汝、眼前の純白を愛せよ

第三章 Gotta Be You

４ 【いつか】の崩壊

　誰よりも信じていた友がいた。

　距離を越え、種族の垣根を越え、共に歩めると信じていた。

　誰よりも愛していた、恋人がいた。

　時を越え、文化の差を越えて、共にあることを愛していた。

　そして、誰よりも――当てにしていた部下が、いた。

　黒衣を纏って傍へ侍る男。

　真夜中の闇に潜む者。

　捧げると、言った。

　その心を、愛を、命を。

　だからこそ、私もまた彼らに応えたのだ。

　永久を生きる魔王の、その力の源を。

　他に誰も知らぬ、その在りかを。

　ならば、その力が止まる時は、いずれかが裏切った時であろう。

　そして、いずれが裏切ったとしても、残る二人はきっと私と手を携え、裏切り者を誅すであろう。

　私を中心に、固く結ばれた正三角形。

　どの一点も欠かせず求められる関係。

　だから――これは、違う。

　止まる訳はない。ないのだ。

　神の与えし宝玉。

　魔の王にのみ下されし大いなる時の欠片。

　神の羽根。

　その羽根の、真っ二つに折れた音が響いた。

　私に流れ込む永久を支える力が、軋んで動かなくなっていく。

　パラパラと零れ落ちた留め具が散らばる。

　そして今――崩壊を告げる、甲高い金属音が――

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　目が覚めた。

　頭の中でぐわんぐわん響いてたような気がする。

　起き上がって周りを見回したけれど、とりあえず音の出るようなものはなかった。

　どちらかと言うと、誰もいなくて静か過ぎるくらい。

　えらく狭い石壁の部屋だ。じめじめするし妙に暗い。よく見たら、灯りとりの窓が上の方に小さくついてるだけで、風がほとんど通ってこない。

　気温はそこそこあるから寒くはないけれど。

　壁の隅に一つだけ、小さな木の扉があったが、予想通り鍵がかかっていて開きはしなかった。

「……捕まった、のか」

　思い出せば、追っかけてきた（偽）正規兵に変な光線銃で撃たれたんだった。

　撃たれたにしては、どこもケガもしていない。身体を確かめながら思い出してみるけれど、当たった瞬間に突然くらりときた。

　意識とか、脳波に作用する何かなのだろうか。

　そんな変なもの、ゲームの中――つまり千年前にはなかったと思う。

　千年の間にできたのか、それとも。

　どちらにせよ、アルセイスに直接は当たってなかったはずだ。

　ここにアルがいないということは、一人で逃げてくれたのか。もしかしたら、別の場所に捕まってるのかもしれないけど……。

　アルだったらどっちもありそうだ、と思う。

　絶対こっちだ、って言えるほどにはまだ、あいつのことよく分からない。

　まあ、だけど……『逃げた』が７で、『捕まってる』が３くらいかな、とは思う。

　どっちかと言うと、逃げてくれてそうな気がしてる。

　何てっか、あの人、現実的なタイプなんだよ。殉死とかあんま選びそうにない。

　希望的観測込みでそんなことを想像しつつ、オレも逃げる方法を探すことにした。

　この部屋にあるものは、床に転がってる薄っぺらくて汚い布。

　あと何かあんまり近づきたくない汚い桶。

　扉。窓。終了！

　何だこれ、どうしろっていうんだよ。

　脱出ゲームだったら詰んでるわ。

　あれか？　布を裂いて繋いで縄にするとかか？

　そんな強度あるように見えないんだけど。

　まあ……そもそも、脱出ゲームじゃないからな、これ。

　幸いにして、オレには魔術が使えるのだ。

　転移魔術でばびゅんっと……は、魔族にしか使えないんで却下。

　空を飛ぶ魔術はフェアリーにしか使えないんでこれも却下。

　誰でも使えるものだと、飛ぶ――まではいかない、微妙に浮かぶっていう魔術がある。

　あれだ、毒の沼を避けたり、湖の上を島まで渡ったりするのに使うヤツ。

　しかし、ちょっと浮かんだくらいで、あの窓、手が届くかなぁ。だいぶ高いとこにあるんだけど。

　ため息をついたところで、丁度良く扉が開いた。

　扉の向こうから姿を現したのは、例の偽正規兵の鎧を着た男だった。

