寒い夜、震える君にコーヒーを。淹れただけなんだけど、なんか距離感がおかしい。

ぶつかりそうでぶつからない

　ドアを開く前から、あやが何に怒っているのかわかった。なぜこのタイミングかはわからないけど、沙織はどうやら「バレる前に話す」ことに決めたらしい。バレたら揉める、とはぐるみの言だけど、内容が内容だ。

　こうなるだろうなぁ、とは思っていた。

　僕は臆することなくドアを開く。いつの間にか勉強机の方に移動していた沙織と、ベッドの隅に腰掛ける二人。相対する形でにらみ合う――いや、にらんでいるのはあや一人。沙織は真剣な顔でそれを受け止めているし、ぐるみはなんというか、「腑に落ちた」ような顔をして黙している。

　入ってきた僕に一瞬視線を向けたけれど、あやは追及を止めるつもりはないようだった。僕はテーブルにコーヒーを並べて、その傍らのクッションに座り込んだ。

　カップを一つ手に取った沙織。それを香って、一口飲んだ。

「どういうことだよ、出ねーって」

「言葉の通り。もうこの怪我の前からきょーこちゃんには伝えてあるし」

　眼帯に触れながらの言葉。きょーこちゃんは恐らくテニス部顧問の「栽原杏子」先生のことだろう。

「そーじゃねーよ、どういう理由でって聞いてんだよ」

「うーん……これ言うとあーや怒りそうだしなー」

「あぁ！？」

　うん、それはもう怒らせる前振りだよ。

　でも実際のところ、僕が聞いた「あれ」が理由なら、それをあやが知れば怒るであろうことも理解できる。

　要するにこの葛木町が、葛木高校テニス部が、「逃げ場」でしかなかったということだから。あややぐるみ、その他の部員や顧問の栽原先生がどれだけ頑張ろうと、沙織にとっては「楽しむ」以上の意味を見出せないということだ。

　僕があやの真剣味を量ることはできない。でも、部活の様子を見るに、手を抜いているようにはとても思えない。

　真剣であればあるほど、その事実はきっと彼女を追い詰める。

「そだ、第三者にお任せしよう。その方が冷静に聞けそうだし」

「……知ってんのか、りょー」

「うん。第三者だから、だけど」

　僕の方をにらむあやは、その言葉に視線を緩めた。つまり「親友」でなかったからこそ、そこまで近しい人間ではなかったからこそ話せたことだ、というのを理解してくれた。

　沙織から聞いたことを、できる限りそのまま伝えた。漏れがないよう、そして盛らないように。あとのことは、僕の関わることじゃない。そのくらいのつもりで。

　雰囲気は重苦しいまま、話を終えた後もしばらく沈黙が続いた。それを破ったのは、やっぱりというか、あやだ。

「よーするに、やる気出ねーってことだよな」

「まーはちゃめちゃに要約するとそんな感じ」

「本気出したこともねー、ってか？」

「どーだろ？　去年のインハイ以降はないって言えるけど」

　それにしたって、沙織は飄々とし過ぎだ。あやをあえて煽ってるんじゃ、とすら思う。

　僕が入ったことで、あやの中に冷静さが出てきた。けれどそれも怒りを抑える「蓋」程度のものでしかなくて、沙織を見る目はむしろ厳しさを増していく。

「ウチが」

「あーやの本気なんて知れてるよ」

　口を開いたあやの機先を、沙織が制した。

「前いた学校じゃミーティングなんて全員参加が前提だったよ。出てない子はもう、大会出る気がないって思われてた。実際はオーダーから外されてたしね。ウチはどう？　半分出ればいい方じゃん」

