した。

「遅かったわね。カルディアス……あなたにはリュセリア嬢のエスコートをするよう言ってあったはずだけれど？」

カルディアスは母の笑顔の裏に潜む静かな怒りを察知しつつも、泰然たる態度で言葉を返した。

「母上、その件についてはリュセリア嬢と合意の上、既に話はついております。互いにパートナーを持たない者同士が」

するとカルディアスの言葉を遮るようにして、母の顔になったフィオラが諭すように言った。

「知っているわ。さっきリュセリア嬢から聞いたもの。全くあなた達は……もういつまでも目を背けていられるような年齢ではないことくらい分かっているでしょう？別に相手はリュセリア嬢でなくとも構わないわ。王妃となり得る器の持ち主で、あなたが見込んだ女性なら……でも、誰かに決められるのが嫌というのならそろそろ本気で考えなさいね」

「……はい」

「それなら、まずはどなたかと踊ってらっしゃい」

「母上、私がダンスを申し込むことでご令嬢達に誤解を招きかね」

「本気で考えるのよ……ねっ？」

母の怖いくらいの満面の笑みに気圧されるようにして席を立ったカルディアスは、代わる代わる様々な相手と挨拶を交わしていたリュセリアの元へと歩み寄った。

その場にいた誰もが息を呑むようにして二人の行方に注目している中、カルディアスはリュセリアの前で軽く一礼をすると、そのまま流れるようにスッと手を差し出して言った。

「リュセリア嬢、私と一曲踊っていただけますか？」

「……謹んでお受けいたしますわ、カルディアス殿下」

ほんの僅かな沈黙の後、リュセリアはカルディアスの手に自身の手をそっと重ねて柔らかな笑みを浮かべると、彼のエスコートに身を委ねた。

二人が完璧なダンスを披露している最中、周囲からは賞賛の声、嘆く声、様々な憶測話が飛び交い始めていた。

「まさにお似合いの二人ね」

「あの殿下がダンスの申し込みを……？」

「お二人はご婚約をされるのかしら？」

「カルディアス殿下もついにお相手を決めたのか」

「ディルヴァルト公爵家のエルフィリア嬢とも婚約間近だという噂があったが……一体どうなったんだ？」

一曲を踊り終えた後、カルディアスはリュセリアの様子を伺いつつ形式的に謝辞を述べた。

「リュセリア嬢、素晴らしいひと時を過ごせたこと感謝する」

「こちらこそお相手いただき光栄でした。どうやら少し人に酔ってしまったようですので、恐れながら私はこれで失礼させていただきますわ」

リュセリアもまた、周囲の対応に追われることを危惧したのか早々にカルディアスに別れの言葉を告げると、速やかにその場を離れ会場の外へと出ていった。

賑わう音楽から一刻も早く離れようとリュセリアがたどり着いた先は、王宮内にある静かな庭園のベンチだった。

そこに腰を掛けたリュセリアは、うずくまるようにして身を屈めると長いため息を吐いた。

「……はぁあああ〜〜〜」

ここまで来る途中で周囲に人の気配がないことを確認していたリュセリアは、溜まっていた不満を吐き出すかのようにひとり呟いた。

「何が誤解を招く行動は控えたい、よ……あの嘘つき王太子！はぁ……今後の対応のことを考えると、今から頭が痛くなりそうだわ」

そう言って頭を抱え込むリュセリアのすぐ後ろの茂みから、静かに一人の男が現れた。

「"完璧な淑女サマ"とやらは、随分と口が悪いんだな。お前に憧れている奴らが知ったら卒倒するぞ」

茂みから現れた人物は揶揄うかのような口調でそう言うと、リュセリアの目の前へと立ち塞がった。

「……っ！！？」

王族への暴言ととれるような独り言を聞かれたことに焦って顔を上げたリュセリアは、目の前に立つカルディアスの姿を見てしばらく沈黙すると、諦めたように完璧な愛想笑いを浮かべながらしらばっくれた。

「……カルディアス殿下、一体何のことでしょうか？」

その笑みに応えるかのように、母譲りのゾッとするほど明るい笑顔を浮かべたカルディアスは、リュセリアをさらに問い詰める質問をした。

「何のこと……か。今しがた俺のことを、嘘つきクソ野郎王太子呼ばわりしていたことについて聞いているのだが……身に覚えはないと？」

「……そこまでは言っていません」

「では、何と？」

「……はぁ。牢獄に閉じ込めるでも打首にでも、もう好きにしてください」

もはや投げやりになったリュセリアがため息混じりに発した言葉を聞いた瞬間、カルディアスは勝ち誇ったような笑みを浮かべて言った。

「ならば、私の婚約者になれ」

「……へっ？」

静かな中庭に、完璧な淑女であるはずのリュセリアの間抜けた声がこだました。

◇◇◇◇◇

一夜明けた次の日、リュセリアは再び王宮で待つカルディアスの元を訪れていた。

二人きりで向き合うようにしてお茶を嗜むその様子は、側から見れば初々しいカップルが芽生えたばかりの愛を温め合っているかのようにも見える。

しかし、実際の二人の間には冷たく重苦しい空気が漂っていた。

用意された紅茶を一口飲み、先に口を開いたのはリュセリアだった。

「昨晩の失礼な態度、誠に申し訳ございませんでした。それから……あの話は本気でしょうか？」

「俺が冗談を言うと思うか？」

自身の問いに対し、表情ひとつ変えずに問いを返してきたカルディアスの態度に、リュセリアは一瞬だけ苛立ちを覚えた。

しかし、すぐに冷静さを取り戻したリュセリアは、落ち着いた口調で静かに話を切り出した。

「……失礼ですが、殿下は今までそういった話を敢えて避けていたように思います。それがどうして今回のような話に……」

「別に特別な理由があるわけじゃないさ。そろそろ無視し続けるにも限界が来たところに、たまたま完璧な淑女だと貴族社会からも評判が良く俺に弱みを握られている……そんな逸材が現れた。この機を逃す手はないだろう？それに、この仮初の婚約話はお前にとっても悪いことばかりではない。新規事業を立ち上げたばかりだと聞いたが……婚約者になった暁には、俺の名を自由に使って構わない」

「……それは殿下のことを、互いの利益を追求する為のビジネスパートナー的存在と捉えても良い、ということでしょうか？」

「ああ。立場でも何でも、使えるものは好きに利用したら良い」

カルディアスの発した言葉に、リュセリアは静かに頷いて言った。

「……分かりました。では、まずは私に婚約者として具体的に何を望んでいるのかお聞かせ願えますか？」

「お、急に乗り気になったな。だが、特に要望はない。俺の隣でいつも通りの振る舞いをしていればいいさ」

「では、そのように。正直、始めから私に拒否する権利などない事くらいは分かっていました。ですが、殿下の意図もよく分からないまま従わせられるのは少々癪に触りましたので、こちらにとって少しでも良い条件を交渉出来れば……と様子を伺っていました」

「なるほどな。その合理的な考えと、俺相手にも臆せず駆け引きしようとする度胸は気に入った。お前とは案外気が合うかもしれないな」

「私は殿下ほど性格は悪くありません」

「おい……もう隠すつもりもないじゃねぇか、"完璧な淑女サマ"？」

次の日、カルディアスとリュセリアの婚約が決まったというビッグニュースが王都中を騒がせた。