まだまだプロローグ ～ブルジの村編～

第一章 ４

　大きな馬の後ろの建物は、リアカーのように、二つの大きな車輪が地面に接している。車輪のホイール部分は、金属製だった。アルミやスチールだろうか？鉄や金ではないことは、一目でわかる。軽くて強度のある素材なのだろう。その外周にタイヤのようにゴムが付いている。このタイヤも巨大で、直径が三メートル、幅は五十センチもある。

　建物の入口は、一・五メートルの位置にあり、そこまでの階段らしきものはない。老人には入れない構造だ。いざとなれば、スロープが出てくるのだろうか？

　建物の柱は朱色の木材で、白の壁に金色の装飾が施されている。黒の三角屋根だ。たぶん、雪も積もらないだろう。豪華絢爛といった建物だが、それに車輪が付いて、巨大な馬に引かせている。この世界のキャンピングカーのようなものだろうか？それとも、彼女が特別で、名家のお嬢様なのだろうか？昔の時代劇などで見る、貴族や殿様を運ぶ駕籠を巨大にしたかんじだ。

　建物と馬は、太いワイヤのようなもので繋がっている。ロープではないのは、ロープだと馬が止まった時に、馬の背後に建物がぶつかってしまうからだろう。ワイヤと建物が結合されている場所は、金属で補強されていた。木造では、強度が足りないのだろう。

「取り敢えず、入ったら」クロはしなやかにジャンプして、建物の玄関部分の足場に着地した。建物入口は、二つあり、馬の進行方向側に一つ。最初、クロはそこから現れた。たぶん、そのドアは、進行方向の確認や馬の様子を伺う為の簡易のものだろう。そして、もう一つは、進行方向とは反対側にある。そちらの方が大きくて立派なドアがあった。メインとなるのはそちらで、どちらにも、ドアの外に少しだけ足場が付いている。足場が壁からせり出しているのだ。角材を打ち付けただけだが、幅が三十センチはある。

　彼女に続いて、後方のメインのドアにジャンプした。建物の中に入り、ドアを閉めた。

　部屋の中はワンルームで、オレンジ色の光が灯っていた。万屋と言ったのは本当らしく、珍しそうなものが骨董屋のように並んでいた。壺やお茶のセットや武器や宝石に貴金属など、数も種類も豊富だ。安物でないことは、一目見ただけでわかった。一流のものは、なぜだか、それがわかる。服だって、十万を超えるものは、一目でわかる。それがなぜだか言語化できないが、雰囲気で伝わるのだ。ここにあるものも、そうだった。

　アンティークのテーブルと椅子が部屋の中央にある。彼女はそこに座っている。彼女は、対面の椅子を俺に勧めた。

　もう一度、部屋の中を見渡す。八畳くらいの部屋だろう。天井は一般的な住宅と同じくらいだ。二階への階段はないが、建物の外観からして、屋根裏部屋というか、スペースがあるだろう。ベッドは進行方向右手に一つ。シーツには皺が入っており、彼女が使っているのは、間違いないようだ。

　彼女の対面に座る。椅子は二脚だけだ。彼女の前には、陶器のポットとカップがある。俺の前にも、空のカップがあった。

「飲み物は自分でよそって」クロは言った。

　喉が渇いている。

　飛び掛かりたいほどの衝動を抑えて、紳士的にカップに注いだ。もう、飲んで良いだろうか？あの苦いサボテンモドキから摂取した水分が、四日ぶりだった。当然、あの量では足りない。体が水分を欲している。

「飲んだら？」彼女は見透かしたように言った。

　リズと顔がそっくりなせいで、心を読まれたのかと思った。だが、俺の表情や仕草を見れば、それくらいはわかるのだろう。隠しきれていなかったようだ。

　カップの中の液体を飲む。

　温かい。

　初めて飲む味だった。お茶に近く、僅かに苦いが、うま味もある。とても美味しい。あっと言う間に空になってしまった。

「気にしないで、好きなだけ飲んで」彼女は言った。

　もう一度注いで、それを飲み干し、また、カップに注いだ。二杯も飲み干したので、体の渇きは癒えた。砂場におもちゃのコップで水を注いだ時のように、水分が体中に染み入るのを感じた。

