寒い夜、震える君にコーヒーを。淹れただけなんだけど、なんか距離感がおかしい。

迷っている間に

　さすがにここまで来られては逃げられない。観念した沙織はしばらく考えて西機さんに提案した。

「陽が沈む前に綾人の設営済ませたいから、ここで待っててくれる？」

「逃げない。すぐ終わるから」

　そりゃあそうだ。逃げてきた沙織が西機さんと離れたいなんて言ったら、疑われるに決まってる。こうなってしまえば逃げるつもりはないんだろうけど、それでもだ。

「僕、一人で行ってくるよ」

「綾人にはいて欲しいなー。私多分、今冷静じゃないし」

「そう言ってもなぁ」

「ごめんね綾瀬君。ほんと、すぐ終わるから」

　スマホを取り出して時間を確認。午後四時少し前。テントの設営時間を考えても、十分に話をする時間はありそうだ。

　僕が頷くと、二人は沙織のサイトに歩き出す。

　あれだけ解放感に溢れたキャンプサイトも、状況次第では閉塞感を帯びることもある。二人の間に横たわる空気は険悪とまでは言えないまでも、どこか冷え冷えとしたものを感じる。仲は良い、と沙織は言っていたけれど、仲が良いからこそ「ぶつからずに逃げた」ことの意味は大きい。

　僕の椅子は沙織に、沙織の椅子を西機さんに。僕は、沙織の張ったテントの入り口に座り込んだ。距離的にも、少し離れているくらいがちょうどいい。

　持っていたバッグから取り出した水を飲み、西機さんは一息ついた後に話し始める。

「用件は、なんとなく想像ついてると思うけど」

「私を連れ戻そう、でしょ？」

「うん。ただ、私のいる学校に入って欲しい、じゃない」

「……へえ」

　意味深な沙織の呟き。駆け引きのようなやり取り。

　でも実際のところ、そんな心理的に深く切り込むような会話じゃない。沙織、ちょっと楽しんでないよね？

「糸生(いとう)コーチ、覚えてる？」

「一応」

「一応って。まぁいいけど。明日こっちに来るんだ。スクールに誘いに」

「えー」

「不満そうだね」

　楽しんでいるか、というのはさておいて。身を乗り出して誘う西機さんに対し、沙織の返答はあまりに素っ気ない。けれど西機さんがそれに気分を害するということもなく、あるいはそれさえ想定通りとでも言うように。

　つまるところ、西機さんは、沙織がこんなところで終わるべき人間じゃないと思っている。もっと練習すればもっと上を目指せるし、その「いとう」というコーチならば間違いないと。

