寒い夜、震える君にコーヒーを。淹れただけなんだけど、なんか距離感がおかしい。

本気の二人と浮かれた二人

　交渉は、交渉とも思えないほどとんとん拍子に進んだ。「お願いします」「いいよ」というレベルだ。何しろ僕の想像していた糸生コーチの思惑が、まるでその通りのものだったから。

　沙織はその思惑を聞いて、少し迷った素振りを見せた。そりゃあそうだ、自分がコーチの元で強くなった結果、沙織が遠くへ行ってしまうかもしれない。それも彼の希望的観測に過ぎない、けれど。それでも迷ってしまうくらい、そうなる(・・・・)可能性が想像できてしまう。

　そしてあやは決断した。糸生コーチの指導を受けることを。

　とはいえ彼の滞在も残すところ三日程度。それで沙織を追い抜くことはできない。

「でも彼女の想定を超えることはできる」

「そこまですか？」

「正しい指導を受ける、というのは大事だよ。もちろん君が積み上げてきたものも無駄にはならない」

　ばさ、と机に置かれた数枚の資料。沙織のものと同じように、あやへの分析が事細かに書かれている。直接指導はしないものの、葛木町に来てから部活の様子を見守ってはいたらしい。

　そしてあやこそが沙織の説得のキーになると目を付けた。

「まずはこれを読み込んでおくように。こっちに動画もあるから」

「はい」

　ＵＳＢメモリと資料を鞄にしまい込み、あやは居住まいを正した。

　糸生コーチが、教え子に真摯に向き合うコーチであることが、たった二回の会話でよくわかった。優秀かどうかは僕には判断できないけれど、実績だって十分にある。

　真剣な人に対して、あやは失礼を働いたりしない。

「練習は明日からにしよう。必要なら数日延ばしても大丈夫だからね」

「……コーチの想定も、超えてみせます」

「いいね。そうでなきゃ」

　昔から、行動力はあった。けれど競争が好きかと言われればそうでもなくて、どちらかというとリーダーシップを発揮することの方が多かったように思う。

　けれど高校に上がって沙織と出会った。「引っ張られる側」に回った。

　そこであやの心境がどう変化したのかはわからない。でも、こうして闘志を燃やす彼女を見ていると、ああ、出会えてよかったな、と思う。

　それから、もう一つ。

「衣縫さんは、どうですか？」

「うん。なんとなく言われるとは思ってた。君の方から」

　いつもあやと一緒だった。保育園、小学校、高校。離れていることの方が少ないくらいだ。

　テニスに限らず、そりゃあぐるみは引っ張られる側ではあったけれど。

「俺は本人が望むなら、一人加わるのは問題ないと思ってるよ」

「じゃあ」

「ただ、当然ながら一人一人に割ける時間は減る。それから、彼女はあまり競争が得意には見えないけどね。特に、仲間内での」

「それは……」

　その通りだ。たぶん昔の印象というだけじゃなく、今でもそうだと思う。

　今でも、沙織やあやを追いかける立場だ。気にしてない素振りだけど、一人「土俵が違う」ことに寂しさくらいは感じていたって不思議はない。

　それから仮に。仮にではあるけれど、追われる立場に回ったらどうだろう？　先を行って、後ろを必死についてくるあやを見て、優しいぐるみは？

「お願いします。あの子は、大丈夫なんで」

「……そう。なら、連れておいで。ただ、無理強いはしないように」

「もちろんです」

　僕の勝手な想像を振り切るように、あやは当たり前のように決断した。

　これで僕らの用事は終わり。ほぼ初対面の大人と雑談を重ねるような性分でもない。立ち上がって一礼を残し、部屋を出て行くあやを見送った僕は、改めて糸生コーチに頭を下げた。

「二人をお願いします」

「目的が何であれ、教える以上は全力でやるよ」

「はい。今日はありがとうございました」

「俺の方こそ」

　はて、と首を傾げて、一拍置いて納得した。

　僕は曖昧に笑ってあやの後を追いかけた。

　翌日から、あやとぐるみは揃って部活を休んだ。あやの言う通り、ぐるみは糸生コーチによるレッスンを受け入れたわけだ。

　そしてそうなると、当然沙織の目が僕に向く。

「……あの翌日に、こうなるわけだ」

「……まぁ、なったわけだね」

　視線が痛い。美人がにらむと怖い、なんて言うけれど、やっぱり例外はなかった。

　僕は悪くない。そそのかしはしたけれど、最後に決断したのは二人だ。

「責任取ってあそべ」

「いいけど……どのみち二人は部活で沙織は休みなんだから……」

「え？」

「何でもない」

　スクールバッグを担いで歩き出す沙織を、追いかけるように教室を出る。

　バイトの休みがここ最近増えてるけど、店長は「いいよ」と言ってくれている。多少困る場面もあるけど、曰く「学生時代のあれこれは取り返しがつかない」ということらしい。

「そーだ、原付でどっか行こ」

「いいね。でも、町出るとなると結構かかるよ」

「だよねー。下手したら片道二時間コース」

「うん。だから買い出しは休日くらいしか行かないし」

　あれこれと話し合いながらゆっくりと歩き、僕らはいつの間にか学校を離れ住宅街に。住宅が密集しているとはとても言えないものだけど、こうして散歩するにはかえって好都合だ。広い庭が「景色」になってくれる……なんて、めちゃくちゃに好意的な見方をしてみるけれど。