「……ちっ起きてんじゃねぇか。来い」

　無造作に近づいてきて、ぐっと服の襟元を掴まれた。

「うあっ！？」

「てめぇの連れてたエルフのせいで、大損害だ！　こんなクソガキ１人じゃ補填にもなりゃしねぇが、おい」

「な、何だよ……！」

「てめぇがもしも、人族に擬態したエルフなら、多少はマシだ」

「擬態？」

　聞いてる間にも、襟を引きずられるように小部屋を連れ出され、暗い廊下を無理やり進まされる。

「なっ……お前ら、やっぱりアルセイスの言う通り、エルフ狩りなんてしてたのかよ！」

「てめぇあの状況で仲間の言うことも信じてなかったのか？」

「や、信じてなかったワケじゃ……ない、けど……」

　圧倒されてた、っていうのはあるかも知れない。

　本当かどうか納得しない内に、何もかんも進んでっちゃう。

　オレはまだ、何も選んでないのに。

　自分で選んだことと言ったら、ぱんつ作ることと、アルを守ることだけだ。

「ま、もしてめぇが擬態人族なんだとしたら、先に言っとくがひでぇ目にあうぞ。てめぇの仲間はおれらの仲間を３人も殺しやがった」

「３人……」

　倒れる前に俺が覚えてるよりも１人多い。

　それに、オレ(・・)がひどい目にあうのだとしたらそれは、アルがここにいないからだ。

　脅されてるのにほっとしたオレを見て、兵士は自分の発言のまずさに気付いたらしい。

　それ以上は何も言わず、ただ目的地までオレを引いていった。

　辿り着いた少し開けた場所には、他にも兵士が待っていた。

　どうもここは、砦の中らしい。壁はずっと石造りで、あちこちに武器が積んである。

　もしかして、数日前に避けた関所なのか。

　いや、そんなに長いこと気を失ってたら、さすがに身体ももっとくたびれてるだろう。

　だから、多分、アルと別れた場所からそんなに離れてないんだと思う。

「お、連れてきたか」

「おまえはどっちに賭けるよ」

「そりゃ、エルフの方だろ。そっちのが楽しめる。あいつら、男でも女でも無駄に顔だけはおキレイだからな」

「おい、人族の方に賭ければ一人勝ちだぞ」

　野卑で耳障りな笑い声が周囲で上がる。

　こっちを見る目付きの危なさで、ようやくオレが何を期待されてるのか理解した。

　いや、状況は理解したけど、感情的には理解したくない。

　何だよ、ちょ、やめろよ！　こっち見んな！

　兵士達の真ん中に押し出され、泣きそうになりながら彼らを睨みつけた。

「お、オレをどうするつもりだよ、あんたら！？」

「まずはその擬装をひっぺがしてやる。エルフは魔術なんぞ使うからな。あとは、気が済むまで遊んだら、予定通りに売っ払ってやるよ」

「擬装をはがすってどうやって！？」

「こうやってだよ。人族の英知を思い知れ！」

　壁際の兵士が手元に突き出ていたレバーを引いた。

　がこん、という音とともに天井からシャワーのように液体が降ってくる。

「うわっ……！」

　避けようとしたけれど、降ってる場所が広範囲過ぎて避け損ねた。

　ばしばしと身体に当たるのは水――よりももっと粘度の高い何かだ。

「はははははっ！　それはなぁ、人族が開発したエルフの魔術消しの道具さ。それに当たれば、魔術がかかってるものは皆きれいさっぱり掻き消えて……」

　高いとこから降ってくるので、当たると微妙に痛い。

　あと、ねっとりと肌に張り付く感じがするけど、思い切り手を振り切ると遠心力で落ちる。

　だから、とりあえずはそれだけのことだった。

　元から人間でしかないオレには、特に何が効くというワケでも――あっ！？

　見た目上、何も変わらないオレを、兵士達は何だか失望した表情で眺めている。

　え、エルフじゃなくて悪かったな！　いや、オレとしては良かったんだけど！

　いやいやいやいや、それよりも――これ、くらうとぱんつ溶けるんだけど、どういうこと！？

　下穿（ホーズ）の下に穿いてる手製のぱんつが、硫酸攻撃でも受けたように、足を伝って溶けていってる。

　やっぱこのぱんつって、何か魔術が絡んでんだろうか……？

　とりあえず、一個だけ言うなら。

　ノーパンでむさい男たちに囲まれてる今の状況は、割と地獄に近い。