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その結実

　そうして、あっという間に糸生コーチの滞在は最終日を迎えた。あやとぐるみの育成は思っていた以上に順調に進んだらしく、その日の午前中、僕らは学校のコートに集められた。当事者四人に加えて僕、裁原先生に、部員の中から希望者が。希望者とはいってもほぼ全員が集まったようだけど。

　その中には朱子君も含まれた。探るような視線を糸生コーチやあやに送り、二人が何か言葉を交わすたび複雑な表情を見せる。相も変わらず素直な人のようで安心する反面、ほんの少しの罪悪感も募る。

　けれど目下の問題はそれじゃない。沙織とあやの試合とその内容、そして結果だ。

　ラケットトス――ラケットを回して、グリップエンドにある企業ロゴの向きでサーブレシーブを決めると、あやのサーブでスタートになった。

　彼女が大敗を喫してからたったの数日。常識的に考えれば、何かが変わるにはあまりに足りない。

　それでも、ここにいる全員がそれを茶化すことなく、固唾を飲んで見守っている。あやなら何かしてくれるんじゃないか、あのコーチなら何かを変えてくれたんじゃないか――そういう期待が見て取れる。

　反面、心配も見え隠れしている。あの日の焼き増しのように、またあやが傷つくんじゃないかと。

　大きくトスを上げ、ラケットが唸りを上げる。

　センターラインぎりぎりに、高く跳ね上がるようなサーブ。ぐるみ曰く、スピンサーブというらしい。それをきれいにさばいた沙織のボールは、あやサイドの左側へと鋭く走る。けれど俊足自慢のあや、難なく追いつきまた打ち返す。

　一進一退、最初のポイントから長いラリーが始まった。

　この時点で既に、あやの成長が見て取れた。なんていうのか、「沙織の思い通り」から、既に外れているように思う。あるいはそれも糸生コーチの戦略故であり、沙織の解析が進めばこれも対策されるのかもしれない――けれど。

　沙織の顔に、わずかながら驚きが見られた。確かに変わった、ということは少なくとも彼女に示したわけだ。

　対戦相手への徹底した対策。ミーティングをサボっていたあやに欠けていたもの。それを高いレベルで実践している――とはぐるみの弁。

　何しろ糸生コーチは沙織の詳細なデータをわずかな時間で集める有能であり、元より以前の沙織のコーチでもある。彼女のテニスはいわば丸裸であり、僕らには見えない「穴」もコーチからは見えている。

　そして１ポイントをあやに奪われ、沙織はそれを悟ったらしい。僕とコーチをにらみつけ、そして笑った。

　今回のゲームもまた１ゲーム。けれど以前とは違い、タイブレークという方式をとっているらしい。７ポイント先取で、最初の１ポイントでサーブを替わり、以降は２ポイントごとにサーブが移る。

「さーちゃんに対策される前に、なんとかしたいねぇ」

「……やっぱりあや応援？」

「今は、かなぁ。さーちゃんだって、今のままじゃ、でしょ？」

「そう、だね」

　次は沙織のサーブ。その表情は真剣そのもの、あるいは先日のゲームよりも、少しだけ。

　沙織は迷っている。停滞している。だから僕みたいなのに構って、楽しそうにしてくれた。もちろん、彼女が再びテニスに向き合ったからといって、じゃあさようならと切られる(・・・・)だなんて思っちゃいない。

　でも、今ここから見える彼女の表情は、僕には決して引き出せないものだ。真剣で、緊張感があって、怖いくらいに鋭くて、それなのにどこか楽しそうな、あの顔。

　すごく、きれいな。

　僕はあやに対して、沙織に勝つための道を示した。そして今それが沙織に伝わって、その時点で僕の意思は僕の想いとは無関係に定まって(・・・・)しまった。彼女にとって僕の意思とは、テニスに真剣に向き合ってほしい、というものでしかなくなってしまった。

　――なんてことに今更ながらに気付いて、僕は１ポイントを取り返した沙織に視線を向ける。まるで世界に二人だけ、あやだけを見ている彼女がそこにいる。

　続く３点目をあやが、４・５点目を沙織が取り、カウント３－２。

　早くも対策され始めているのか、目に見えて圧され始めているあやだけど、まだ焦りは見えない。対策のすべてを序盤から見せることはない、ということらしい。

「すごいね、あーや」

「うん。たった数日で、ここまで」

「わたしもね、本当に、これまでの「努力」って違ったんだなぁ、って、つくづく思っちゃった」

「そっか」

「うん」

　裁原先生は、テニス経験こそあってもプロでもなければコーチでもない。それは本人も認めるところだし、何よりそこまでガチガチに指導して全国を目指す、みたいな方針でもなかった。

