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気持ちを探って

「大の男が花畑で、いつまでもぼうっと……」

トラウルが、呆れた口調で言うと、ラドラスも苦く笑ってから、それを受け入れる。

「みっともない姿を見られたな」

「なぜ、求婚しないのだ」

あまりにトラウルがストレートに問うてくるので、ラドラスは苦笑で返せなくなった。

「それがその、……ニルヴァには好きな男がいる、らしい、」

「俺か⁉︎」

トラウルの即答には苦笑する。

「兄上、それはもういい」

実は散々、お前は馬鹿かと罵られたことがあった。

「ニルヴァが俺のことを好きだったというのは、本当に本当なのか？」

トラウルが眉をひそめて、言った。

「そんな素振りはとんと見たことがないのだが。ラドラス、お前の勘違いではないのか？ニルヴァがそう言ったのか？」

「いや、聞いたわけじゃねえけど」

「そうだろうとも。ちゃんと本人に聞いてみるんだな。ニルヴァ、お前はいったい誰を愛しているのだ？とな」

少し前にそのような会話が交わされたばかりだというのにと、トラウルは呆れ顔で、問うた。

「ニルヴァの好きな男だと？それはいったい、誰なんだ？」

「ニルヴァが今、料理を習っている男が、……その、なかなかの良い男なんだが、」

「シバムか。まあ確かにあいつは若いのに闊達で、しかも料理の腕も一流だ」

「俺も話したことがあるが、とても気持ちのいい男で……その、ニルヴァと仲がいいんだ」

「なんだそれは、ヤキモチか。まあ、その気持ちはわからんでもない」

「ニルヴァは優しい男が好きなんだ。だから俺のような無骨な男など、」

トラウルは遮るように唸った。

「あああ、もういいもういい。それは聞き飽きた」

「兄上」

「女は多少強引な男の方が良いものだ。ラドラス、もう有無を言わせずに、結婚してしまえばいいのではないか」

「兄上っ、そんなことをしては……」

薄ら笑いのトラウルの顔を見て、ラドラスは言葉を飲んだ。その顔が楽しんでいるように見えて、なんとも癪に触る。

（そんなことをしては、また嫌われてしまうじゃないか）

言おうとした言葉が、まるで子どものような言葉だと知ると、ラドラスはぐっと口を引き結んで、トラウルの部屋を後にした。

「あまり上手にはできていませんが、」

「いや、そんなことはない。とても美味い」

「焼き過ぎてしまったのです。シバムが、途中で気がついて火を切ってくれたのですが、それがなかったら、真っ黒焦げになっていました」

しゅんと落ち込んでいるニルヴァを横目に、ラドラスはクッキーをもう一つつまみ、口の中へ放り込んだ。確かに少し、苦味がある。

「……美味いし、これなら大丈夫だ」

その言葉を聞いて、ようやくニルヴァの顔がほころんだ。

「ありがとうございます」

けれど、はっきり言って、味はあまり頭に入ってこない。クッキーなので甘いのだろうがその甘味すら、気になることというか引っかかるものがこうもあると、まるでわからなくなるのが不思議だ。

もぐもぐと咀嚼しては、はああと落ち込んだ。もちろん、溜め息はニルヴァにわからないように、心で吐いているのだが。

ニルヴァは日がな一日、調理室にこもっていることもある。

「もう少し、お料理の腕をあげたくて……」

ニルヴァのはにかんだ顔を見る。

「アイルでは、お料理や裁縫など、何一つ教えてもらえませんでしたから、私、本当に何もできなくて……」

寂しそうな顔を見ると、料理なんかできなくていいとは、到底言えず、ラドラスは言葉を控えてしまう。

「ニーナのおやつも手作りで作ってあげたいし、その……お料理が美味しくできるようになれば、」

珍しくニルヴァが顔を赤らめた。

「料理が……なんだ？」

ラドラスが先を促すと、恥ずかしそうに俯いてしまった。

「いえ、なんでもありません」

ニルヴァの本心は、なかなか掴めない。ラドラスはこの時も、もしかしたら、ニルヴァはシバムと結婚したいのだろうか、それで料理の腕をあげようとしているのではないか、などと勘ぐった。

（……情けない、）

落ち込んだ。けれど、真意は聞けず、ただ時間だけが過ぎていく。休暇もあとわずかだというのに、ラドラスの気持ちは重くなり、暗く沈んでいった。