１６ 解放――リリース――
「わっわっわっ！ そ……ちょ、どこ触って……入ってくんな！」
「暴れるな、落ちるぞ」
肌を這う触手を剥がそうと藻掻いたが、触手の持ち主たるクラーケン本人に言われ、下を見た。
枝に貼り付いているクラーケンと、その触手に捕らわれてるオレの位置は、大体高さ５メートル。頭が真下にあるこの状態で落ちれば、普通に死ねる。
恐怖で一瞬動きが止まったけれど、それでもやっぱり堪えきれなくなって、もぞもぞ動く。
とにかく……キモチワルイ！
「た、頼む！ それ以上シャツの中入ってこないで……！」
いや、情けない台詞だって分かってるけど。
これはクラーケンが悪いだろう。完全に捕まえる方を間違えてる。
元男とは言え、せめてアルにしとけば、もうちょっとアレだったのに！
「暴れるなと言っている」
ぐっと引き上げられ、首元に触手が巻き付いた。
強い力で気管を締め上げられて、息が止まる。
「……ぐぅ……！」
「レイヤ！」
真下から名を呼ぶアルに向けて、クラーケンは、見せつけるようにオレの首を突き出した。
「ちちくり合うのにかまけて敵への注意が疎かになる……愚かなものだ、アルフヘイムの王子よ」
「何だと――！？」
言葉に詰まったアルが睨み上げる。その姿を鼻で笑うと、クラーケンはオレの首元を握る触手だけを残し、他の触手をぴちぴちと剥がした。
樹上から首吊りのようにぶら下げられて、オレは慌てて両手で首の触手を掴み自分の身体を支える。気を抜けば首が締まって、マジでキツい。
……完全触感って、痛いとかキモチワルイとか苦しいとか、全部リアルなんだ。
これ、こんな機能、本当にいるのか？
一体、誰が喜ぶんだよ……。
「おっと、上がって来ようなどと思うなよ――か弱い人族の首をもぐのは、そう難しくはないぞ」
笑うクラーケンの声を聞きながら、オレはひそかに考えた。
あー、ここでゲームオーバーかなぁ……。
行きがかり上、多少の共闘はしたが、基本的にアルセイスにとってのオレは人質にならない。むしろどちらかと言うとさっさと死んで欲しいくらいだろう。何せアルセイスの現在の不幸の半分（以上？）はオレによるものなのだから。
痛いのはやだけど、でも、これでこのゲームを終われるなら。エルフの拷問とやらを受けなくてすむなら、それはそれで良かったのかな……とか目を閉じて考えていたら、ふと――どこからかオレに呼びかける声が聞こえてきた。
『――さん、音瀬さん！ 聞こえますか……！？』
「――斎藤、さん……？ っぐげ！」
思わず呟いた喉を、クラーケンが締め上げてくる。
「何だ、独り言か？ 私はうるさい人質は嫌いだ」
『あっ音瀬さん、聞こえてるんですね！ 良かった……アレに邪魔されたときにはどうなることかと……』
邪魔――切断の直前に莉亜の声が聞こえたことだろうか。莉亜が――妹が、このテストプレイを邪魔する理由は、ちょっと良く分からないんだけど。
ついでに、そのお邪魔ムシは今どこでどうしてるのだろう。聞こえるのは斎藤さんの声だけだ。
色々聞いてみたいのだが、触手に圧迫されて、声が出せそうにない。
うんうん呻いていると、斎藤さんの方で大体状況を察してくれた。
『あ、何かすごい絶体絶命な感じですね……。大丈夫です、喋らなくて。こっちは状況見えてるので』
見えてるなら、何とか助けてくれないものだろうか。
ゲームオーバーはさして怖くないが――死ぬほど痛いのはやっぱりコワイ。
『えーっとそうですね……。じゃあ、こっちで一瞬の隙を作りますので、うまいことクラーケンの手が外れたら、一緒に詠唱して貰えますか？』
詠唱……は良いけど。
魔術を使おうとすれば、やっぱりクラーケンも邪魔してくるんじゃないか？
それに、この空中で足バタバタしてる状態で、隙を作るとか大丈夫なんだろうか。落とされたりしないだろうか。
『あ、時間を使う詠唱じゃないので、安心してください。ＭＰについても、固有スキル：下着製作はＭＰゼロで発動出来るからお気になさらず。触手が外れるのも――まあ、大体大丈夫ですから、私を信じて』
