つまはじきの赤髪王子と青い瞳の王女

夢からの目覚め

「ニルヴァああっっ‼︎」

毛布を蹴り上げ、がばっと起き上がる。

ラドラスは恐怖に叩き起こされ、荒い息をついた。はあはあと背中を上下させると、額に浮かぶ脂汗を、手の甲で拭った。

「い、嫌な夢を、」

数日前、晩餐会でニルヴァが刺されてから、ラドラスは眠れぬ夜を過ごしていた。みるみる目の下に隈ができ、時折、頭もふわっと揺れた。

「ラドラス様、少しお休みください」

医師のイロンが心配そうに勧めてくる。もちろん、兄トラウルも同じことを繰り返した。

横腹を刺されたニルヴァの手術は終わり、イロンの手によって傷口は見事に塞がれたが、血液を大量に失ったニルヴァは、深い眠りについたままだ。

ニルヴァの側につきっきりだったラドラスにも限界が来て、イロンのベッドを貸してもらうこととなった。

飛び起きたラドラスは、息が整ってくると、額を手で押さえながらもう一度ごろんと転がった。その手を離すと、手のひらをかざして見る。

血で染まっていた手は、いつもと変わりのない、ごつごつとした大きな手だ。

（こんな不吉な夢を見るなんて……）

そして、すぐに身体を起こした。

（ニルヴァのところに行こう）

ベッドから足を下ろす。その途端、軽い目眩がして、ラドラスは動きを止めた。

すると今度は、ほろほろと涙が溢れた。夢を見ていた間にも泣いていたのだろう。頬は強張っていて皮膚が引っ張られ、目にも痛みがあり、まぶたは腫れ上がっているかのように重い。

（ニルヴァに、ようやく結婚を申し込もうと、）

サンダンスを守る赤髪王の頬を、冷たい涙が流れていく。

（ようやく、ようやく……愛していると、伝えるつもりで、）

「ニルヴァ、」

ふら、と立ち上がる。部屋から廊下へと出る。

「ニルヴァ、お願いだ、目を覚ましてくれ……」

廊下が。永遠のように、長く感じられた。

このままではニルヴァに辿り着くことができない。そんな中一歩一歩、力を振り絞って、なんとか足を出していく。

「死なないでくれ、死なないでくれ」

ニルヴァが眠っている部屋のドアが、限りなく遠く感じられて、ラドラスは必死で足を進めた。

✳︎✳︎✳︎

ニルヴァの枕元。自分の腕を枕がわりにして頭をもたせかけ、横になって眠るニルヴァの顔を見つめる。

唇はもちろんその水分をなくし、砂漠のそれのように乾燥している。そっと触れると、カサカサとした皮膚が指先から伝わってきて、ラドラスは堪らない気持ちになった。

この十日という長い時間が経ったのにもかかわらず、ニルヴァは未だに眠り続けている。

（目を覚ましてくれと、何度も言ったのに……）

耳元で囁いた。

お前を愛していると、何度も。

けれど、ニルヴァのまぶたは閉じられたまま。

悲しさ、苦しみ、ラドラスは人生の辛さを今、これでもかというくらいに味わっている。

「これ以上、眠り続けることになれば、衰弱して死んでしまうでしょう」

絞り出したように言うイロンの言葉を、聞いてしまった。ニルヴァの様子を見にきたトラウルに、そっと話している場面だった。

「それは本当か？」

診療所のドア一枚を隔てたところで重苦しい会話を聞き、ラドラスは絶望の淵に立たされた。

（あの時、）

自分がニルヴァと席を代らなければ。

レイやティズに任せず、自分が警備の手を加えていれば。

兄の弟として宴席に参加していなければ。

後悔は湯水のように湧いてきては、ラドラスを苦しめた。

悪い予感はあった。曲芸団の、足りない人数を不審に思ったのだ。それなのに。

ニルヴァの枕元に頭をもたせかけたまま、ニルヴァのぴくりとも動かない手を握った。それが温かいのか、冷たいのかもわからないほど、ラドラスの思考や感覚は鈍っていた。睡眠不足がその理由ということもあっただろう。けれど、ニルヴァをこのまま失うのではないかという恐怖と不安とが、そうさせているのだ。

「お前が毒蛇に噛まれた時も……こうしてお前の顔を見て、いた、な」

握ったニルヴァの手。その細い指がかすかに動いたのにもラドラスは気づかない。

「あの時は、目を覚ましてくれたじゃねえか」

横たえた顔。涙が、ラドラスの高い鼻梁を横切って、シーツへと落ちていった。

「ニルヴァ、目を覚ましてく、れ、頼む、頼むから、目を、」

涙で歪むニルヴァの眠る顔。遠い目で、ぼうっと見つめていた。

すると、ニルヴァのまぶたがふるっと震え、そしてすうと開いた。

まるで、蕾だった花が、今がその時だと、開花するような目覚め。

ラドラスの鈍っていた思考は、それを素直に受け止めた。ただ、頭のどこかで受け止めただけで、それを現実とは認識していない。

重い頭を起こす。真正面にぼうっとニルヴァを見ると、ニルヴァはその青い瞳を震わせながら、弱々しく笑った。

「……ニルヴァ」

握っていた手が、力強く握り返される。その力強さに刺激され、ラドラスはようやく自分を取り戻した。

「……ニルヴァ、やっと、……やっと起きてくれたのか？」

ラドラスがようよう喘ぐように言うと、ニルヴァも薄っすらと笑みを浮かべて、言った。

「ラドラスさ、ま、」

「ニルヴァ」

「わたし、長い間、眠っていたのです、か……？」

「ああ、お前はずいぶんと長い間、眠っていたよ」

流れる涙を拳でぐいっと拭った。

「……ゆめ、を見ておりました」

ニルヴァが横にしていた顔を、上へと向ける。横たえた身体をも仰向けにしようと動かし、傷が痛むのかその痛みに顔を歪ませる。

「に、ニルヴァ、大丈夫か、」

ラドラスにもようやく、確かな意識と感覚が戻ってくる。

「大丈夫です。でも身体がぎしぎしと痛いような気がします」

「ずいぶんと寝坊したからな」

ラドラスが真面目な顔で言うと、ニルヴァは薄く笑った。

「どんな夢だった？」

ラドラスが優しげに聞くと、ニルヴァは天を見上げて、目を瞑った。

ニルヴァが、目を閉じていくのを見て、少しだけラドラスは不安で揺れた。また、眠りに就いてしまうのではないかと。

慌てて、もう一度問う。

「ゆ、夢はどんなだったのだ？」

すると、目を瞑ったまま、ニルヴァは嬉しそうな顔を浮かべてた。

「太陽と、月と、」

ニルヴァの目尻に涙が滲み、それは雫となり、ほろっと落ちた。

「星、の夢です」

ラドラスは握ったニルヴァの手を引き寄せて、その甲にそっと口づけた。

「ニルヴァ、愛している、お前を愛しているんだ」

衝動に任せて、丁寧に言葉をなぞらえる。

それはニルヴァに出逢い、正しき道を手繰り寄せたラドラスにとって、人生で最も、心が震える瞬間でもあった。