「……それは」

　いつだったか聞いたなぁ、あやの現状。センス頼みで理屈がついてこない。ミーティングもサボりがちだって。

　確かに沙織からしてみれば、それが本気だなんてそれこそ「ちゃんちゃらおかしい」レベルでしかないんだろう。

　事実一つ(・・・・)で突きつけられる、あやと沙織の差。あるいは、強豪校と葛木高校の差。

「あ、でもあーやを褒めた言葉に嘘はないよ。センスは絶対ある。バネはあるし柔らかいし、感覚も鋭いし」

「お、おぅ」

　黙らされたあやは、今度は褒められて戸惑ってしまう。沙織の手の上だ。

「でも納得できねー」

「うーん、そういわれてもなぁ。もうエントリー締め切ってるよ」

「そりゃわかってるって。でも……あー」

　おそらくは沙織の「告白」に飛びつくように激昂したあやは、冷静になった今、感情を持て余してしまっている。振り上げた拳の、下ろしどころをなくしてしまった。

　ぐしぐしと頭を掻きむしり、腕を支えに上体を後ろに傾ける。天井を仰いで、ため息一つ。

「んだよそれ。ウチらがよえーから、本気じゃねーって。んだよマジで」

「それはちょっと語弊があるような」

「そう言ってんだろ。少なくとも、要素の一つではあるんだろ」

「はい！」

「元気いーなクソが」

　沙織はもう、話すと決めた時点でなんらかの覚悟を決めてしまっている。何の準備もしていなかったあやとは違う。

　じゃあ、もしかしたらと思っていたぐるみはどうだろう？　彼女も真剣に部活に取り組んでいた。恐らくはミーティングにも出ているはずだ。そういう子だ。

　ぐるみは手を伸ばしてカップを取り、コーヒーを一口。「おいし」と呟いてからカップをテーブルに戻し、改めて沙織に向き合う。

「テニスが嫌なわけじゃないんだよね？　さーちゃん」

「そりゃあもちろん。でもこう、私思ったより本気じゃなかったんだなー、って思ったら、力抜けちゃって」

「わたしは、その、力が抜けたさーちゃんしか知らないけど」

　厳密に言えば、沙織の現状において、トドメ(・・・)となったのは、かつての部活仲間との試合。高校一年のインターハイだ。だからほんの数か月、彼女のやる気はまだ保たれていた、とも言える。

　けれど結局のところ変わらないのは、葛木高校は強豪校ではない、という事実。

「みんなそれに引っ張られるくらい、さーちゃんはがんばってた、と思うんだけど」

「逆に言えば、それくらいの温度差なんだよ、ぐるみ」

「……そう、だよねぇ」

　強豪との温度差に戸惑っていた沙織でさえ、皆をけん引する立場になってしまう。改めて聞くと、少し恐ろしくなるくらいの「差」だ。

　結論は変わらない。現実は変わらない。沙織は今大会を辞退して、テニスに対する向き合い方を考える。

　もう決まったこと。それをあやとぐるみも、実感してしまった。

「で、それでどーすんだよ。次の大会とか、それに向けての練習とか」

「うーん。それも含めて、ちょっと部活の頻度落として考えたいんだよね」

「……そこまで、なんか」

「そこまでなんだ。具体的に言うと、土日は休みたいって先生には伝えてる」

　思ったより。沙織のその言葉が、僕らにとっても「思ったより」だったから、皆一様に押し黙ってしまった。

「……切り替える為に必要な時間、なんだよね？」

　僕はテニスを、もっと言えば競技を知らないから。だから一般論とか経験に当てはめることしかできない。

　だから僕は、僕が熱中したものを当てはめる。

　蒸らし時間を間違えた豆は、もう使えない。注いだ湯の温度を間違えても、その湯が溢れても。分量を間違えたらそれこそ台無しだ。そんな風に淹れたコーヒーを客前には出せない。一度全部捨てて、ポットも洗って、一から淹れ直しだ。

「そーいうことだね」

　沙織の分岐点は色々と多い。コーヒーもまた同じ。どこから間違えたかわからないのなら、いっそまっさらな状態に立ち返る必要がある。

　わかってる。比較対象がおかしいことくらい。僕が言えたことじゃないことくらい。

「じゃあ僕はいくらでも付き合うよ。僕でよければ、だけど」

「いいねー。あっちこっち引っ張りまわしてやろー」

　そんな僕らの会話を聞いて、あやはコーヒーを一気にすべて飲み切って、「ぶはっ」と豪快に息をつく。

「その間にウチに追い抜かれてもしらねーからな」

「そりゃー願ってもないね。やってみたまえ」

「クソが」

　あくまで余裕の沙織に、あやは悔しみながらもどこか楽しそうに。

「わたしもがんばろぉ。……でもたまに合流したいなぁ」

「ぐるみはマイペースだなぁ」

　ぐるみの笑顔に、毒気が抜かれたような沙織の笑顔。

　やっぱりバランスが取れてる三人だ。いいトリオだなぁ、と思う。

　さておき三人の差は思ったよりも大きく、彼女らがテニスにおいて対等に競い合う日は、たぶん相当に遠いんだろう。

　おそらくその前に、沙織の心境が変わる。切り替えると決めた以上、彼女はなんらかの答えを出す。

　それなら僕はその隣にいたいなぁ――僕は、その理由に淡い「好意」を感じながら、思うのだ。

「とりあえず大会だな。見てろ、地区大会くらいには進むからな」

「あーやはいけるよ。必要なら(・・・・)次のミーティングで色々教えてあげる」

「……いーだろ」

　勝ちたいならミーティング出ろ、と何よりのアドバイス。

　なんとなく、いい方向に向かったな。

　思ったよりも揉めなかったことに安堵して、僕はぐるみに視線をやった。沙織がこうして打ち明けたことに、彼女の言葉が関係していないとも思えない。もっと言えば、僕がコーヒーを淹れている間の時間さえ。

　穏やかな笑みを浮かべたぐるみはコーヒーを一口。こちらに気付くと、可愛らしくピースサインで応えてくれた。