言われてみれば、魔術を使うときの脱力は、下着製作で感じたことがない。なるほど、固有スキルっていうのはそういうものなのだろう。
気持ちの準備が出来たとこで、斎藤さんが詠唱を始める。
『クラーケンから離れる前に呪文を唱えては、警戒されますからね。ええ、まずは私だけで魔術を使いますから、目を閉じておいてください。――【光輪の姫ここに舞え ――星光灯】！」
言われてすぐにぎゅっと瞼を閉じる。
呪文が終わった直後、目の前がひどく明るくなった。
詠唱で分かったが、旧版では洞窟などの暗いところを照らすために使われる――灯りを作る魔術だ。
「……なっ！？ 何だ、目が――！」
アルセイスの方を注視していたクラーケンが、正面に生まれた輝きを直視して怯んだ。海魔らしく、夜目が効くのが災いしたのだろう。
その緩んだ触手の隙間で身体を捻ると、存外簡単に吸盤が外れ――自由を取り戻したオレは、真下へ落下を始めた。すぐに気付いたクラーケンが掴まえようと触手を振り回しているが、目が眩んで動きは精彩を欠いている。
「ぎゃー！」
「あっ、このバカ！」
ヤバいヤバいヤバい、落ちる！
足から落ちてる分、死にはしないと思う。
でも、地面に当たったらめちゃくちゃ痛いよ、コレ！
『――セット、全詠唱破棄【極限防壁】！』
眼を閉じて覚悟した瞬間、何か柔らかいものにふんわりと受け止められた。
斎藤さんが防御の魔術を使ってくれたらしい。地上から５０ｃｍくらいのとこで、何だか柔らかいものに突っ込んでいるような感触で、足が浮いている。
「……た、助かった……！」
「レイヤ！ 大丈夫か……！？」
駆け寄ってきたアルセイスが抱きついた途端、透けて光る壁が消えてそのまま重力に引かれて、オレの身体が落ちた。
「おっと」
バランスを崩したオレを支えてくれたのは、アルセイスの腕だ。
エルフの、しかも女性の細い白い腕が、オレの肩を抱いている。
徹頭徹尾、逆じゃないかと言いたいが、実際にフォローされてる身じゃ何も言えない……。
「今のは【星光灯】か？ 一体誰が――」
『さあ、音瀬さん。まだ終わっていませんよ。一緒に詠唱を』
オレの耳元でアルセイスの声と、斎藤さんの声が重なって聞こえる。
オレはどちらにも答えずに、ただ黙って頷いた。
『ではご一緒に。【永劫の鎖に封ぜられし 混沌の主 我が父よ】』
「【永劫の鎖に封ぜられし 混沌の】――っ！？」
中二的な詠唱なのは、もう慣れた。でも――詠唱の途中で、ずきり、と頭が痛む。
何か、嫌な予感がする。
この呪文を詠唱してはいけないと、誰かが言っているような。
でも――
「レイヤ、お前、その呪文は――！？」
「くそっ……！？ 人質はどこだ！ 今のは何だ、何があった……」
アルセイスの肩の向こう、樹上から、呻きながら降りてくるクラーケンの姿が見えた。
真っ黒い、瞼のない目が、こちらを睨み付けている。
あの触手にもう一度捕まって、人質扱いされるなんてゴメンだ。
だってアルセイスは結局、斎藤さんが魔術を放つまで、オレの命を諦めたりしなかった。これじゃただの足手まといだ。
『――急ぎましょう』
斎藤さんに急かされ、首を振って痛みを散らしながら、残りの詠唱を続けた。
「……【主 我が父よ】」
「おい！ 止めろ、その呪文を何故知っている！？ その魔術は禁忌の――」
『【凍てつく闇の底より 今ここに目覚めよ】』
「【凍てつく闇の底より 今ここに目覚めよ ――下着解放】！」
「えっ……ひゃっ！？」
最後の呪文を叫んだ途端、オレの肩を抱いていたアルセイスが、弾かれたように両手を放した。その身体が鮮やかに赤くきらめき、可愛い悲鳴が響く。
同時に、少し離れた前方の地面から、竜巻のように渦巻く風が立ち上がってきた。
「……ふふふふふ……」
木の葉を巻き上げながら吹きすさぶ風の中、含み笑いが聞こえてくる。
それは、もうずっと耳に馴染んだ声――
「……斎藤さん？」
「ふふふははははは！ よくやった！ よくやったぞ！ ようやく私もこちらの世界へ――ははははは！」
少しずつおさまっていく風の中から姿を現したのは、この世界の開発者であるはずの、オレにとってはナビゲータであるはずの、斎藤さんその人だった。