　その時、馬が走り出したのがわかった。クロの他に人の気配はない。自動運転なのだろうか？室内は静かなもので、振動も少ない。サスペンションは見えなかったが、タイヤのゴムが優秀なのだろうか？

「それじゃ、仕事の話をしようか」彼女は言った。「まず、あなたの目的はなに？」

「友人を探している。あとは、離れ離れになった原因となる敵がいたんだが、そいつにも勝てるようになりたい」俺は正直に答えた。

「その友人の特徴は？」

「言葉で言って、理解できるのか？」

「能力の特徴を教えてくれれば、見たことがあるかどうかがわかるから」

「全員、魔術師だから、魔術が扱える」

「あなたは？なんで、さっき縛った時に、本を取り出さなかったの？魔術師って、片手を塞ぐのが好きなのに」

「俺は魔術が扱えない。魔導書の出し方もわからない」

「えっ？」彼女はそこでしかめっ面になった。「オーラを纏っているみたいだけど」

「そう。なんでか、オーラは扱えた」

「扱えるとか関係なく、魔術師は使わないやつらだと思った」

「そうらしい」

「あなたは、壁に囲まれた中で集団生活をしていた？」

「……ああ。そうだ。なんでわかったんだ？」

「若い魔術師は皆そうだから」

「そうなのか？」

「目的があるんじゃない？」

「目的？だから、友人を探している。あと、勝ちたいやつもいる」

「それ以外の」

「ご飯が食べたい。街に行きたい」

「違う。もっと、大きな目的。使命といってもいい」

「ああ。厄災を殺すことか？」

「厄災ね…。あなたも厄災を殺したいと思う？」

「世界を滅ぼしたなら、許されることじゃない」

「そう。まぁ、いいや。厄災に関しては、しばらくは忘れた方がいい。今のあなたの強さを一とするなら、厄災一人の強さは一万以上だから」

「そんなに強いのか？」

「強い」

「なんで知ってるんだ？」

「万屋だから」彼女はニッコリと笑ってカップを口に運んだ。

　クロは、リズと声も似ている。骨格が似ていれば、声も似るというが、その通りなのだろう。知り合ったばかりなのに、なんでも話してしまうのは、リズに似ているせいだろう。

　リズは、とびっきりの美人だった。この世に二人といないほど、美しい顔をしていたが、それと同じ顔が、目の前にいる。

　俺が探しているのは、カリンと、リズと、モチャと、ピンクライムと、マチルダだ。コドクノシロで一緒だったが、敵の襲撃に遭い、離れ離れになってしまった。集合場所をコドクノシロにしてもいいのだが、どこにあるのかわからないし、周りにはなにもないので、畑が駄目になっていた時は、手遅れになる可能性が高い。それに、今のまま戻っても、同じ結果になるだけだ。強くならないと、集まる意味もない。

　クロに街まで連れて行って貰えたら、そこで下りて、修行をしなければならない。ここは、食べるものにも困るので、生きるのに精一杯だ。

　厄災は、世界を滅ぼした原因だ。枯れた大地も、厄災の仕業だという。四人の厄災を殺すことが、コドクノシロに集まった百人の子どもたちの使命だった。

　ただ、俺はその中のシトという魔術師の中に転生というか、突然、魂が入ったような形になるので、その使命はそこまで重要視していない。この体の前任者であるシトの記憶を引き継がなかったので、その使命も持ち合わせていない。異能が異端だという魔術師の考えも、よくわからなかったくらいだからだ。

