6/29

５．クランは新たな本に気づき、小人の存在を考える

　一面に花が咲いた場所。そこで、わたくしは誰かと話していた。

　楽しい会話……深刻な会話……いろんなことを話した男の子。この時は……何を話していたのでしょう？　

　目が覚めた。何か、懐かしい夢を見ていた気がするわ。

　どこかきれいな場所。……神殿かしら？　

　古い胸の傷が疼(うず)いたような気がした。

　いったい何なのでしょう？

　着替えながら、今日は何をしようか考えた。狩りはもう満足できたも

　せっかく上級素材があるのだし……薬でも作ろうかしら？　

　うん、素材に鮮度は必要だものね！　最高よ！

　ふっふ〜ん。

「お嬢様、今日は何をするのですか？」

「今日は家で魔法薬を作っておくわ」

「かしこまりました。では髪はくくっていたほうがよろしいですね」

　あら、気が利くこと。

「助かるわ」

　それから１分もしないうちに髪の毛は完成。朝食を食べて……今日は誰もいなかったわ……さあ！　楽しみましょう！

　昼食後、わたくしは読書にいそしんでいた。

　飽きたわけではないわ。思ったより調合に失敗してしまって、材料がなくなってしまったのよ。公爵令嬢としてももっと腕に磨きをかけておかないと。あぁ……落ち込んでしまうわ。貴重な素材を無駄にしてしまったんだもの。

　そんなふうにずっと引きずってしまっている。

　……これは、なにか楽しいことがないとずっと考えたままになるわ。

　そう思い、気分転換に読書をしているのよ。

　ふと手に取ったのは『呪い』の本。

　いい加減、これにも向きわないといけないのよね……

　わたくしの呪いは「約束」

　ただ、そう考えてしまったせいで……気分転換どころか、より落ち込みは増したような気がするわ。

　気分転換、気分転換をするのよ。

　そう思っても、何故か呪い……魔術……薬……そんなものばかり手に取っている。

　諦めて、『呪い』の本を潔く読みましょう。

　ふと、とある記述が目に入った。

『呪いとは、祝福と紙一重である。』

　そうかもしれないわね。ふ(・)に落ちるものがあった。

　わたくしの呪いも、きっと祝福に思える人もいるのでしょう。

　……この本、興味深いわね。先ほどまでより、真剣に読んでみる。

『呪術師と呼ばれるものは、未だ神様以外見つかっていない。また、呪いのようでも、本人がそれを認めない事例も多く見つかっており、どのようにしてその事象が起こっているのかは、未解明のままである』

　分厚くはない本。だけど、気が付いたら夕方だった。

　一言一言に思い当たるものがあったからか、今までの読書より学べている気がする。

　不思議なこともあるのね。今まで図書室には何度も出入りしているのに、この本の存在に気が付かなかった。こんなに分かりやすいところにおいてあるのに。小人さんでもいるのかもしれないわ。

　やっと、明るい気持ちになれたのだった。

「あら？　誰もいないのね……」

　そうだった。今日はわたくし以外全員用事があるのだった。

　そういえば、ユーリお兄様の用事は一体何だったのでしょう？　

「クラン！」

　エステルお兄様がいた。

「どうされました？　今日は用事があるのでは……」

「用事はあるが！　その前にお前に言いたいことがある！」

「何でしょう？」

「なぜ父上に誘われたとき、パーティーを断ったのだ！？」

「どうしてと言われましても……わたくし、以前、お父様とああいう場にはついていかないと約束したのですよ。だから、それを守るためにも、行かないのです」

「そんなものを守る意味がどこにある！？　お前は公爵令嬢だぞ！？」

「それがどうしました？　わたくしは公爵家の名に恥じぬよう、魔術を磨いたり、自分の価値を高めたりしていますわ。公爵令嬢ならば、約束も守るべきでしょう。一体何に対して文句を言われなければならないのでしょうか？」

「いつ、そんな約束をしていたのだ？」

　お兄様の勢いが少し弱くなったわね。これなら嘘をつかずに説得することもできるのではないかしら？　

「わたくしが神殿から帰ってきてすぐの事ですね」

　強引に約束させてもらったわ。たしか。

「父上は、そのことを覚えているのだろうか？」

「多分忘れているでしょう。今までは……まぁ避けることはできてましたが、今回お父様がその提案を持ってきたことからして、多分忘れているでしょう。それか、考えないことにしたのか……」

「お前は……それを思い出してもらわなくていいのか？」

「別に構わないわ。わたくしが断り続ければ、約束を守ることにはなりますから」

「そうか……急にすまなかった」

「いいえ」

　一体何の用で来たのでしょう？　こんな簡単に説得できるようではこれが本題だとは思えませんわ。

「一つだけ伝言を伝えるぞ。魔物には先に気づくのに、その存在を忘れるのはやめてほしい、だそうだ」

　そう言って、行ってしまった。そんなに急いで、一体今から何の用事があるのでしょう？　

　ユーリお兄様もエステルお兄様も結局教えてくれなかったわね。わたくしは仲間はずれにされているのかしら。

　そしてこの伝言……間違いなくケルートからね。もうお父様に報告したのかしら？　早いわね。しかし、なぜそれがエステルお兄様に伝わるのでしょう？　理解できませんわ。

　それにしてもまあまあ核心に近づいたことを喋ってしまったわ。やっぱり嘘をついたほうが良かったかもしれないわね。きっとまだまだ経験が足りないのでしょう。

　もっと経験をつまないと！　そう、人とあまり関わらないで済むように！