　なんとなく、スキンシップが増えたような。ちょっとしたツッコミに肩を叩いてみたり、からかうように肩をぶつけてみたり。

　「こっちだよ」とでも言うように、手を握ってみたり。

　そうしていると、見慣れた住宅街だって十分楽しい。だから時間も忘れて、沙織に導かれるように。

　――いつの間にか、沙織の家の前に着いていた。

「え、ここ？」

「大丈夫、お母さんしかいないから」

「いや、知り合いではあるけどさ」

　沙織を助けた時と、大会の時。たったの二回、彼女の母親と会ったことはある。怜悧な印象とは裏腹に、物腰の柔らかな優しげな女性だった。

　僕と沙織がキャンプに行くのを許可してくれるくらいだから、それはもう理解のある人なんだろうというのはわかる。けれどやっぱり、家に遊びに行くっていうのは一つハードルがあるような気がして。それに、キャンプの時に同じサイトに泊まったことだって後ろめたい。

　――なんて言い訳を脳内で重ねる僕の手を、沙織はやっぱりぐいぐいと引っ張った。

「ただいまー」

「おかえり……あら」

「お邪魔します……」

　土間を上がり、出されたスリッパを履いたところで、リビングから出てきた沙織のお母さんと出くわした。

　どうしよう、顔が見れない。失礼だとわかっていても、後ろめたさというか、恥ずかしさというか。

「いらっしゃい。ゆっくりしていってね」

「あ、ありがとうございます」

「じゃあいこー。お母さん、お茶とか別にいいからね」

「はいはい」

　僕は一度だけお母さんの方を見て頭を下げ、沙織の後に続いた。

　清潔感のある家。広々とした洋風の、白い壁と白木のフローリング。よくよく光が入るように設計されているのか、電気は点いていなくても十分に明るい。

　案内された、フローリングよりやや濃い色のドア。ドアプレートなんかはないけれど、考えなくても間違いない。沙織の部屋だ。

　彼女はもちろん躊躇なんかせず、ドアをガチャリと押し開けた。瞬間、いい香りがしたのは気のせいだろうか。廊下とさほど印象の変わらない、淡白で清潔感のある、けれど柔らかな光に満ちた部屋。木製のインテリアを中心に、白やクリーム色、ピンク等の淡い色の小物があちこちに。

　ふと目についた棚には、ずらりとトロフィーが並んでいた。それから同じ棚の片隅に、小さな編みぐるみが置いてある。

「あれ、鞄にもついてなかったっけ」

「ついてるよ、ほら」

　突き出された鞄を見れば確かに、持ち手の付け根辺りに下げられた編みぐるみ。棚のものよりもさらに小さい。

　モチーフは同じで、どうやらデフォルメされた沙織本人。これを作った人には、心当たりがある。

「綾人の部屋にもあったよね。なんとなく触れてなかったけど」

「うん。ぐるみの趣味だから」

「可愛い趣味だよねー。マジ漫画のキャラかよって思う」

「確かに……」

　鞄を部屋の中央のテーブルに置き、沙織は隅のベッドに腰掛けた。

「さー、座ってくれ。クッションでも勉強机でも座布団でも、なんでも使っていいよ」

「じゃあ、座布団で」

　どうにも、身体が緊張してしまう。動作がぎくしゃくしてしまう僕を、沙織はおかしそうに笑った。

「やっぱお茶かなんか頼めばよかったね。私淹れてくるから、ちょっと待ってて」

「あ、うん。ごめん」

「コーヒー？　紅茶？　緑茶もあるし、スポドリも水もあるよ」

「じゃあ、コーヒーで」

「はーい」

　そうして一人残された僕は、きょろきょろと部屋を見渡す。

　壁に下げられたコルクボード。貼られた写真。クローゼット、タンス。ベッドと敷かれた布団のしわや、クッションのちょっとしたたわみまで。

　テーブルの上のティッシュボックス、テーブルミラー。ベッドサイドのランプ、枕の横には猫のぬいぐるみ。メイクが詰められた収納棚、姿見も。

　なんて言ったらいいのか、よくわからないけど。――沙織が見える。

　意識し始めると、尚更緊張してしまう。僕はそれ以上何も見ようともせず、ただテーブルの上を見て沙織を待った。

「おまたせー」

「ありがとう」

　置かれたコーヒーを一口飲んで、カップをコースターに置いて、大きく一息。少しだけ落ち着く。

　そんな僕を、僕の真向かいのクッションに座った沙織がまた笑った。

「うちにきた男の子、第一号」

「……ありがとう？」

「予行練習、というか。私の誕生日に、ここで集まる予定なんだよね」

「むしろその方が最初としては緊張しないような……」

「いいじゃん」

　コーヒーをすすった沙織が、拗ねたような上目遣いで僕を見る。

　考えてみれば、沙織の家に来たって気づいてから、僕はちっとも楽しそうにしていない。嬉しそうにもしていない。緊張のまま、むしろ「嫌そう」に見えたかも。

「……来れて嬉しいよ。それは本当」

　音を立てずにカップを置いた沙織が、顔を上げた。

「そっか」

　そうして笑うから、僕はつい俯いてしまう。俯いた先のコーヒーカップ。その下に敷かれたコースターが、前に「焙」で買ったものだと気づいた。

「使ってる？」

「うん。なんか、使ってると沙織のこと思い出すよね」

「わかる。コーヒー置くためなのに、なんか持ち上げて眺めちゃうよね」

「……わかる」

「え。私だけ？」

　沙織だけ、かは知らないけど、僕はしていなかった。申し訳ない反面、思い出まで大事にしてくれているようでうれしくて。

　にやける僕に、拗ねた沙織が文句を募る。

　まだまだお互い浮かれてるなぁ、なんて思いながら、緊張が解れていくのを感じた。