　厄災を殺す理由は、この刀を貰ったエリックの遺言だからだろう。

「それで、協力して欲しいことって？」俺はきいた。

「うん。そうだね。別に簡単なことなんだ。とある人を殺して欲しい」彼女はお使いを頼むような表情で言った。

「穏やかじゃないな」彼女の顔を睨みつける。

「そうでもないよ。悪人を裁くのは好きでしょ？」

「なんで？」

「プラントはそうやって教育されているから」

「プラントって？」

「あなたたちがいた集落。ヤンミャク・ドクタデブリを崇めてるんでしょ？」

「崇めてるっていうか、彼が造ったんだから、感謝はしている」

「そうだね。私は、魔術師の誇りとか、使命とかそんなのに興味はない。話し合いができるとも、分かり合えるとも思ってないし。でも、利害が一致しているなら、協力はできるはず」

「利害が一致しているのか？」

「プラントを襲った敵の居場所を知っている。そいつに会わせてあげてもいい」

「……お前の仲間なのか？」彼女のセリフが引っ掛かった。会わせるって言い方が変だ。

「仲間じゃない。どちらかというと、敵かな。彼の親を殺しちゃったし」

「あの鮫に親なんているのか？」

「……鮫？」彼女は眉間に皺を寄せた。

「巨大な鮫のことじゃないのか？」

「プラントを壊滅させたのは、鮫なの？」

「ああ。そうだ」

「モグラ君は別のプラントを襲ったのか」彼女は呟いた。

「モグラ？モグラって、虫を使うやつか？」

「あれっ？知ってるの？」彼女は少しだけ驚いた表情を浮かべた。

「ああ。そいつなら倒した」

「誰が？」

「俺が」

「あなたが？」

「ああ。偶然だけど」

「そんなことないと思うけど」

「巨大な芋虫を出したり、百足みたいな虫を操る男だろ？」

「そう」

「俺一人の力じゃないけど、倒したのは間違いない。強いやつだった」

「へぇ。油断してたのか。……そっか。死んじゃったか」彼女はどこか、遠くを見た。

「知り合いなのか？」彼女の悲しそうな表情がそう見えたからだ。

「別に。親を殺しちゃったから、少しだけ面倒を見てあげた時期がある。三カ月くらいだけど。でも、私のことが嫌いだったから、邪魔ばっかりするんだよな。たぶん、私を殺そうとしてたんだと思う」

「複雑だな」

「まぁね」

「それで、鮫のやつは知っているか？」

「鮫ね。地面を泳ぐやつ？」

「ああ。その鮫だ。体の大きさも、十センチくらいのやつから、六十メートルを超えるやつまでいる。群れでいると思うが」

「あれは、まぁ、突然変異の鮫だね。どこにでもいる。世界中で被害が出ているみたい」

「鮫の目的は？」

「さぁ、人間を食うことじゃない？」

「なんで食うんだ？」

「餌だから」

「そうか。そいつに勝ちたい」

「今のままじゃ無理だね」

「わかってる」

　苦い思い出だ。なす術もなく、一方的に食われた。巨大な鮫の腹の中にいて、そこから抜け出したら、このサバンナにいた。だから、食うのに困っているのは、鮫のせいといえる。

　彼女はカップを持ち上げて口を付けた。その視線はどこか遠くを見ている。

「悪かった」俺は謝った。

「なにが？」彼女はこちらを見た。

「モグラってやつを殺して」

「別に。そうしないと、モグラ君に殺されてたんじゃない？」

「どうだろうな？わからない」

「仕方がない。こんな世界で生きているんだから。皆が皆、やりたいように生きたらいい」彼女は諦めたように言った。

　沈黙。

　馬車の中なのに、静かなものだ。防音がしっかりしているのだろう。テーブルの上のカップの中の液体も、波打つことはない。もしかしたら、馬が止まっているのだろうか？でも、減速したなら、その力を感じるだろう。なにも感じていないのだから、等速で移動を続けているはずだ。

「モグラ君からの復讐を楽しみにしていたのに。死んじゃったか」クロは、静かに呟いた。