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Ⅲ

「人間が、機械に……」

　あまりにも衝撃的だった。

ゲート前で撃ち合って居た機械も、街で動いていた機械も、元々は人間だったって言うのか。

「うん。この国の人間はみんな機械になっちゃったんだ」

「何故そうなったんだ？」

「１週間前、ある機械が一人の人間を殺した。

　だけど、それに気付いた住民は居なかった。どうしてだと思う？」

「どうしてって……誰も死体を見てなかったから」

「はずれ。殺された人間が生活していたからさ」

「……その時点で機械とすり替わっていたってことか」

「うん。気付いたときには大半が機械化してたよ」

　機械達は、念入りな準備をして殺しを行ったのだろう。地道に一人づつ、誰にも気づかれないように。

　だが、殺した住民を機械化させる理由（わけ）が分からない。反乱や逆襲のつもりなら機械化させる意味がないはずだ。

それに、機械化した住民は人間の事が見えないはず。どうして機械であることが悟られなかった？

……いや、ゲートの機械達は俺の事を認識していた。なら、街の機械達は意図的に人間に触れられない様になっている？

　ともかく、機械のやってることは不可解な点が多いな。

「あーっと、お兄さん、ちょっといい？」

「オーリでいいぞ。で、どうした？」

「この状況はまずいと思うんだけど」

「まずい？」

　何が？　と聞く前に、ニコルが言いたい事がわかってしまった。

　既視感を覚えるような事態。要は、機械達に囲まれている。

ゲート前に居たのと同じタイプだろう。つまり、俺の事を認識しているわけで……。

「もっと早く言ってほしかったかな！」

「オーリが聞いてなかったんでしょ！！」

「え、なんか言ってた？」

「いや、言ってないけど」

「おい！！！！」

　ついノッてしまったが、そんなことしている場合ではない。ゲート前と同じで数に差がある。どうするべきか。

「お前が不法入国者か？」

「いや、人違いだと思うぞ」

「なら、何故チップが入ってないない？」

「……チップ？」

　チップ……一体何のことだ？

「ニコル、チップってなんだ？」

「後で説明するよ。まずこいつらを撒かないと」

「それもそうだな……。何か手はあるか？」

「なくはないけど……しょうがないか」

　そう言うと、ニコルは右手の手袋を外す。

素肌になった手の甲には、何かを抉ったような痛々しい痕があった。

「ロボット達、これを見て」

　その抉られた手の甲を見た機械達が狼狽え始める。

「そんな、何故生きている……」

「オーリ、行くよ！」

「え、ああ」

　動揺している機械達を横目に走り抜ける。

機械達はまるで、見てはいけないものを見てしまったかのような反応だった。