track:15 grey scale [joel]
ヨエル・Ｆ・サーリは朝の風に濡れた髪を晒した。
これを機に、早朝まで作業をして、青空を睡眠に捧げる生活から抜け出したい。
アラームをセットし、真面目にドライヤーをかけていた頃の自分が懐かしくなる。
ステージの打ち合わせ、リハーサル、本番、曲作り。音楽院では、オルガンの練習と学科の試験を繰り返し、密度の濃い日々を抱えていた。
ふと思い立ち、オープンしたばかりの洋菓子店で手土産を選んだ。
これから青葉を迎えに行く。途中で殺されなければ、という条件つきだけれど。
教えられたアトリエを訪ねると、ポニーテールの風上峰が扉を開けた。女学園の制服に無地のカーディガン。素顔だが、目元が少し赤い。
「久しぶりね。どうぞ。入って」
彼女の小さな声を聞いて、青葉が眠っていることを察した。
導かれた洋館内には、シックな布と黒縁の絵が飾られている。
「泊めて貰って迷惑かけたよね。ごめんね」
「謝らないで。わたしが引き止めたのよ」
青葉との短い通話では、受けた被害がどの程度なのか判然とせず、心境も不明なままだ。遠慮がちで、余計な気を回し、多くを語らない。謙虚さが身についていると言えば聞こえはいいが、本人にとっては受難、抑圧、忍耐の三重苦だ。
犯人はなぜ青葉を虐げたのだろう。詺が彼の歌を好んでいたことを理由にナイフを振り翳したとしたら許せない。
すでにメンバー全員が事件に巻き込まれている。
自白するというなら話だけは聞くけれど、犯人が詺を殺そうとした行為に正当な事情があるとは思っていない。何度試しても、無価値な争い事を酷く嫌っていた彼が、命を狙われるほどの過ちを犯すところを想像できなかった。
詺に接触した方法と、教唆の証拠を残さずに自死へ追い込んだ計画の裏を暴きたい。
くだらない嫌悪や敵意を持ち出した犯人に、『逆らったら仲間を殺す』などと脅迫されていたなら、彼自身が容赦なく反撃しただろう。
青葉は陽当たりのよいソファで安らいでいた。寝顔が無防備な幼さに溺れている。
彼を看てくれていた風上峰は、どこかロマンティックな疲れを纏っていた。その緩やかに傾いた首の線が、一睡もせずに曲を完成させた詺のシルエットを思い出させる。
「アオバは連れて帰るから君も寝た方がいいよ。ありがとう」
笑いかけた後、予想外の言葉が返ってきた。
「１日くらいなら眠らなくても平気なの。急ぎの用がないならお話ししましょう」
勧められたテーブルで待っていると、風上峰が紅茶と手土産の焼き菓子を運んできた。
孤独を愛し、奔放に生きているような印象を受けるけれど、物に触れる丁寧な指先から、育った家庭の空気が透けて見える。
「故郷のお菓子？ 可愛いわね」
彼女が向かいの席に着く。
「セムラだよ。名前。本場のは結構甘いんだけど、これはどうかな」
峰はクリームを口に運び、やわらかく頷いた。
「今の段階では、シュンとニタニに危害は加えられてない。犯人は外に出たメンバーを適当に狙ったのか、それとも初めからアオバひとりをターゲットにしてたのか」
心理戦で敗北するはずのない詺があの状態にされたのだから、もっと注意深く行動すべきだった。
相手の姿を知らないというのは不利だ。表面化するまで殺意に気づけない。
多忙な頃は考えもしなかったけれど、法の呪縛さえ解いてしまえば、誰もが容易く人を殺せることにぞっとした。大がかりな装置も武器も必要ない。身近にあるもので充分だ。後は標的の隙を衝くだけ。ほんの数秒で命を奪える。
他人の良心を過信してはいけない。平和なふりをした街に狂気が潜んでいる。
「メイは君に任せるよ。ボクらは外出を控えてＬ館のセキュリティを見直すから」
「了解」と彼女が置いたカップに波紋が拡がる。
・
昼過ぎに起きた青葉を交え、情報集約のためにタブレットを起動した。
加害者との出会いから犯行までを聴取し、時系列順に入力していく。
風上峰が描いた不器用な絵のお蔭で傷の形状は把握できた。
「油断していたぼくに責任があります。すみませんでした」
「叱るつもりはないよ。そういう言い方はやめなさい。とにかく大事に至らなくてよかった」
痛みはましになったようだが、青葉は顔色が冴えず、自罰的な思考に支配されている。いろいろなことが重なったので、落ち込みたい気分なのかもしれない。
液晶に視線を戻すと奇妙な通知が目についた。
徹夜で仕上げたあれを載せているサイトだ。
交流した履歴のない、ユーザ名『5-1.OTL』から画像データが届いているらしい。
タブレットをテーブルの中央に置き、峰と青葉にも画面を見せて説明する。
「この-1は詺のことかしら」
「OTLはたぶん『off the lights』の略です」
「開いたら爆発するかもね」
風上峰が擽るように笑う。「ここで３人とも殺してしまったら不都合が多すぎるわ。犯人は詺が覚醒するまでわたしたちを生かしておきたいはず。だから大丈夫よ」
彼女の言葉を信じて画像を読み込んだ。
暗い草原に佇む一台の乗用車。元の色は赤に見える。人が乗っている気配はなく、陰鬱で不気味な絵だ。
この車が何を意味しているのかは明かされていない。だが、送り主は詺の死を望んでいた者で間違いないだろう。趣味のサイトまで知られていた悔しさに冷たい恐怖が注がれていく。
「これがメンバー５人に割り振られたヒントだとしたら、残り３つ。すぐには辿り着けないね」
「わたしは部外者扱いなのかしら」
怖がっていると思っていたが、風上峰は余裕さえ感じさせる表情だ。
「その車に見覚えはないし、夜の草原で事件や事故を目撃したりもしてないわ。おそらく詺も」
・
犯人は、加矢間詺と繋がりのある人間をどこまで深く調べているのだろう。
刃物で襲われた青葉は血を流したが、自分は呪いのような絵を送りつけられただけだ。こちらを愚弄する手口が生々しい悪感情にまみれていて嫌になる。
言うまでもないとわかっていたが、意外とあっさり拉致監禁されそうな風上峰に、身辺に気をつけるよう警告した。
「何かあったらＬ館に来て。シュンとニタニにも伝えておくから」
「ありがとう。でもわたしは」
先を続けなかったが、彼女は詺の元へ行くつもりらしい。
「君たちの幸運を祈るよ」
心配をかけている仲間に、いざというときは目を覚まして戦えと言いたかった。
寡黙な割に心的な激しさを人一倍持て余していたので尚更そう思う。周囲との同化を拒むように冷めた人格を装っていたが、その内側に確かな意志があった。
風上峰も、女学園の制服に溶け込む静かな顔をしているけれど、覗いた瞳の奥に鋭い覚悟を秘めていた。
ふたりはよく似ている。
傷を負うことを宿命づけられた人間だ。
無力なカードばかり配られる中で互いを守りきれるだろうか。
簡単に人を殺せるということは、簡単に殺されるということでもある。
身体は脆く、同じ存在は二度と生まれて来ない。
何を差し出しても夜空に吸い上げられた命を取り戻せない。
それが、この世界に散りばめられた悲しみのすべてだ。
track:15 end.