　沙織は子どもの頃からそういう環境で生きてきた。例えばあやがそういう環境に身を置いて力を伸ばしたとして、沙織はまたそこに楽しみを見出してくれるんだろうか？　疑問に思うこともあるけれど、少なくとも今この場で楽しそうにしているのは確かで――

　再び沙織にポイント。これで三連続だ。

「先輩、今どういう状況すか」

「あ、朱子君。えっと、なんて言ったらいいのか」

　沙織の状況も、あやの心境も、部員たちには詳しくは伝わっていない。どちらも部活を休んで何かをしている、ということくらいで、突然試合を立て続けにしているから、彼らの疑問も当然のものだ。

　けれどあくまで個人の問題。どこまで説明したものやら。

　少なくとも以前の沙織がまるで本気じゃなかったことは、前のゲームでわかったはず。それが休む理由と繋がっているのかは置いといて、今あやと試合している理由にはなっている。

　つまりあやは、本気の沙織に追いつくためにコーチに教えを受け、ここに立っている。僕はそれだけを彼に教えた。

「……そすか。確かに、めっちゃうまくなってるっすけど……」

　気に入らない、が顔に書いてある。

　沙織が言うように、僕が彼の立場ならと考えると、それを茶化すことはできない。心配だろうな、不安だろう。

「あやはまぁ、面倒見のいい子ではあるけど」

「あ、はい」

「ああやって自分で何かに本気になってるのは、あんまり見たことなかったよ」

「わかるぅ。あ、今までやってきたことが「お遊びだ」、とは言わないけど」

　どちらかというと友達を巻き込んで「みんなで頑張ろう」「みんなで楽しもう」が強かった。

　歓声が上がる。さらに得点を許したあやが、今度は取り返したようだった。カウントは４－３。接戦だ。

「……確かに、楽しそうっすね」

「うん」

「ねー」

　もちろんこれまでの部活だって楽しそうだった。仲間と一緒に上達して、それはきっと彼女なりに本気だったんだろう。

　これまで知らなかった「本気」を知ったあやは、楽しそうだ。見たことのない顔をしている。

　とても、きれいだと思う。

「できれば応援してあげて欲しいかなぁ」

「ちなみにコーチ、奥さんいるよぉ」

「……いや、そういうんじゃないすけどね？」

　うんうん、と頷く僕らに、言い訳を募る朱子君。

　コーチに奥さんがいるのは知らなかったけど、とにもかくにもあやとコーチにそういう(・・・・)のは一切ないってことだ。

　その情報に僕も安心したのは、内緒だ。

　ここで沙織があやの意表をつき、ポイント。立て続けにもう１ポイント。これで６－３。後がない。

　当然ながら、部員全員があやを応援してるわけじゃない。沙織を応援する声もあれば、決めかねて迷ってる子もいる。二人とも応援してる、なんて子も。

　なんとなく、沙織の事情を悟ってる人もいるのかな。話を聞いた人もいるかもしれない。

　ゲームはクライマックス。サーブは沙織で、ここで決まってもおかしくない局面だ。

　沙織のトスは頭上よりも背中側に上げられて、それはあやが最初に打ったスピンサーブの為のものらしい。

　これまでのゲームで見られなかった沙織のスピンサーブ。小さなあやの頭上を越えるような高さのボールが、彼女から逃げるようにコート外へ鋭く走った。

　コート内に沈黙が下りる。これまでのゲームが嘘のような、あっさりとした決着だった。

「切り札は最後までとっとくもんだよ」

　ラケットをあやの方に突き出し、渾身の決め台詞。なんというか、沙織らしくて笑ってしまう。

　悔しそうなあやは「くそ」と呟きながらも、それでも前を向いてネットに近寄った。同じようにした沙織と握手を交わして、「次は勝つ」と挑発的な笑みを浮かべた。

「気が向いたらねー」

　と気の抜けた返答の沙織。

　けれど熱に浮かされたような陶然とした目が、あやのその笑みを正面から受け止めていた。