　学校はどこでもいい、スクールに通えるなら。でも、葛木高校(ここ)ではない。

　そして目下の問題は、沙織にその気がないこと。それはきっと、本心を聞くまでもなく西機さんには伝わっている。

「沙織、それ(・・)って、私に負けたから？」

「それもある、くらいかなー」

「スコアが前より開いたから？」

「それも、ある」

　言いづらい、聞きづらいであろうことを臆面もなく。僕にできないことを、西機さんはサラっとやってのける。

　対する沙織にも言い淀む様子は見られない。

　現状の把握。きっとそれは、彼女たちにとって当たり前のこと。

　僕は二人に請われるでもなくテーブルに向かった。コーヒーを淹れ始める。

　会話から少し気を逸らしたかった。紛らわしたかった。僕の様子をちらりと見た二人だったけど、僕には何も言わずに会話を続ける。

「私は沙織が弱くなったとは思ってない」

「まぁ、そりゃあ、たった一回で判断するのは早いっていう理屈はわかるよ」

「そうじゃない。後から内容を考えて、私はそう判断した」

「……聞こう」

　やっぱり冷静。テニスに関しては、二人とも相当な上澄み(・・・)にいるとわかる。

「プレイに遊びがあった。前は「読まれてる」とは思っても、「遊ばれてる」とは思わなかった」

「……いや、それは」

「そりゃもちろん、たまにだよ。１ゲームに１ポイント、あるかないかくらいの」

「ほーん」

「沙織のゲームの組み立てはすごかった。でも、慣れるとどう組み立てるか、ちょっとした予想がつく」

「あー、確かに前みたいに考えて考えて考えてー、って必死さはなかったかもね」

「難しい局面であえて遊び玉を混ぜる、みたいな。そういう余裕が、逆に怖い瞬間があった」

　僕は以前の沙織を知らない。それどころか、今の沙織への理解さえ。

　「騙しのテニス」という僕の評価を、彼女たちの会話が否定する。沙織のテニスの真価というのが、おそらくは「組み立て」にあるのだと察せられる。

「沙織はもっと伸びる。あいつ(・・・)にだって届くかもしれない」

「それはない」

「だって沙織は自分の変化にだって気付かなかった。自分の伸びしろが見えてないんだよ」

「でも、あの人は違う」

　理解できる話。電話口に聞いた、最初のワンゲームで勝てないと思わされた「本物」。

　かつてのライバルから聞かされる可能性の話に、沙織はなおも抗弁する。

「まぁ、正直に言えばあいつに届くは言い過ぎたよ」

「……うん」

　そしてあっさり認める西機さん。

　それほどまでに強い選手なんだろう。僕は抽出されたコーヒーを紙コップに入れ、ブラックのまま西機さんに差し出した。昨日セルジュでそうしていたから。

「お、ありがとう。気が利くね」

「まぁねー」

「沙織に言ってないよ」

　二人のやり取りに笑みを浮かべて、僕はテントに戻った。

　僕の役回りはきっとこれなんだろう。熱くありそうなところで水を浴びせる。それ以外には口出し一つできない自分が、少し情けなくはあるけれど。

「……昨日と同じ味」

「バイト特権なのだよ。……あれ、そういえば私買えるとか聞いてない」

「バイト特権じゃなくて、前店長の息子特権だからね」

「あー。なんとなくそんな気はしてたけど」

　少しだけ緩んだ空気。また話が再開されれば戻ってしまう空気でも、熱くなり過ぎないことが大切だ。

　――なんて、そこまで考えてコーヒーを淹れたわけじゃないけれど。

「とにかく、沙織はまだ伸びる。でもそれは、いい環境があっての話。私と一緒に来て」

「まじむり」

「今ここで結論を出せとは言わない。私は明日帰るけど、コーチが一週間この町にいるから」

「……えー」

「一日だけでいいから。練習見てもらいな」

「……まぁ、さすがにここまでされたら、そうするしかないんだろうけど」

　沙織が「行かない」と断言できていないことは知ってる。自覚があるにしろないにしろ、心のどこかで迷っている――と、僕だって断言できるわけじゃないけれど。

　ひとまずのところ保留、というところで話は落ち着いた。コーヒーをすする西機さんは、改めて風景を見てため息をつく。

　気持ちのいいところだね、と呟く彼女に、沙織が笑顔で同意する。

　途端に弾みだす会話に、二人が親友であったことを今更ながらに実感した。二人の笑顔に、仲が良いことは疑う余地もなく、ずっとここで二人を眺めていたい欲に駆られてしまう。

　キャンプサイトに開放感が戻る。吹き抜ける風にかき鳴らされた木の葉や水が、それを象徴するように僕らを撫でた。

「西機さんも、こういうイベントってあんまり通ってこなかった？」

「そうだね。全国に行くような子は、大体がそういう感じ。もちろん、全くないわけじゃないけどね」

「なんかテニスの話ばっかりしてたって感じには見えないけど」

「お互い落ち着いたってことかもね。沙織なんか、表情からして違うよ」

「そーだろ。自分でも笑顔増えたなって思う」

「へー」

　だからきっと、西機さんは「ここに来たことが間違いだ」とまでは言わないんだろう。それどころか、沙織に必要だったのはそれ(・・)であるかのような物言いだった。

　終わってみれば揉めるというほどのこともなく、終始落ち着いて話ができていたように思う。

　だからこそ、僕は迷ってしまった。

　きっとその理由は、二人が二人、現状に思うところがあったからだ。西機さんは言わずもがな、沙織にも。

　わかっていたことではある。

　沙織はテニスが嫌いになったわけじゃなく、向き合い方を考えたいと言っただけ。それはつまり、また本気で上を目指すこともあり得るということだ。

　そしてそれはきっと、葛木高校ではできないこと。僕やあや、ぐるみが否定してもしきれない事実。

　僕は、沙織にどうして欲しいんだろう？

　また、全力でテニスに打ち込む沙織を見たい。

　沙織のいるすぐ傍で、今この瞬間を過ごしたい。

　どちらも偽らざる僕の本音だ。たぶん、どちらも一緒に叶えることはできない。

　そして僕にも夢はある。セルジュを盛り上げて、いつかあの日の風景を取り戻すこと――

「……綾人？」

「あ、うん。ごめん、なんだった？」

「もう暗くなるよ？」

「え」

　二人の会話を聞きながら、僕は一体どれだけ考えに耽っていたんだろう。辺りを見渡せば既に陽が落ちる直前で、薄暗いと言えるくらいには暗かった。

「じゃあ私は管理棟でタクシー呼んで、帰るから」

「うん。明日見送るから、帰る時教えて」

「ん。じゃあ綾瀬君も、またね」

「あ、うん。また」

　手を振り、西機さんはサイトから去っていった。

　慌てて道具を片付け原付に積み込むけれど、このままじゃどう考えても間に合わない。移動している間に真っ暗だ。そんな中で設営するのは、僕としても避けたいところだけど

　そうするしかないか、とハンドルを握る僕の手に、沙織の少し硬い手が重ねられた。

「危ないから、ここに張ろう？」

「え」

「私管理棟で事情説明するから。お金が必要だったら、あとでまた言うね」

「え」

　戸惑う僕を置き去りにして、沙織はさっさと管理棟に入ってしまった。西機さんもまだそこにいるだろうに、どう事情を説明する気だろう。

「え」

　戸惑う僕は、「だめだろ」と虚空に呟くのだった。