嵐の後
オディロンはベレンガリアの部屋で寝ていたマリーを起こす。ベレンガリアはクタナツを出て北上、バランタウンへと向かっていた。馬車を外したペガサスのマルカに乗っている。
「おはようございます。ではオディロンは寝てください。後は私が。」
「頼むよ。幸い今日はパイロの日。キアラに弁当を作ってあげる必要はないからね。」
普段はベレンガリアかイザベルが作るのだが、どちらも不在。もしも休日でなかったらオディロンが悪戦苦闘したことだろう。
「どうやら心配いらないようですね。」
「ピュイピュイ」
「ありがとうございます。もう坊ちゃんは大丈夫ですよ。魔力もそれなりに充実しているようですし。」
後は二人が目覚めるのを待つばかりのようだ。
「おっと、お嬢様のご実家にも連絡が必要でしょうね……」
領都では……
カースが南の城壁を離れた後も魔物は断続的に襲ってきた。いや、南だけではない。東西こそ鎮静化したものの北側でもそれなりに多く、一部は侵入を許したりもした。
しかし魔法部隊顧問のモーガンはカースを呼ぼうとはしなかった。余人にはカースの魔力を感じ取ることができない。それはモーガンといえど例外ではなかった。そのためモーガンにはカースがどれほど消耗しているかが分からなかったのだ。その目で見たワイバーンやドラゴンとの戦い、無数に転がるワイバーンを含む幾種類幾千もの魔物。カースが消耗していないと考えるほどモーガンは楽天家ではなく、領都の危機において子供に頼ろうとするほど無責任でもなかった。
結局カースを呼ぶこともなく、見事に南の城壁及び城門を守りきった。もしカースをあてにしていたなら、領都は守りきれなかったのかも知れない。モーガンを含む領都騎士団の勝利である。約二割の死傷者を出しながら……
カースが飛び立った直後の辺境伯邸では……
「リリス、お互い命拾いしちまったな。」
「私は何もしておりません。盾にすらなれませんでした。」
「へっ、あのプレッシャーの中で動けるかよ！ 」
「そうですね。お嬢様はよく動かれました。」
「違うぜ……ああ動くよう誘導されたんだよ。プレッシャーをかけたり解いたりしてな……これが達人かよ……なっ！ おいリリス！ 構えろ！」
そこには悠然と立ち上がるアッカーマンの姿があった。カースによってミンチにされたはずだったのに。
「ちっ、そうかよ……『神酒の欠片』かよ……」
「ワシはフェルナンドほど人間をやめておらんのでな。あのような広範囲無差別攻撃が避けられるはずもないわ……」
「カースはいねぇぞ……クタナツに帰ったぜ。」
「ふむ、失敗したか。最期の機会じゃったがの……」
「最後だと？ 諦めるってのか？」
「残念ながらな……」
「本当にカースを狙っていたのか？」
「ふ、本当じゃとも。依頼主は先代毒針よ。ワシより歳上のあ奴はもう体が動かぬ。最期の意地だけで生きておった。名や素性を明かすつもりはないが、じきにくたばろうて。」
殺し屋が依頼主を明かす時……それが意味することは？
「待てジジイ！ 何を考えてる！？ 目的を言え！」
「ふ、そのようなもの……あると思うか？ ワシとて死にたくはないし、酒も女も、平穏も興奮も欲しい。だが何より欲しいのは強さよ。フェルナンドに易々と超えられて、どうして安穏と生きておれようか……しかも……」
「ジジイ……」
「呪いと老いに苛まれたこの体では……フェルナンドはおろかレイモンドやダイナストにすら勝てぬわ。ならば！ 女の上で死ぬか剣の下で死ぬしかなかろうが！」
「カースは最後の相手に選ばれたってわけか？」
「くく、フェルナンドがよかったがの。あ奴はどこをほっつき歩いているのやら。そろそろ時間じゃ、次の毒針が誕生しなければ……よい……なぁ？」
「待てやジジイ！ 逃げんじゃねぇ！」
「ヘイフ……先生……フェルナ……アラン……カー……」
アッカーマンは何かに縋ろうとするかのように手を伸ばした。しかしその手はただ空を掴み、そのまま泳ぐかのように崩れ落ちた。
「クソがぁぁぁ！」『風斬』
ダミアンはアッカーマンの首を落とし、どちらも氷に閉じ込め魔力庫に収納した。いつもの厚顔さは鳴りを潜め、ただの憔悴しきった顔が見えるのみだった。
カムイはゆっくりと起き上がり「ガウガウ」
ダミアンに鼻を洗うよう催促した。
「ああ、待ってろ。」
『水球』
「鼻面にレッドホットチリペプレか。想像するだけで地獄じゃねぇか……」
「ガウゥ……」
水洗いしてもカムイの表情は晴れない。カースに洗浄の魔法でも使ってもらわないとキツいのだろう。
「どうすんだ？ このままカースが戻ってくるまでここにいるか？ いや、むしろ助けてくれ。生き残りが何人いるかも分からねぇんだからよ……」
「かしこまりました。」
「ガウガウ」
カムイはふらりとその場を離れた。どこに向かおうとしているのだろうか。
「無事だったようだねぇ。」
カムイに連れられてやって来たのはラグナだった。
「おおラグナか。運良く生き残っちまったぜ。えれぇ災難だったな。」
「うちのボスは？」
「クタナツに帰っちまったぜ。詳しくは後だ。せっかく来てくれたんだ。ちーと後始末を手伝ってくれや。手が足りねぇにも程があるってもんだ……」
カースによって跡形もなく破壊されたホールには壁の穴から雨が入り込み、ダミアンの気分を一層と憂鬱にさせるのだった。
